Отошедшие сюда с основной оборонительной линии у Пелляккала части 2-й пехотной дивизии физически не могли удержать растянувшийся на несколько десятков километров фронт. Как и большинство финских соединений, 2-я дивизия уже была измочалена предыдущими боями, и увеличение зоны ее ответственности просто привело бы к ее полному уничтожению. Соседняя к востоку от нее 8-я дивизия также не могла занять позиции в районе деревни Вуосалми, так как тем самым она серьезно ослабила бы оборонительный рубеж по озерам Суванто и Вуокса. Доклад штаба 8-й пехотной дивизии о степени ее боеготовности завершался фразой: «Сегодня мы еще в порядке, завтра будем отбиваться, а послезавтра перестанем существовать, если не получим полного содействия от III армейского корпуса»[80]. Не имея выбора, командующий III корпусом генерал-майор Талвела решил закрыть образовавшуюся брешь подразделением, получившим боевой опыт и проявившим мужество в боях на Тайпале: 23-м пехотным полком полковника Лаурила. Прошедших двухмесячное испытание огнем солдат спешно посадили в грузовики и автобусы и за день перебросили сюда, коротко поставив задачу подготовить оборону и задержать противника любой ценой. Таким образом, фронт у Эйряпя все равно остался в сфере ответственности 8-й дивизии. Господствующая в воздухе советская авиация не смогла воспрепятствовать этой передислокации из-за отсутствия четких данных и ненастной погоды.
Ни о каком строительстве долговременных оборонительных укреплений или серьезных укрытий для личного состава уже не могло быть и речи. Из-за наступавших на пятки отходящим финнам частей Красной армии оставшегося времени едва хватило на вырытые наспех неглубокие траншеи и индивидуальные стрелковые ячейки, которые каждый оборудовал как мог. Лучшим укреплением, естественно, была сама церковь, но из-за ее главенствующего местоположения было нетрудно догадаться, что именно на нее обрушится главный удар подтягивающейся советской артиллерии. Передышки у отступающих не вышло: уже 29 февраля 1940 года первые советские подразделения предприняли попытку овладеть высотой и оттеснить противника за реку.
Волею советского командования на этот участок фронта была переброшена 4-я стрелковая дивизия, та самая, что из-за бездарного руководства понесла большие потери при попытке прорыва линии Маннергейма у Келья в рождественскую ночь 1939 года. Теперь ей предстояло предпринять попытку такого же маневра, но в других, гораздо более выгодных условиях. Правда, дивизия прибыла на этот участок фронта без одного своего подразделения. Ее 101-й стрелковый полк продолжал участвовать в боях на фронте у Тайпале.
Три месяца жестоких боев и потерь не прошли для командования РККА даром. В течение первых трех дней марта советские части перегруппировывались и производили разведку, чтобы уже 4-го числа, после утреннего массированного четырехчасового артиллерийского обстрела, начать наступление на холм.
В течение дня высотка переходила из рук в руки, пока командование финских войск не поняло, что дальнейшие попытки удержать ее в своих руках приведут к полной ликвидации всего имеющегося в наличии личного состава. Заняв холм, батальоны 8-й стрелковой дивизии и переброшенные сюда с Тайпале два полка 4-й стрелковой дивизии Красной армии моментально установили здесь свою артиллерию, оборудовали пулеметные гнезда и подтянули подкрепление. С высоты Эйряпя финские позиции на левом берегу Вуоксы стали видны как на ладони.
Ключом всей обороны у Вуосалми стал остров Васиккасаари, с захватом которого наступающие части могли выйти на оперативный простор, обойдя широкие простреливаемые пространства у самой реки в районе парома через Вуоксу.
