В конце VI века до н. э. Скифия оказывается вновь втянутой в орбиту мировой политики. Самая могучая в то время держава, объединявшая под властью персов огромные территории Передней Азии до Индии, поднялась на скифов войной. Во главе персидского войска стоял Дарий. Он провел большую подготовительную работу по организации вторжения и мобилизовал большие силы. Нашел он и предлог для объявления войны, предлог, с нашей точки зрения, несколько странный. Он решил отомстить скифам за то, что они примерно за 150 лет до этого вторглись в Мидию, которая теперь входила в состав Персидской державы, и нанесли поражение мидийцам^[172].

И вот во главе многоплеменного войска Дарий около 513 года до н. э. начал поход. По словам Геродота, войско Дария состояло из 700 тыс. человек и 600 кораблей. Начав движение из Суз (недалеко от Персидского залива), Дарий прошел Малую Азию, переправился через Босфор, пересек Фракию, попутно покоряя народы, среди которых Геродот отмечает и гетов. Последние, одни из всех фракийских племен, оказали сопротивление, но были разбиты. Переправившись через Истр (Дунай) по мосту, построенному для него малоазийскими греками, Дарий с войском вступил в пределы Скифии. Дальнейший его маршрут, изложенный Геродотом, вызывает сомнения у многих исследователей, но других источников нет; само описание похода содержит много интересных деталей, и мы будем излагать события похода в соответствии со свидетельствами Геродота.

Скифы были осведомлены о действиях Дария. Им было известно и число войск, вторгнувшихся в их страну. Отдавая себе отчет в том, что им трудно будет одолеть противника в открытом бою, скифы через вестников пригласили на совещание царей соседних народов — тавров, агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов, гелонов, будинов и савроматов. Когда цари прибыли, скифы обрисовали обстановку, сообщив, что вся Азия покорена Дарием, что он подчинил себе Фракию и гетов и стоит на границе скифских земель. На совещании мнения разделились. Цари гелонов, будинов и савроматов обещали помочь скифам. Наоборот, цари агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов и тавров отказались помогать скифам, мотивируя свое решение тем, что скифы первыми начали войну и теперь персы «по внушению божества платят... тем же»^[173]. Тогда скифы, разделив силы на три части, приступили к защите своей страны, используя метод партизанской войны. Они избегали решительных сражений, заманивали противника в глубь своей территории, тревожили его коммуникации и уничтожали отдельные небольшие вражеские группы.

Первый отряд скифов во главе с царем Скопасисом совместно с савроматами пошел вдоль берега моря, отступая к Танаису. Они уходили от персов, засыпая по пути все колодцы и источники и уничтожая растительность. Две другие части царских скифов под началом Иданфирса и Таксакиса в союзе с гелонами и будинами отступали на север, идя на расстоянии одного дня пути от персов. Эти отряды скифов должны были пройти через земли племен, отказавшихся воевать, с тем чтобы насильно втянуть их в войну. Геродот довольно подробно описывает всю эту кампанию. Персы шли за отступавшими скифами, дошли до Танаиса и, пройдя землю савроматов, вторглись в землю будинов, а затем вступили в пустыню, лежащую к северу от будинов. Отсюда персы повернули обратно и снова оказались на земле скифов.

Когда скифы и персы проходили через земли меланхленов, андрофагов и невров, земли этих народов были разорены. Только агафирсы проявили твердость, заявив скифам, что в случае вторжения в их земли они встретят сопротивление. Под страхом этой угрозы скифы не входили в земли агафирсов^[174].

Персы оказались в трудном положении: они потеряли часть войска, не выиграли ни одного сражения и не захватили никакой добычи. Дарий послал к скифскому царю всадника с посланием: «...Чудак, зачем ты все убегаешь... если ты считаешь себя в силах противостоять моему могуществу, то остановись, прекрати свое блуждание и сразись со мной; если же признаешь себя слабее, то также остановись в своем бегстве и приди для переговоров к своему владыке с землею и водою»^[175].

В ответ царь скифов Иданфирс сказал, что он не убегает от персов, а действует так, как всегда. Скифы не стремятся сразиться с персами, поскольку не имеют ни городов, ни посевов, у них нет ничего, что персы могли бы захватить. Но если персам необходимо ускорить сражение, то надо найти и разрушить гробницы предков. «Раньше мы не сразимся, если нам не заблагорассудится. Это относительно сражения... А тебе вместо даров земли и воды я пошлю такие дары, какие приличествует тебе получить; наконец, за то, что ты назвал себя моим владыкою, ты мне поплатишься»^[176]. Скифы, хотя и были возмущены предложением Дария, продолжали вести войну тем же методом.

Геродот отмечает, что скифы, обладая первоклассной конницей, всегда обращали в бегство персидских всадников. Но у персов была прекрасная регулярная пехота, которая успешно противостояла скифам.

Постоянные нападения скифов на персов днем и ночью, нарушение персидских коммуникаций, все приемы, характерные для партизанской войны и особенно действенные в условиях степи, где нет городов и сел, принудили Дария прекратить войну и уйти из Скифии.

Геродот сообщает легенду, связанную с прекращением войны: когда Дарий оказался в затруднительном положении, скифские цари отправили к Дарию послов с подарками, состоящими из птицы, мыши, лягушки и пяти стрел. Персы должны были сами определить значение присланных предметов. Дарий склонен был истолковать значение подарков так: скифы отдавались ему с землей и водой — мышь водится в земле и питается тем же плодом, что и человек, лягушка живет в воде, птица наиболее походит на лошадь, а под видом стрел скифы якобы передали свою военную храбрость. Другое толкование дал сопровождавший Дария перс Гобрия: «Если вы, персы, не улетите, как птицы в небеса, или, подобно мышам, не скроетесь в землю, или, подобно лягушкам, не ускачете в озера, то не вернетесь назад и падете под ударами этих стрел»^[177]. Рассказывает Геродот и о таком случае. Отправив подарки, скифы построились для битвы. В это время перед их строем промчался заяц, и скифы с криками бросились его преследовать. Узнав об этом, Дарий заметил: «Эти люди относятся к нам с большим пренебрежением, и мне теперь ясно, что Гобрий правильно объяснил смысл скифских даров»^[178].

С наступлением ночи, оставив в лагере ослабевших воинов и привязав ослов, которые должны были своим криком свидетельствовать о том, что Дарий стоит на месте, персидское войско принуждено было уйти восвояси.

Так провалилось предпринятое Дарием покорение Скифии. Война с Дарием достаточно ясно показывает, что часть населения периферии Северного Причерноморья в значительной мере сохраняла свою самостоятельность и не входила в скифское государство на правах покоренных народов.

Но несколько позднее, в V—IV веках до н. э., скифы подчинили некоторые племена степной и лесостепной зон. Археологические исследования привели к открытию скифских погребений в курганах лесостепи, куда проникали скифы-кочевники. Такие погребения встречаются на левобережье Днепра, на территории между Киевом и Кременчугом, где степные пространства вдоль левого берега Днепра доходят до параллели Киева. Большинство их устроено по типу степных курганов с могилами в виде катакомб.

Эти погребения свидетельствуют о далеком проникновении степняков в глубь территории соседних племен, ведущих оседлый земледельческо-скотоводческий образ жизни. Такое проникновение прослежено вплоть до Полесья. Этот штрих имеет значение для изучения этнической истории скифов. Большая часть раскопанных погребений относится к IV веку до н. э. и принадлежит представителям средних слоев скифского общества. В погребениях часто встречаются захоронения рабов.