3 июля он внезапно обрушился у с. Головчина на стоявшую в центре позиции дивизию Репнина и нанес ей отдельное поражение. Значительные потери шведов в Головчинском бою, недостаточная ориентировка короля в обстановке, а главное, утомление шведской конницы продолжительной, предшествовавшей бою борьбой с препятствиями, созданными на пути шведов к р. Бабич нашими драгунами, — все это приковало противника на некоторое время к полю сражения, благодаря чему наша армия получила возможность переправиться сравнительно спокойно на левый берег Днепра. Таким образом, попытка к осуществлению задуманного Петром Великим плана активной обороны Днепра окончилась для нас неудачей. Путь к Днепру был шведам совершенно открыт, и 7 июля передовые части армии противника вступили в Могилев.

Получив известие о наступлении шведов, Петр тотчас же, невзирая на острые приступы болезни, отправился к армии и встретил ее в с. Горки. О Головчинском деле государь приказал произвести строгое расследование. Князь Репнин, допустивший потерю артиллерии, был отдан под суд и по приговору суда разжалован в солдаты. Несмотря на личные симпатии, Петр утвердил суровый приговор, а князь Репнин беспрекословно подчинился и стал ревностно продолжать службу в рядах армии.

В Могилеве Карл XII оставался более месяца. Испытывая крайнюю нужду во всем, он еще до прибытия в Могилев посылает в Ригу повеление Левенгаупту взять огромное количество боевых припасов, присланных из Швеции, собрать возможно большее количество продовольствия в Прибалтийском крае и двигаться на соединение с главными силами.

Настроение шведов в Могилеве становится мрачным. В хлебе уже ощущался недостаток. Суровая, неприветливая страна недружелюбно встретила пришельцев. Неуловимая русская конница производила частые нападения, уничтожала в окрестностях припасы. Зловещие зарева пылавших со всех сторон русских деревень наглядно свидетельствовали о необдуманности шведского вторжения. Дурная погода и скудное питание вызвали вспышку болезней в армии. Впервые в мужественное сердце молодого шведского короля начинало закрадываться сомнение в успехе. Его попытки наступать, разбить и уничтожить врага успеха не имели. Оставаться в Могилеве и ждать прибытия Левенгаупта было рискованно: сведений о приближении Левенгаупта не было, а между тем шведской армии в близком будущем грозил голод. Под давлением этих соображений король в третий раз изменяет план кампании и принимает новое решение: двинуться на Украину, присоединить к своей армии малороссийских казаков, запорожцев, соединиться с поляками, привлечь орду крымского хана и тогда уже победоносно двинуться в Москву. Этот авантюристический план, основанный на очень зыбких соображениях, кажется Карлу весьма целесообразным и вполне осуществимым.

Русская армия, сосредоточившись у Горок, имела передовые конные части на линии Днепра, у Могилева и Шклова.

4 августа, не дождавшись прибытия Левенгаупта, Карл XII оставляет Могилев, переправляется через Днепр и направляется к Черикову. Это движение Петр расценивает как поворот шведов на Украину. Царь успел конным отрядом Ренне занять Кричев, а главные силы передвинулись в Мстиславль. Передвижения русских снова дают шведскому королю надежду разбить противника в решительном бою, и он сворачивает от Черикова к Мстиславлю и Смоленску. Русская же армия в это время сосредоточивается на позиции у села Добра.

Позиция русских с фронта прикрывалась болотистой рекой Белой Напой. Шведы подошли 27 августа к Молятичам, выдвинув авангард Росса по течению реки Черной Напы в направлении к левому флангу позиции русских. Такое расположение Росса угрожало обходом позиции русских в весьма важном направлении — на Смоленск. Петр считал возможным, ввиду отдельного расположения колонны Росса, произвести внезапное нападение. Отряд князя Голицына в составе восьми батальонов, переправившихся в ночь на 30 августа через болотистые речки, на рассвете внезапно атаковал шведский авангард. Густой туман прикрыл приближение русских. Бой продолжался часа два. Шведы были разбиты, и только подоспевшая помощь главных сил спасла отряд Росса. Это дело при с. Добра могло бы дать более существенные результаты, если бы в нем приняла участие наша конница, но она была задержана болотистой местностью. После дела у с. Добра наша армия, прикрываясь конницей Боура, отошла к деревне Соболева, где и расположилась на очень сильной позиции, надежно прикрытой болотистыми берегами реки Вихры.

В этот период операций особенно резко проявляется деятельность нашей конницы: она «по деревням провиант и на полях стоячий хлеб и строение всякое жгла для оголожения неприятеля и чтоб не было ему пристанища». Но, кроме такого пассивного сопротивления, наша конница не упускала случая мелкими, но частыми уколами и постоянными тревогами изнурять силы врага. С каждым днем эти налеты неуловимой нашей конницы становились назойливее и опаснее. На реке Городне, близ деревни Кадина, драгуны Боура почти полностью уничтожили два конных полка шведов, причем сам Карл XII едва избежал плена.