Однако, будучи упрямыми до мозга костей, на второй день активных боевых действий на этом участке, 5 марта, финны попытались вновь овладеть высотой на левом берегу реки. Для выполнения этой задачи они бросили на превосходящих их по численности в несколько раз и уже успевших укрепиться солдат Красной армии 8-й легкий отряд или, как его еще называли, кавалерийский батальон. Понятно, что «кавалерийским» он назывался только номинально, и воевать наездники должны были на своих собственных ногах. Наблюдая за характером атаки, финские офицеры стали хвататься за голову, но было уже поздно. Карабкающихся вверх спешившихся кавалеристов косила советская пехота 39-го полка 4-й стрелковой дивизии. Через полчаса весь северо-восточный склон холма покрылся десятками убитых и раненых финских солдат. Контратаки не вышло. Осознав всю тщетность попыток штурма, остаткам батальона была дана команда на отход. Всем без исключения стало ясно, что высоту уже не вернуть никогда. За отражение атаки неприятеля сразу два человека из этого полка были награждены «Золотой Звездой Героя»: стрелок Иосиф Максименя и помощник командира пулеметного взвода Исак Манасян. Последний, как водится, принял на себя командование взвода пулеметчиков после того, как их командир был убит.
Еще не успевшим оправиться от поражения финнам советские войска тут же нанесли ответный удар, нацеленный на остров. Обороняющий северную часть острова редеющий 23-й полк отразил все атаки красноармейцев. В финском штабе это известие уже расценивали как чудо. Надо было что-то срочно предпринимать, изыскивать резервы для пополнения, так как силы обороняющихся были на таком пределе, что еще один день активных боев мог полностью ликвидировать всю финскую оборону в этом районе.
6 марта фронт у Вуосалми занял наспех переброшенный сюда 61-й полк 21-й дивизии, той самой, «фарфоровой». Выслав сюда подкрепление, Талвела вновь поднял вопрос о возвращении холма Эйряпя. Получив недвусмысленный приказ, командиры подразделений сумели уговорить его по крайней мере ненадолго отложить эту операцию ввиду крайней усталости войск. Но отдохнуть финнам все равно не удалось. Через день после прибытия свежего подкрепления на финнов вновь обрушился очередной мощный удар, по которому стало ясно, что две их дивизии, 8-я и 21-я, имеют здесь дело как минимум с шестью дивизиями противника. Учитывая большой характер потерь, с советской стороны к району Эйряпя также подтягивались подкрепления. В частности, с района Тайпале был переброшен 101-й полк, последний полк 4-й стрелковой дивизии, еще не принимавший участие в форсировании Вуоксы.
Результат ввода в бой новых подразделений не заставил себя ждать. Отбросив передовое финское охранение, красноармейцы сумели форсировать Вуоксу и занять плацдарм на ее северном берегу. Одновременно с этим, они три раза подряд пытались окончательно очистить Васиккасаари от неприятеля, но наткнулись на упорное и вполне героическое сопротивление. Необстрелянные и необученные «фарфоровые мальчики» своими телами остановили наступление 13-й армии. О характере финских потерь говорит тот факт, что всего за один день боев второй батальон 61-го пехотного полка потерял почти половину своих солдат. По мере увеличения потерь в бой ввели подразделения 62-го и 63-го полков, которые попытались обезопасить восточный фланг обороны. Несмотря на эти мероприятия, задержать продвижение Красной армии не удавалось.
Предпринятые на речном острове контратаки все до единой отражались частями Красной армии. Политрук 4-й стрелковой дивизии Василий Бойко получил звание Героя Советского Союза за то, что он лично поднимал своих подчиненных в атаку на острове Васиккасаари. 5 марта бушующий огненный смерч, перемалывающий сотни людей с обеих сторон, переместился на северо-восток острова. Не выдерживая напора советских войск, финны метр за метром стали оставлять свои позиции, то и дело пытаясь организовать противодействие разрозненными силами. К 11 марта красноармейские подразделения уже занимали около полукилометра северного берега реки, полностью очистив остров от противника и наконец осуществив форсирование Вуоксы.
«То по льдинам, то по пояс в ледяной воде двигался командир роты, увлекая за собой красноармейцев… Одежда людей обледенела, коченели от холода ноги»[81], — описывал бой за плацдарм на северном берегу капитан Покровский.
