Государственная мудрость подсказывает царю, что его державе для поддержания тесной связи с просвещенной Европой нужно сперва пробиться к открытому морю. Но на пути к этому стоит могучий грозный сосед, с которым приходится вступить в борьбу. Царь, готовясь к великой борьбе, начинает создавать соответствующие силы и средства. Во всю величину развертывается его всеобъемлющее творчество. Царь создает организованную на новых началах вооруженную силу. Создание регулярной армии, постройка флота вызывают напряженную работу во всех отраслях народной и государственной жизни. Армию нужно вооружить, одеть, снарядить, флот построить, оборудовать. Закипела в стране созидательная работа, появились фабрики, заводы, поднялась торговля, промышленность. Везде и всюду царь Петр, как домовитый хозяин, вникал в дела, налаживал и направлял их.

Когда силы и средства к предстоящей борьбе были подготовлены, царственный работник-организатор уступает место великому полководцу.

Удивительно умело приступает Петр к выполнению трудной боевой задачи. В его руках в начале Северной войны находилась только что сформированная, неопытная армия. Это хрупкий, ненадежный материал, но все же нужно испытать его, закалить. Первый опыт неудачен: армия разбита под Нарвой. Но благодаря организаторскому таланту царя страна уже приспособилась к новому порядку, она выделяет новые силы и средства для борьбы. Энергия полководца не подорвана. «Шведы могут еще раз-другой побить нас, но у них же научимся мы побеждать их». Царь верит в себя, в свой великий народ.

Враг проявляет близорукость и надолго оставляет в покое кажущуюся ему разбитой и лишенной средств к сопротивлению страну, и этим пользуется Петр, чтобы прежде всего осуществить то дело, из-за которого начата борьба. Создав весьма искусный план завоевания Ижорской земли, царь быстро и умело приводит этот план в исполнение и закрепляет за собой завоеванные земли.

Но царь сознает, что рано или поздно придется ему лицом к лицу столкнуться в поле с победоносной армией шведского короля, и в те долгие годы, которые провел Карл XII в Польше и Саксонии, Петр неустанно работает над увеличением могущества своей армии и достигает в этом деле поразительных результатов. Это опять же пример творческой работы царя-организатора.

Но вот грозный противник снова идет в пределы России, и царь-полководец создает и выполняет замечательный план войны. Пользуясь беспредельной глубиной своего царства, он завлекает врага внутрь страны, временно избегает решительного боя, желая сначала изнурить врага, ослабить его порыв, надорвать силы. Для выполнения этого плана армия отступает перед шведами, уничтожает запасы в стране, тревожит противника постоянными нападениями мелких партий. Когда же поставленная цель достигнута, искусный вождь русской армии наносит ослабленной, наполовину растаявшей, лишенной боевых припасов, обманутой в ожиданиях союзниками шведской армии окончательный удар.

Особенно резко и выпукло вырисовывается великий полководческий талант Петра в Полтавском бою. Искусный подход к полю сражения, умелое сосредоточение сил, блестящая подготовка поля сражения в инженерном отношении, превосходная моральная подготовка армии и, наконец, вдохновенное руководство боем свидетельствуют о великом искусстве Петра, делают Полтавский бой во всех отношениях классическим образцом военного искусства.

Умаляет ли неудачный Прутский поход величие Петра как искусного полководца? По нашему глубокому убеждению, этот поход, хотя и неудачный по окончательному результату, все же не умаляет военного дарования Петра Великого. Увлеченный борьбой с могущественной Швецией на севере, борьбой, требовавшей огромной напряженной деятельности, Петр, при неблагоприятно сложившейся для него политической обстановке, принужден был прекратить налаженное дело на северном фронте и спешно организовать поход на юг, двинуть свою молодую армию в новом направлении, в далекую неведомую страну. Обстановка для похода создалась чрезвычайно неблагоприятная. Коварные и робкие союзники царя не оправдали возлагаемых на них надежд. Русская армия, окруженная вшестеро превосходящими силами противника, оказалась к тому же лишенной продовольственных средств.