Медленно продвигаясь на восток, Карл XII 10 сентября подошел к русской границе у деревни Стариши. Здесь, всегда самостоятельный, всегда самонадеянный, Карл XII начинает колебаться в своих решениях. Он собирает военный совет и сознается своим генералам, что у него нет никакого плана.

Создавшаяся для шведов обстановка обусловливала несколько возможных решений. Самое осторожное из них, рекомендуемое генералами Карлу, состояло в том, чтобы вернуться к Могилеву, выждать прибытия Левенгаупта и тогда уже действовать по обстоятельствам. Карл XII отклонил этот план, опасаясь, что «отступление» подорвет его славу как непобедимого полководца. Раздавались голоса за наступление к Смоленску, но это приводило к осаде крепости; шведская же армия не имела при себе нужных осадных средств. Карл XII склонился к прежнему решению идти на Украину. Богатые средства Малороссии, столь нужные истощенной армии короля, особенно привлекают его; поэтому, не дождавшись прибытия Левенгаупта, он потянулся на Украину.

Движение шведской армии на Украину начато было 14 сентября. Вперед двинулся 4-тысячный авангард Лагеркрона, которому Карл предписал занять важнейшие укрепленные пункты Северской области.

Только 18 сентября новый план шведского короля был уяснен русскими. В то же время царь Петр получил известие о выступлении из Риги Левенгаупта с огромнейшим транспортом. Собранный царем военный совет решил одновременно развить операции против двух групп неприятельских сил. Главные силы под начальством Шереметева двинутся за шведским королем, особый же отряд, над которым пожелал принять командование царь, обратится против Левенгаупта.

Главные силы русской армии двинулись на Рославль, преследуя параллельно шведского короля. Чтобы не дать шведам войти в богатую Северскую область и лишить их имеющихся там запасов, был двинут особый 4-тысячный конный отряд генерала Ифланда. Он должен был в полной мере развить малую войну и осуществлять принятый план изнурения врага. Непосредственно в тыл шведской армии двинут был 5-тысячный конный отряд Боура.

Поход шведской армии по первобытным лесам, по непроходимым болотам был сопряжен с огромными лишениями. Нередко целыми днями приходилось идти в воде. Запасы хлеба и соли истощились. Только небольшие рационы мяса поддерживали изнуренные силы солдат. Невольные сомнения при столь трудных обстоятельствах закрадывались в души этих превосходных солдат. Давно оторванные от родины, находящиеся вдали от своих сел и городов, шведские воины начинали падать духом. В какую неведомую страну ведет их упрямый повелитель? К чему понадобилось ему бродить по этим диким лесам, пустынным, унылым болотам?

Во исполнение повеления Карла XII, генерал Левенгаупт с 16-тысячным корпусом и с огромнейшим транспортом боевых и жизненных припасов двинулся из Риги на присоединение к главным силам шведов. Связанный грандиозным обозом в 7 тысяч подвод, Левенгаупт очень медленно следовал по указанному ему маршруту на Черею — Попойск. Движение транспорта не могло быть совершенно скрытным, и весть о приближении шведского генерала своевременно была получена Петром. Предстояло дело огромной важности. Нужно было во что бы то ни стало помешать соединению Левенгаупта с Карлом XII. Только соединение дало бы новый приток сил и средств Карлу для продолжения упорной борьбы. Сознавая, насколько важно не допустить корпус Левенгаупта и особенно конвоируемый им транспорт к главным силам шведов, Петр принимает на себя руководство операцией против Левенгаупта. По сведениям, полученным в Соболеве, у Левенгаупта было от 8 до 15 тысяч войска. Царь не считает возможным отделить для действий против него более 12 тысяч, но зато в состав отряда назначаются отборные, наиболее испытанные, закаленные в боях войсковые части. Здесь преображенцы и семеновцы, близкие соратники царя, к ним присоединились лучшие полки молодой русской армии. Отряд был составлен преимущественно из конницы, что более всего соответствовало мобильности похода, но так как предвиделся неминуемый бой с солидными силами врага, то для устойчивости придается и ездящая (конная) пехота. Всего в состав отряда вошло 10 драгунских полков и 10 батальонов ездящей пехоты, или 7 тысяч конницы и 5 тысяч ездящей пехоты. Отряду придана была легкая полковая артиллерия. Обоз состоял из навьюченных лошадей. Такой легкий корпус (корволант) вполне соответствовал по своей организации предстоящему розыску и атаке неприятельского отряда, связанного транспортом. Выступая против Левенгаупта, Петр мог рассчитывать привлечь в сферу своих операций ко времени решительных действий 5-тысячный отряд Боура. Этот отряд, преследуя с тыла главные силы шведов, служит как бы заслоном, прикрывающим операцию Петра с южной стороны.