Саки известны с раннего времени как участники похода в Переднюю Азию. Страбон (около начала нашей эры) отмечает, что саки владели областью Армении. Он говорит также, что саки разместились в районе среднего течения Куры и именовались Сакасена. Саки из Приаралья, как и скифы, ходили в Переднюю Азию. Эти далекие походы являются косвенным указанием на развитые общественные формы у этих народов^[149].

Систематическое изучение саков началось, по существу, только в советский период. Старая русская историография оставила несколько солидных работ, посвященных этой проблеме, однако они касались главным образом письменных, неизбежно отрывочных материалов. Археологические данные в то время были невелики. Разноплеменное население, объединяемое термином «саки», занимало значительную территорию. При общих культурных элементах отдельные племена отличались украшениями и обрядом захоронения.

В настоящее время можно считать установленным, что среднеазиатские скифы (саки) эпохи раннего железного века — потомки местного степного населения, жившего в эпоху бронзы. Исследования Хорезмской экспедиции^[150] всесторонне доказали эту преемственность. Сопоставление ранних и поздних погребальных сооружений достаточно ясно свидетельствует, с одной стороны, о своеобразии культуры среднеазиатских саков, и с другой — о преемственности ранних и поздних элементов^[151]. Это доказывается материалами из могильника Тагискен с его сложными погребальными сооружениями, круглыми в плане, выполненными из сырцового кирпича и столбов. Такой тип погребальных сооружений существовал в течение всего I тысячелетия до н. э., а обряд погребения путем кремации происходит от погребений эпохи поздней бронзы.

Наряду с трупосожжением в богатых сырцовых гробницах находят также и более простые погребения с трупосожжением на поверхности земли, под курганом, захоронение кремированных останков в ямах с дромосом (коридором), ведущим на поверхность земли. В погребениях находят вещи, сходные со скифскими из Восточной Европы.

Сакские племена пользовались обычным скифским вооружением, типичным конским убором, украшенными в скифском зверином стиле. У них прослеживаются довольно близкие связи с савроматами Поволжья, а позднее с роксоланами, хоронившими своих умерших, диагонально располагая их в широких ямах. Последние погребения в Приаралье датируются V веком до н. э. По-видимому, савроматские племена в какой-то своей части пришли из Восточного Приаралья.

Для характеристики сакской знати большую ценность представляют курганы, исследованные за последние годы в долине среднего течения реки Или. Здесь богатый материал обнаружен в Бесшатырском могильнике, состоящем из курганов со сложными архитектурными сооружениями из каменных стен и подземных ходов. Курганы были окружены оградой из камней, поставленных на ребро. Один из раскопанных курганов имел диаметр 52 метра, высоту около 9 метров.

В ходе исследования были открыты три каменных покрытия, под которыми на уровне земли стояло деревянное сооружение — царская усыпальница. Эта погребальная камера, в виде прямоугольника 3,6 на 3,3 метра, высотой 4 метра, имела стены, сложенные из бревен, удерживаемых деревянными столбами. Потолком камеры является накат из нескольких рядов бревен. В эту камеру вел довольно узкий коридор. После захоронения коридор был завален камнями, а над усыпальницей возведена насыпь из земли и каменных покрытий.

Несмотря на тщательную защиту царских останков, грабители сумели пробраться в камеру и ограбить ее. Археологи нашли только разрозненные кости мужского и женского костяков, кости животных и разбитые предметы.

Наряду с наземными захоронениями под насыпью встречаются захоронения и в могильных ямах. Так, в кургане № 52 того же могильника, под насыпью из земли и камней находилась яма 3,5 на 2 метра, на дне которой лежали два костяка вытянуто на спине, головой на запад. Возле каждого костяка найдено оружие. Раскопанный могильник близ Бесшатыра, по-видимому, являлся местом погребения вождей одного из сакских племен^[152].

Рядовых членов общины хоронили проще. В некоторых местах их погребали в простых каменных ящиках, сложенных из плит, поставленных на ребро. Иногда костяки лежали в простых грунтовых ямах, перекрытых деревом. Покойников клали на спине, вытянуто, головой на запад. Иногда в одних и тех же могилах хоронили по нескольку человек^[153]. И каменные ящики, и грунтовые могилы во всех случаях находились под небольшими курганными насыпями. С покойником клали оружие, игравшее при его жизни большую роль, и останки коней. Кости овцы, найденные в могилах, подкрепляют сведения древних авторов, отмечавших большую роль овцеводства в жизни саков.

Однако считать саков чистыми скотоводами нет оснований. В могилах нередко находят зернотерки. Существует обоснованное предположение, что бронзовые серпы, находимые в большом числе на территории Приаралья, относятся к сакскому времени, а не к предшествующей эпохе бронзы^[154].

Из раскопок, произведенных в советское время, можно сделать заключение, что саки были не только скотоводами, но и земледельцами, применяли орошение полей и жили оседло. Их города, правда довольно примитивные, были ремесленными центрами.

Для характеристики последних большой интерес представляют раскопки городища Чирик-Рабат в бассейне Сырдарьи, проведенные Хорезмской экспедицией. Это укрепленный поселок диаметром более 600 метров, опоясанный двумя рядами стен, с полукруглыми башнями и рвом. Площадка городища густо застроена домами. На территории поселения находились и погребальные сооружения. В некоторых случаях погребальные сооружения группируются вокруг городища. Интересен целый комплекс Бабий-Мулла, состоящий из небольшой укрепленной цитадели, 100 метров в поперечнике, окруженной стеной с бойницами и с башнями по углам. Близ нее находилось много неукрепленных поселений сельского типа с глинобитными домиками. В нескольких километрах от этого укрепления исследованы остатки гончарных печей. Однако наряду с такими памятниками оседлого образа жизни археологи встречаются с доказательствами сильно развитого скотоводства, по-видимому отгонного, игравшего огромную роль в экономике населения. На всех поселках обычно находят кости крупного и мелкого рогатого скота, лошадей и верблюдов.

Область распространения сакских племен продолжается далее на восток. Весь характер памятников, оставленных сакскими племенами, особенно погребальных сооружений, не оставляет сомнения, что перед нами общество, стоящее на грани сложения государства или, вернее, раннее рабовладельческое. Именно эти племена саков были известны на Востоке и совершали походы в Переднюю Азию. Они играли большую роль в политической жизни Средней Азии, особенно в борьбе местного населения против ленинградского владычества.

В III—II веках до н. э. саки совершили походы на юг, в Бактерию и даже в Индию^[155]. Материальная культура саков имеет много общего с культурой европейских скифов. Общее, вероятно, у них и происхождение. Савроматы и саки, очевидно, происходят от носителей андроновской культуры. По-видимому, все племена эпохи поздней бронзы с их культурами: андроновской, срубной, тазабагъябской — были основой скифских племен в широком понимании этого термина. Антропологический тип всех скифских племен в большинстве случаев европеоидный.

Севернее, в пределах Алтая, жили племена с близкой по характеру культурой. Вероятно, это население также входило в этнокультурную общность скифов, в широком понимании этого термина. Но в культуре древних алтайцев, кроме общих элементов, сближающих их со скифами, были и особенности.