Поезд из Атлантик-Сити прибыл на Центральный вокзал Нью-Йорка ровно по расписанию, без четверти десять утра.

Джоди Браун вышла из вагона скорого поезда компании «Нью-Джерси транзит» и остановилась. Но несущаяся к зданию вокзала толпа не дала ей возможности спокойно вдохнуть воздух мегаполиса. Подхваченная людским потоком, Джоди независимо от своего желания устремилась вперед. Здание Центрального вокзала, выполненное в стиле модерн, с арочными конструкциями и узкими окнами, затягивало в свои двери людей, глотало, беспрерывно щелкая автоматическими дверями.

Перевести дух Джоди смогла только посреди зала. Людской поток вынес девушку сюда и, рассосавшись, оставил ее одну. Джоди подняла голову к высоченному потолку, разукрашенному золотыми мозаиками созвездий. Какое величие и монументальность! Аж дух захватывает. Джоди была в Нью-Йорке всего лишь раз в девятилетнем возрасте, и память почти не сохранила впечатлений тех лет. Единственное, что запомнила, эти золотые звезды на потолке вокзала. Вот и сейчас она завороженно рассматривала их, не смея отвести взгляд. Вокруг галдела толпа, резко звучали сделанные металлическими голосами объявления, играл расположившийся прямо на полу гитарист, а Джоди, подняв голову кверху, рассматривала звезды.

Потом ее взгляд скользнул вниз, пробежал по лицам людей, стенам, остановился на указателе «Кассы». Еще не поздно купить обратный билет и вернуться в свой любимый тихий Лейквуд. Это же так легко. Просто протянуть девушке в окошке нужную сумму и получить заветный билет. Вместе с посадкой в вагон закончатся ее переживания и волнения.

Джоди мотнула головой. Ну уж нет, не дождетесь. Не для того она разрабатывала свой план, не для того уговаривала родителей отпустить ее в Нью-Йорк. Не для того, чтобы полюбоваться звездами на потолке Центрального вокзала и в страхе вернуться обратно. Джоди доведет все до конца, она так решила. И никакой страх не остановит ее перед встречей с Фредом Хонтером, человеком, которого она не видела ни разу в жизни, но которого ненавидела всей душой.

Джоди подхватила с пола небольшую сумку с необходимыми на первое время вещами и решительно направилась к выходу.

Сорок вторая улица встретила ее оглушительным ревом машин и величием высоченных зданий, расположенных вдоль проезжей части. Джоди почувствовала себя маленькой и одинокой в этом оглушительном мегаполисе.

Стоянка такси располагалась напротив выхода из здания вокзала, к ней Джоди и направилась. Пока она стояла в очереди, волнение ее усилилось. Джоди чувствовала, как дрожь сотрясает ее тело. На улице было тепло, даже жарко, но Джоди мерзла, как в самый холодный день. Она не узнала свой голос, назвавший адрес. Хриплый и дребезжащий. Даже таксист обратил на это внимание.

— С вами все в порядке, мэм? — заботливо спросил он, обернувшись к своей пассажирке.

— Да, — ответила Джоди. — Пожалуйста, побыстрее.

Она не запомнила дорогу от Центрального вокзала до Ист-Сайда, района Нью-Йорка, где жил ненавистный Фред Хонтер, сгубивший своим бесчеловечным отношением Бренду, любимую и единственную подругу Джоди.

Бренда, умница, красавица, хохотунья Бренда, не дожившая до тридцати лет, глупо погибла весной в ужасной автомобильной катастрофе. И в этом, Джоди была уверена, виноват деспот, развратный прожигатель жизни, богач Фред Хонтер.

Бушующая в груди ненависть, как ни странно, позволила Джоди собраться. И когда такси остановилась у нужного ей дома, Джоди была почти спокойна.

В огромных окнах трехэтажного особняка отражались лучи солнца, и казалось, что весь дом сверкает. К парадному входу вела засыпанная красным щебнем дорожка, по обе стороны от нее цвели кусты роз. Слева от дорожки шумел небольшой фонтан, а справа стояла увитая плющом резная белая беседка.

Но Джоди не собиралась любоваться красотами, представшими перед ее глазами. Она быстро прошла по дорожке и остановилась перед стеклянными дверями.

Несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, поправила рукой воротничок белой блузки, нацепила на лицо улыбку и нажала на кнопку электрического звонка.

Дверь мгновенно распахнулась, и Джоди увидела перед собой девушку в неприлично коротком синем платье и белом переднике. Светлые волосы были стянуты в тугой хвост. На лице застыла профессиональная улыбка прислуги, а глаза смотрели без всякого участия.

— Мисс Браун? — спросила девушка.

Джоди кивнула.

— Мистер Хонтер ждет вас. Пройдемте в гостиную, — сказала девушка, пропуская Джоди и закрывая за ней дверь.

Горничная провела Джоди через холл с мраморным полом в гостиную. От волнения Джоди не успела хорошо рассмотреть холл, увидела только, что он огромен.

— Пожалуйста, располагайтесь.

Джоди села на мягкий диван бежевого цвета, стоящий около двери, и, как прилежная ученица, сложила руки на коленях. Сумку она поставила у своих ног.

— Мистер Хонтер сейчас спустится, — сказала горничная и скрылась за дверью гостиной.

Джоди огляделась. Итак, она здесь, в логове чудовища, отступать поздно. Сердце бешено колотилось. Джоди дотронулась холодными руками до пылающих щек. Нельзя показывать своего страха и волнения. Она просто гувернантка, ищущая работу. И ничего больше. Всего лишь гувернантка, присланная агентством по найму.

Гостиная была обставлена роскошно. Мебель в викторианском стиле, мягкий ковер на полу, на стенах картины в тяжелых, золоченых рамах, на потолке огромная хрустальная люстра. Великолепие и богатство комнаты привели Джоди в трепет. Она почувствовала себя лишним предметом в ней. Маленькая, худенькая, с коротко стриженными темными волосами, в белой блузке и черной узкой юбочке, она совершенно не соответствовала этому богатству.

А вот Бренда, подумала Джоди, была здесь как раз на месте. Высокая, светловолосая красавица с пышными формами, наверное, естественно вписывалась в окружающую обстановку. Джоди представила, как Бренда грациозно входила в гостиную, удобно садилась на этот мягкий диван, раскрывала на коленях книгу. Джоди так ясно увидела эту картину, что на глаза набежали слезы. Нет, Бренда, милая Бренда больше никогда не войдет сюда.

Еще не поздно встать и уйти. Никто и не узнает о ее планах. Фред Хонтер слишком богат и влиятелен, чтобы она, провинциальная девочка, могла навредить ему. Все ее потуги покажутся этому негодяю просто нестоящими внимания. Дома, когда она обдумывала свои действия, все казалось простым и естественным. Сейчас Джоди поняла, как глупо она поступает.

Джоди уже почти приготовилась уйти, даже привстала с дивана, но тут она услышала детский голос:

— Не так, совсем не так! Ты что, не видишь?!

Детский голосок звучал звонко, раздраженно и капризно.

Джоди удивленно оглянулась. В комнате она была одна. Откуда же голос? И тут Джоди заметила вторую дверь, которая находилась в противоположном конце комнаты. Дверь была приоткрыта.

Джоди поднялась с дивана и подошла к ней. Она выходила в сад, расположенный за домом. Девочка в джинсовом комбинезоне раскладывала на ступеньках крыльца мозаику. Рядом сидела большая кукла. Именно с ней и разговаривала девочка. Джоди догадалась, что это Соня, дочь Бренды. Сердце девушки сжалось. Бедная девочка! В четыре года потерять мать — это так страшно. Очаровательный ребенок с завитушками светлых волос сосредоточенно рассматривал зажатые в ручках кусочки мозаики. Соня попыталась пристроить один из фрагментов к сложенной наполовину картинке.

— Нет, это не отсюда, — проговорила девочка, и в ее голосе опять прозвучало раздражение.

— Здравствуй, Соня, — неожиданно для себя произнесла Джоди и испугалась.

Зачем она это сделала? Ведь она решила покинуть этот дом.

Девочка вздрогнула от неожиданности, подняла голову и уставилась на Джоди огромными глазами, такими же голубыми, какие были у ее матери. В них не было никакого страха.