Город Юрьев (Дерпт) был основан в эстонской земле великим князем Киевским Ярославом Мудрым в 1030 году на месте старой крепости Тарбат. Долгое время он был русским форпостом для сбора даней, а с началом немецкой агрессии в Прибалтике — совместной русско-эстонской крепостью. Однако в 1224 году Юрьев был захвачен рыцарями-меченосцами, и с тех пор началась непрерывная война за его возвращение.

Летом 1262 года, когда происходили народные восстания, великий князь Александр был занят подготовкой военного похода на Юрьев. К тому времени русский князь заключил союз с Литвой. Вынужденный ехать в Орду на поклон к хану Берке, он решил вручить командование над войском своему девятилетнему сыну князю Димитрию Александровичу и дал ему в помощь своего брата князя Ярослава Ярославича Тверского и иных князей: полоцкого князя Товтивила Ердзивиловича и его сына, а своего зятя, витебского князя Константина-Августа Товтивиловича, со многими полками. К ним присоединился полк литовцев во главе с князем жмудским Тройнатой с 500 воинами и без числа новгородцев.

По словам княжеского Жития, обращаясь к князьям и войску, великий князь сказал: «Служите сыну моему, князю Димитрию, так же, как мне, всею жизнью своей». Эти слова стали политическим завещанием великого князя, отъезжающего в далекую Орду.

Дерпт был сильной крепостью. Его окружали три ряда стен, а в городе имелось достаточно войск для обороны. Но «честнаго креста сила и Святей Софии всегда низлагает неправду имеющих», — пишет летописец. Союзники взяли Юрьев «на щит» одним приступом, сожгли посад, убили множество вражеских воинов, а других взяли в плен, и товаров забрали без числа. Уцелел лишь сам замок на Тоомемяги. У союзников были убиты стрелами два человека: один из них боярин по имени Петр Мясникович.

Впрочем, немецкий хронист сообщает, что русско-литовское войско было вынуждено отступить, так как пронесся слух, будто на выручку городу движется ливонское войско во главе с магистром Вернером фон Брейтгаузеном.

«И прииде князь Димитрей весь здрав в Великий Новгород со всеми новгородци и с многим товаром», — сообщает летопись под тем же 1262 годом.

Несмотря на успех под Юрьевом, Ливонский орден не был разгромлен. Русско-литовские войска ждали короля Миндовга, чтобы вместе идти на Ригу. Однако Миидовгу не удалось взять крепость Венден (Цесис), о чем он договаривался с Александром. Миндовг отступил и занялся опустошением окрестностей Вендена.

Послы из Риги не заставили себя ждать. Прибыв в Новгород, они заключили «Докончание» с наместником Александра князем Димитрием: «Се аз князь Александр и сын мой с посадником Михалкой и с тысяцким Жирославом и со всеми новгородци докончахом мир с послом немецким Шивордом и с любецким послом Тидриком, и с гоцким послом Ольстенем, и со всем латинским языком…» Так начиналась договорная грамота 1262 года Новгорода с Ригою, Орденом, Любеком — центром торгового союза Ганзейских городов, а также Вюсби — главным городом острова Готланд. Договор о мире отметал все тяжбы и разногласия и провозглашал мир и свободную торговлю на Балтике. И в самом деле — лучше торговать, чем воевать!

В предчувствии большой торговой прибыли заволновались купеческое подворье Иванского ста в Новгороде да Готландский и Немецкий дворы. «Докончание» Александра открывало им новые перспективы в торговле на Балтике.

Этот договор, как и все, что делал замечательный дипломат Александр Невский, оказался долговечным. Прошло полтора века, и в 1420 году новгородцы заключили с магистром Ливонского ордена «мир по старине, како было при великом князе Александре Ярославиче».

Такие слова записал в Галицко-Волынской летописи под 1250 годом летописец-монах, хорошо знавший историю пребывания в Орде великого князя Даниила Романовича. Такая же честь выпала и на долю великого князя Александра Ярославича.

Из всех поездок в Орду — эта самая трудная и вместе с тем самая ответственная. Малейший промах — и на Русь обрушится тяжелейшая кара. Князь помнил мученический подвиг святого Михаила Черниговского и боярина его Феодора: они не подчинились хану и погибли. Но теперь не подчиниться было нельзя. Там, за степью Половецкой, Русская земля ждала приговора, ждала решения своей судьбы. Как обреченный, ехал Александр к Берке. Может быть, и ему уготована в Орде участь святого Михаила Черниговского или участь отца его, великого князя Ярослава Всеволодовича? Он знал, что во время восстания на Руси не пролилась монгольская кровь, и это позволяло ему надеяться на лучшее. Но была и другая беда, другая опасность. Ему предстояло отмолить людей русских от рекрутчины, от участия в монгольских войнах.

