Еще серьезнее оказалось положение на северном фланге корпуса, где Красная армия атаковала между Крутыми Горбами и Антоновкой. Немецкая оборона была нарушена, и советские части почти добрались до Красногородки. 1-я танковая армия посчитала эту атаку очевидной попыткой прорвать немецкую оборону. Плохая погода не позволила Люфтваффе наносить удары по районам сосредоточения советских войск и вести воздушную разведку. Тем не менее части 82-й пехотной дивизии начали сосредотачиваться с целью ликвидировать советские части в районе Рубаного Моста и Багвы. Атака была назначена на 21 января.
20 и 21 января серьезных советских атак на позиции VII и XXXXII армейских корпусов не последовало, а сами немцы продолжали подготовку атак силами III и XXXXVI танковых корпусов. Одновременно советские подкрепления продолжали прибывать в район напротив VII армейского корпуса. Температура немного поднялась, и началась оттепель. Вывод 82-й пехотной дивизии с передовых позиций для переброски на юго-запад продолжался, но на прежнем месте была оставлена боевая группа из ее состава для нанесения удара по окруженным советским войскам под Тихоновкой.
22 января немцы снова наблюдали перемещение советских подкреплений в полосу VII армейского корпуса. Были выявлены три или четыре зенитные батареи, что дало немцам повод предполагать, что Красная армия готовит наступление более серьезное, чем ряд атак с ограниченными задачами, которые предпринимались всю последнюю неделю. В частности, немецкие наблюдатели подозревали, что новоприбывшие советские силы, возможно, стягиваются для участия в атаке с двух направлений — в предположении, что второй удар будет нанесен из района Кировограда — с целью срезать корсуньский выступ. Так как вывод войск из выступа был запрещен решениями ОКХ или более высокой инстанции, 1-я танковая армия могла лишь надеяться, что ее предстоящие атаки ослабят советские силы настолько, что ударную группировку достаточной силы для ликвидации выступа создать уже не удастся.
У XXXXII армейского корпуса предыдущие дни прошли спокойно, но 23 января советские войска предприняли мощную атаку на позиции 88-й пехотной дивизии, вдоль шоссе от Таращи на Звенигородку. Тяжелый бой разгорелся у села Ковшеватая, которое было занято советскими силами в результате кровопролитного боя. Они стремились к Луке, и немцам пришлось выделить один батальон из корпусной группы «Б» для укрепления обороны. Кроме того, советские войска провели четыре атаки на Крутые Горбы, примерно в четырех километрах южнее, но там немцам удалось удержать свои позиции.
Основная причина неспособности XXXXII армейского корпуса отразить советские атаки заключалась в его слабости. 22 января в его составе было две дивизии, ни одну из которых нельзя было назвать регулярной. 88-я дивизия имела в своем составе только пять пехотных батальонов, а корпусная группа «Б» — шесть[28]. Этого было очень мало для удержания участка фронта протяженностью более 100 километров.
Помимо этих двух дивизий XXXXII армейский корпус располагал крайне небольшими силами: охранный полк из двух батальонов, пехотный батальон и дивизион легких полевых гаубиц. Охранные батальоны планировалось использовать для охраны тыловых районов и операций против партизан, но растянутая линия фронта заставила Лиеба, командира XXXXII армейского корпуса, использовать их на передовой, на участке 88-й дивизии. Возможно, положение могло бы быть несколько лучше, если бы в распоряжении обороняющихся имелось большое количество артиллерии, но и в этом отношении корпус был слабым. 88-я дивизия и корпусная группа «Б» располагали лишь восемью и одиннадцатью артиллерийскими батареями соответственно. Этого было катастрофически мало для прикрытия фронта такой протяженности.
