— Ты думаешь, маг Радж Ахтена был тем, кто освободил Темного Победителя?

Габорн вытер рукавом пот со лба. Из-за постоянной погони, растущей жары Король Земли чувствовал себя мокрым и грязным. Он мечтал о том, чтобы помыться. Он видел, как маг прошел через пылающие ворота в Твинхавене и вышел оттуда лишь через некоторое время. Было ли у него достаточно времени, чтобы сломать клетку? Или же он только встретил монстра, после того как кто-то на той стороне помог твари освободиться?

Его звали Асгарот. Возможно ли, что тот, кого две тысячи лет назад описал Эрден Геборен, был тем, кто преследовал Йом в замке Сильварреста всего неделю назад?

Габорн был практически уверен, что это был он. Тогда тварь появилась, окруженная облаком тьмы и вихрями ветра, она вобрала в себя весь свет, и ночь словно плащом накрыла небо. Гремел гром и сверкали молнии, а Асгарот все приближался. Казалось, он говорил с самим громом.

— Что ж, — сказал Габорн, — похоже, ты нашла себе достойного противника.

— Я не хотела драться, — ответила Йом. — Это он охотился за мной.

Габорн усмехнулся, надеясь тем самым немного успокоить ее.

— Постой, — прошептала она. — Он охотился не за мной, он приходил за нашим сыном, за ребенком, которого я ношу.

— Почему? — задал вопрос Габорн. Король Земли почувствовал смятение, но теперь он был уверен: Темному Победителю нужен был его сын, и чем дальше Габорн размышлял, тем сильнее и острее он понимал, что его ребенку грозит опасность.

— Темный Победитель не жаждет избавиться от ребенка, — Йом будто бы говорила сама с собой. — Ведь косолапый мальчик был со мной, однако Темному Победителю не нужна его жизнь. Подожди. — На Йом не было лица. Положив руки на живот, она словно онемела. — Подожди!

— Что такое? — спросил Габорн.

— Темный Победитель, — начала она, — или локи, живущий внутри него, он не собирался убивать малыша. Он всего лишь просил о нем. Он требовал его.

— Что ты хочешь этим сказать? — непонимающе произнес Габорн.

— Я думаю, он хотел завладеть ребенком, — ответила Йом, — завладеть им в качестве укрытия, новой оболочки!

— Именно, — начал Габорн, — Темный Победитель выбрался из Другого Мира. Вероятно, теперь он также обеспокоен, что враги станут искать его. Поэтому ему нужно место, чтобы спрятаться. И что может быть безопаснее, чем утроба матери?

Озвучив опасения Йом, Габорн словно придал им силы и важности. Йом заплакала. Она бережно накрыла низ живота манускриптом Эрдена Геборена.

— Я тоже думаю, где этот монстр сейчас, — произнес Габорн. — Но благодаря дару зрения Земли я могу видеть душу ребенка. В ней нет тьмы. Твой малыш такой же, как все остальные, он жив, только еще не сформировался до конца. Я не чувствую зла или какой-то беды.

Йом дрожала от страха, когда Габорн обнял ее. Она уставилась в темноту отсутствующим взглядом. Габорн спросил Йом:

— Сколько тебе потребуется, чтобы перевести оставшуюся часть книги Эрдена Геборена?

— Не знаю, — ответила Йом, — дело идет достаточно медленно. Возможно, за неделю я справлюсь.

— Но мне не нужна книга целиком, — сказал Габорн, — мне интересны те части, где он говорит о локи и о Великой Истинной Хозяйке.

Габорн опустошил свою фляжку. В ней была вода, которую они набрали еще из водоемов у Врат Бездны, обогащенная минералами, она имела особый привкус. Король Земли сделал большой глоток и присел. Вокруг стояла абсолютная тишина, причем настолько всепоглощающая, что, казалось, она проникала повсюду. Грохот от передвижения опустошителя, доносившийся откуда-то издалека, теперь стих. Габорн услышал его впервые, когда изучал место, откуда похитили Аверан. Когда же эти звуки прекратились?