Берке был одним из хитрейших, коварнейших и жестоких ханов. В булгарской летописи «Казан тарихы» шейха Мохаммедьяра говорилось следующее: «В 1262 году Беркай, тяготясь унизительной ролью наместника великого татарского хана в Кыпчак-Йорты (таким было тогдашнее название татаро-монгольского государства. — Ю. Б.), отделил свою область от Чина великого хана. Все татары после этого ушли из Кыпчака, и их место заняли кыпчаки, которых по причине службы стали называть „татарами“ Ведь слово „татарин“ означало „наемный человек, идущий на смерть ради хана“ В Кыпчаке с того времени стала господствовать куманская речь, а писать стали на „туран теле“, и кыпчаки достигли своего через Джучидов: поставили в зависимость от себя русских».

Приняв мусульманство от хорезмийцев, Берке решил опереться на ордынских мусульман. Он вырезал христиан-несториан в Самарканде, отравил двух племянников, а также вдову брата Бату Боракчин, установил в ханстве мусульманскую диктатуру и рассорился с великим ханом Монгольской империи Кубилаем, сыном Толуя, своим двоюродным братом. Кубилай сильно расстроил могущество монголов, переселившись из Каракорума в Бейпин, превратил Монгольскую империю в Китайскую, поддавшись очарованию древней китайской культуры. А Берке, властвуя над Улусом Джучи, в том числе над Русью, данницей Улуса, сохранил первобытный кочевой образ жизни, хотя и отверг родную религию и родной язык, заменив последний тюркским (половецким), то есть татарским. Новые друзья мусульмане настаивали, чтобы Берке покарал язычника Хулагу, ставшего иранским шахом, или иль-ханом, и завоевавшего Афганистан, Иран, Ирак и восточную часть нынешней Турции, Закавказье. Основатель государства Хулагидов, он мечтал завоевать и Большую Орду. Поэтому двоюродные братья Берке и Хулагу стали непримиримыми врагами. В середине 1261 года Берке вступил в союз с сирийско-египетским султаном Байбарсом, врагом Хулагу, и надеялся с его помощью отнять у Хулагу Азербайджан. Однако наместник Хулагу в Дербенте и Ширване разбил войска царевича Буки. Теперь Берке были необходимы русские вспомогательные войска. Хан колебался в том, как использовать свое трехсоттысячное войско: послать ли его на Русь или в Азербайджан. Именно в этот решающий момент в Орду и прибыл великий князь Александр.

Ему пришлось несладко. Здесь он был не великим князем, а улусником, рабом хана. Три месяца князь жил за Ахтубой, на дальних кочевьях хана. У него был большой шатер, в котором могли расположиться небольшая дружина и слуги князя, товары и подарки, предназначенные для хана и его вельмож. День и ночь перед входом в шатер горел костер, чтобы отгонять злых духов. Внутри шатра имелись ковры, кошмы, шелковые подушки, одеяла, а также питье и еда. Имелась также печь для обогрева. Но хан не звал Александра, и время проходило в бездеятельности. Горькими были думы о Руси и о той судьбе, которую уготовил ему Господь.

У монгол не было принято напоминать о себе: нельзя спешить, нельзя говорить первым, нельзя отвечать прямо и дерзко, а только тихо, смиренно опустив голову, вперив взгляд в ковер, чтобы не раздражать хана. Надо ждать, когда тебя позовут, и выполнять то, что хан прикажет.

Наконец в конце марта 1263 года хан пригласил к себе князя. Он сидел в шатре на высоком троне. От роду хану было 56 лет: жидкая бородка, большое расплывшееся лицо желтого цвета, волосы зачесаны за оба уха, в одном ухе — золотое кольцо с драгоценным камнем. На нем были царские цветные одежды, на голове — монгольский колпак. Хан был опоясан золотым поясом с драгоценными камнями, на ногах — башмаки из красной шагреневой кожи. На кушаке виднелись изображения черных витых рогов. Сзади трона стояли 50 младших ханов и мурз.