Немецкий VII армейский корпус, расположенный дальше к югу, обладал большими силами при более коротком обороняемом участке. Тем не менее и у него не все шло гладко. Навстречу советскому наступлению, казавшемуся неотвратимым, Люфтваффе направило пикирующие бомбардировщики, которые нанесли удары по частям, сосредотачивавшимся в районе Тыновки. Однако еще одну проблему создавала отрезанная советская группировка под Тихоновкой. 23 января боевая группа 82-й пехотной дивизии удалось сжать кольцо вокруг них, таким образом, вернув ситуацию под контроль. Но было неясно, удастся ли ликвидировать эту группировку до начала советского наступления, которое теперь представлялось неизбежным. Район должен был быть безоговорочно очищен от ее частей до утра 25 января, поскольку именно в этот день 82-ю дивизию планировалось направить в III танковый корпус, который готовился начать операцию «Ватутин» совместно с XXXXVI танковым корпусом.
Советские войска сосредотачиваются, 24–26 января
24 января значительных атак на позиции VII и XXXXII армейских корпусов не проводилось. Однако немцы наблюдали дальнейшее наращивание советских сил в районе Ты- новка — Баштечки, а также вокруг Ковшеватой. Поскольку на основании допросов пленных было установлено, что в районе Тыновки сосредотачиваются 5-й гвардейский танковый корпус и 5-й механизированный корпус, немцы сделали вывод, что основной советский удар будет направлен на 34-ю пехотную дивизию, и в срочном порядке направили подкрепления на этот участок фронта. По их оценке, советские приготовления почти завершены, и большое наступление следует ожидать очень скоро.
Признаки наращивания сил были подтверждены советским перебежчиком, лейтенантом из противотанкового батальона 359-й стрелковой дивизии, который заявил, что видел в Тыновке около 70 танков. Он также сообщил, что наступление должно начаться 25 или 26 февраля, и его начальной целью является село Виноград. Намерения врага становились для немцев все яснее.
Тем временем боевая группа 82-й пехотной дивизии продолжала атаки отрезанных советских частей, оттесненных в Тихоновку. Боевая группа сама по себе имела недостаточно сил, но ее поддерживали семь артиллерийских батарей, а Люфтваффе прикладывало усилия для обеспечения воздушной поддержки. И все-таки немцам не хватило сил, чтобы полностью уничтожить советскую группировку, которая снабжалась по воздуху.
24 января немецкий XXXXVI танковый корпус атаковал советскую 1-ю танковую армию. Хубе мог лишь надеяться, что этот удар будет достаточно эффективен, чтобы 1-й Украинский фронт отложил запланированную наступательную операцию или уменьшил ее размах.
XXXXVI танковый корпус продолжал атаки и 25 января, когда к нему присоединился III танковый корпус. Однако командование немецкой 1-й танковой армии отмечало, что было сильно обеспокоено угрозой VII и XXXXII армейским корпусам и торопило два танковых корпуса атаковать с предельной скоростью и решительностью, чтобы как можно скорее закончить наступление и начать перемещение частей на правый фланг армии. Против атакующих немецких войск были брошены два советских танковых корпуса, что угрожало успеху операции.
При взгляде из сегодняшнего дня ясно, что командование немецкой 1-й танковой армией верно определило основные участки советского наступления, также оказалось правильным предположение о том, что основной удар будет нанесен на юге, из района Тыновки. К тому же немцы точно предсказали дату начала советского наступления и определили, что главная его цель — отрезать немецкие войска в районе Корсуня.
К несчастью для немцев, общее положение на Восточном фронте напоминало плотину с множеством дыр и небольшим запасом пробок, способных остановить потоки воды. Но в отличие от воды, которая продолжает давить на стенки, даже если ее выдавить назад, войскам может потребоваться время, перед тем как они снова смогут оказывать давление на противника. Если бы XXXXII армейский корпус был отведен в более выгодный для обороны район по реке Россава, Красной армии понадобилось бы некоторое время, чтобы подтянуть силы и наладить снабжение. Но поскольку Хубе было приказано удерживать позиции, у него оставалось лишь два варианта действий: он мог либо использовать свои танковые дивизии для наступления на 1-й Украинский фронт, либо оставить их в резерве для проведения контратак после начала советского наступления. В реальности последний вариант едва ли можно было рассматривать всерьез. Любой командующий армией, имевший в своем распоряжении танковые дивизии, находящиеся в резерве, имел все шансы получить приказ отправить их куда- либо еще, поскольку в танковых дивизиях всегда имелась нужда на многих участках Восточного фронта.