На поверхности никогда не бывает настолько тихо. Всегда что-то мешает: то щебетание птиц, то дуновение ветра среди крон деревьев, то блеяние овец, пасущихся на дальнем лугу. Здесь же не было ничего.

Он был в смятении. Ему казалось, будто земля над ним увеличивается в размерах и что небеса из камня и железа сейчас обрушатся на него. Во рту стоял не проходящий привкус минералов.

Кажется, собирается гроза, подумал Габорн. Первое, что пришло сейчас ему в голову, это картина, когда летним вечером воздух становится тяжелым и синевато-серые тучи сгущаются на горизонте. Все живые существа затихают и прячутся в своих убежищах. Даже мухи перестают жужжать.

Подобная тишина стояла теперь, только она была еще пронзительнее. Она словно проникала под кожу, отчего на тыльной стороне рук он ощущал легкое покалывание. Непроходимая тьма окружала его, он все никак не мог понять, откуда она взялась.

Мы в пустыне, вдруг понял Габорн, очень-очень далеко от людских поселений.

Он обратился к предчувствиям Земли и, тяжело вздохнув, посмотрел на Йом:

— Аверан все еще куда-то двигается. Полагаю, мы пробежали сотню миль так быстро, как только могли, но Земля говорит мне, что Аверан все еще далеко впереди нас, — Габорн остановился, словно подбирая нужные слова. — Думаю, нас ждет еще не один опустошитель, прежде чем мы встретимся с ней. Я чувствую опасность. — Он не сказал ей, насколько была велика опасность. Он даже не мог выразить этого. Между ними и Аверан словно бы стояла стена, стена смерти. Возможно, Габорну удастся справиться с ней, но сможет ли Йом?

В полном отчаянии Йом покачала головой.

Габорн еще некоторое время продолжал время от времени с силой бить в дверь.

Когда он устал, Йом стала работать за него, а сам Габорн занялся починкой туфель, после чего решил поменять износившуюся кожу на старинном копье Эрдена Геборена.

Сделав несколько ударов по стене, Йом вдруг просияла. Она вздохнула и кивнула, указав на путь вниз по туннелю:

— Они там, поджидают нас, не так ли — опустошители? Я вижу, это написано у тебя на лице.

— Да, — ответил Габорн.

— Что ж, тогда, — сказала Йом, поднявшись на ноги и опершись на посох Аверан, — вперед, давай устроим им неприятности.

Посланник Теней с грохотом промчался по Подземному Миру. Аверан то и дело теряла сознание, изо всех сил пытаясь дышать.

Девочка открыла глаза. Вокруг в туннеле висел туман. Пятна слизи начали разъедать поверхность. Тени от извилистых сталагмитов, похожих на гигантов причудливой формы, расползались повсюду, освещаемые светом от опала Аверан, но немного подальше они снова пропадали в кромешной темноте.

Опустошитель крепко держал ее в лапах, чтобы не дать возможности ускользнуть, как когда-то она — еще совсем маленькая — сжимала ящериц и лягушек. И чем сильнее она старалась выбраться, тем сильнее чудовище сжимало ее.

Устав сопротивляться, Аверан провалилась в сон, пока сильный толчок не разбудил ее. Посланник Теней только что спрыгнул с пятидесятифутовой отвесной скалы и теперь мчался сквозь лабиринт из сталагмитов. Во время прыжка монстр сильнее прижал девочку к груди.

Он не хочет убить меня, вдруг поняла она. Он пытается сохранить мне жизнь. Лучшее, что я могу сделать, это не сопротивляться.

Девочка была не совсем уверена, что чудовище будет обращаться с ней достаточно бережно, чтобы она смогла выжить. Кожа его огромных лап была толстой и шершавой, словно чешуя. А три широких пальца обхватили Аверан, зажав ее тело от плеча до самых пяток. При каждом шаге девочку сильно потряхивало. Аверан чувствовала, что после этой прогулки у нее наверняка останутся синяки и ушибы.

Бессильная перед монстром, Аверан с изумлением наблюдала за происходящим вокруг. Она понятия не имела, как долго Посланник Теней уже нес ее, но двигался он с ужасающей скоростью.