Поход был неудачен в смысле непосредственных результатов, но он имел огромное политическое значение для будущей агрессивной политики России на юге. Царь Петр указал грядущим поколениям путь к Дунаю и Балканам, указал славный путь к победам и славе, но, одержав несколько тактических успехов в столкновении с турками, он не мог достигнуть стратегического успеха.

Прутский поход не затемняет ореола славы Петра как великого полководца. Неудачи во все времена порой постигали многих великих полководцев и являлись обыкновенно результатом вредного влияния тех неуловимых случайностей, которые не могут быть предусмотрены заблаговременно. Наполеон, Фридрих Великий, Ганнибал, Юлий Цезарь, разве эти признанные всеми великие полководцы не знали мрачных дней боевых невзгод, постигавших их, невзирая на тщательную подготовку операций.

Доведением великой Северной войны до желанного, благоприятного для России конца Петр проявляет свою непоколебимую волю — драгоценный дар великих полководцев.

Оценивая в совокупности дарования Петра как великого полководца, нужно признать в нем: необыкновенное развитие творческой стороны ума и, как прямое следствие этого — всесторонность; редкую гениальную проницательность и способность быстро принимать сообразные с обстановкой решения; глубокую веру в самого себя, умение не теряться при всякого рода неожиданностях и неудачах; глубокое понимание основных законов военного искусства и находчивость в изобретении средств для проведения их в жизнь; настойчивое стремление к достижению поставленной цели, наконец, верную оценку боя как средства решительного, необходимого, но в то же время как средства крайнего — «зело опасного», а потому требующего всесторонней подготовки — вот в чем заключалось полководческое искусство Петра Великого.

Касаясь организаторских талантов Петра Великого, нужно отметить его глубокое знание военного дела. Создавая регулярную армию по западноевропейскому образцу, Петр не ограничился одним подражанием. Его полки — не полки «иноземного строя», это полки, сохранившие индивидуальность русского народа, сказавшуюся на его прекрасных боевых качествах: терпеливость в беде, безграничная выносливость, несокрушимая стойкость, способность к беззаветному самопожертвованию, отвага без задора и смелость без бахвальства.

Все принятые Петром начала организации, снабжения и вообще устройства вооруженной силы во всех отношениях глубоко практичны, а боевые приемы, явившиеся следствием непосредственного боевого опыта, настолько правильны, что послужили прочным фундаментом для дальнейшего совершенствования русской армии и обусловили ее дальнейший боевой успех.

Поскольку в последующие эпохи русская армия придерживалась боевых заветов великого своего творца, постольку успешны были ее действия; при уклонениях же от этих великих заветов наступали мрачные времена неудач и боевых невзгод.

В лице Петра Россия имела великого гения, который, по меткому определению Г. А. Леера, «умел все делать, мог все делать и хотел все делать».

За продолжительный период великой Северной войны из рядов русской армии выдвинулось много искусных военачальников, деливших с державным вождем русской армии тяжелые заботы по управлению войсками.

Неутомимая, напряженная боевая работа доблестной стаи «птенцов гнезда Петрова» в ходе Северной войны привела к окончательной победе, которую одержали ученики над учителями.

В памяти благодарного потомства сохранились имена славных боевых сподвижников великого царя Петра.

Правой рукой Петра, его ближайшим помощником и советником, был генерал-фельдмаршал граф Борис Петрович Шереметев. Происходя из знатного дворянского рода, Шереметев с самого раннего возраста связал свою судьбу с великим делом царя Петра. Начав службу в «потешной» Преображенской роте, он, последовательно повышаясь в чинах, достиг фельдмаршальского жезла. Живя некоторое время в Западной Европе, Шереметев получил хорошее образование и приобрел основательные познания в военном деле.