На мостиках республиканских кораблей повисла тишина. Офицеры, боясь смотреть в глаза друг другу, ошеломлённо смотрели на дела рук своих.

Единственным офицером, которого мало интересовало происходящее за бортом, оказался ответственный за оружейные системы корабля лейтенант Вольски. Не обращая внимания на всхлипы сослуживцев, он лихорадочно стучал по клавишам, тестируя системы запуска. К моменту, когда на планету начали опускаться тонны пыли и шлака, лейтенант оторвался от монитора.

– Коммандер, – привлёк он внимание старшего офицера, – самостоятельный старт ракет не является системным сбоем, это диверсия.

– Диверсия? – с трудом оторвавшись от экрана, переспросил командующий ударной группой.

– Тяжёлые ракеты не были включены в реестры автоматического старта. Для запуска с них требовалось снять защиту, а сделать это можно только в ручном режиме. Принимая во внимание, что предстартовая проверка прошла успешно, а выйдя из перехода, мы обнаружили наши ракеты на подходе к цели, то единственное, что можно предположить, – это результат диверсии.

Коммандер поочерёдно заглянул в глаза присутствующим на мостике офицерам.

– Но если думать так, – произнёс он, – выходит, что в момент перехода, когда всё живое либо лежит в анабиозе, либо умирает в мучениях, кто-то поднялся и перепрограммировал системы защиты. Так что ли?

– И это ещё не всё, – лейтенант не обратил внимания на иронию командира, – в компьютер флагмана вживлена программа, завязавшая корабли группы в единую сеть, которой потребовались доли секунды, чтобы обойти многоуровневую защиту на пути к блокам управления тяжёлыми ракетами. Ещё скажу, что в момент старта ракеты имели целеуказания, основанные на данных именно по этой планете, – кивнул он в сторону проекции, отобразившей чужой уничтоженный мир, – я ввёл параметры шарика в компьютерную модель и поставил задачу нанести наибольший урон, располагая теми же средствами, что и у нас. Вот что получилось.

Лейтенант вывел на экран карту с нанесёнными на ней метками и наложил на неё реальное изображение планеты. Все до единой метки совпали с местами ударов.

– Но как? – сопротивлялся коммандер, – компьютер тестировался перед самым выходом группы, ничего лишнего там не было и в помине.

– Не участвуй я лично в этих тестах, – добавил лейтенант, – то ни за что бы вам, коммандер, не поверил. Ведь, по сути, за столь короткий период внедрить подобную программу невозможно, а сделать это тайно вообще немыслимо.

Командующий ударной группой долго смотрел на проплывающую мимо планету. Чувствуя вопрошающие взгляды офицеров, он мучительно соображал, как действовать дальше.

Времени на раздумья ему не дали. На кораблях ударной группы взвыли сигналы тревоги. С поста слежения немедленно пришёл доклад.

– Системы фиксируют четыре объекта, вышли из межпространственного перехода, расстояние – семь единиц, идут встречным курсом. Время контакта – три часа сорок минут.

Оценив ситуацию, командующий принял решение и энергично приступил к его осуществлению.

– Штурман, дайте расчётную точку выхода и передайте на все корабли группы.

– Расчётную точку куда?

Коммандер выразительно посмотрел на усеянный звёздами панорамный экран. Увидев мелькнувшее в глазах штурмана понимание, обратился к связи.

– Флагман группе готовиться к переходу.

Огибая планету, тёмные громады кораблей меняли курс, когда один из спутников, висящих на высокой геостационарной орбите, отработав манёвровыми двигателями, развернулся к идущим мимо кораблям. Орудийный залп ближайшего линкора разнёс спутник на атомы, но тот успел выстрелить.

Рядом с тем самым линкором образовался двухсотметровый дымчатый круг. Как выяснилось, круг не являлся физическим объектом, поэтому ни один прибор его не зафиксировал. Лишь системы визуального контроля запечатлели атаку во всех подробностях. Ткнувшись в борт в районе машинного отделения, круг словно растворился.

Связь с линкором мгновенно прервалась. По борту в месте контакта с кругом пошли волны, будто это не сверхпрочный сплав, а вязкая, колыхающаяся на ветру жидкость. Спустя несколько секунд идеально ровный двухсотметровый круг в борту линкора вздыбился и, словно разбившись на миллиарды осколков, посыпался в космос.

Наводчики с идущих рядом кораблей тёрли глаза, глядя на поверхность планеты сквозь двухсотметровую пробоину, почти отделившую корму линкора от носа.

Линкор какое-то время двигался в строю, но сила притяжения сделала своё дело. Развалившись в плотных слоях, корабль рухнул на обезображенную поверхность планеты.

Гибель двух с половиной тысяч человек произвела тягостное впечатление. Наглядно убедившись, что неведомые чужаки объяснений о нелепой ошибке слушать не будут, коммандер отбросил последние колебания.

– Приступить к разгону. По кораблям, вошедшим в зону поражения, огонь из всех видов вооружений.

– Фиксирую две групповые цели, – доложили с поста слежения, – одна группа – сорок единиц, вторая – десять идут на сближение. Время контакта – сто двадцать минут.

– Немыслимо, – прокомментировал командующий столь быстрое появление чужих кораблей, – либо мы оказались здесь аккурат к моменту подхода их флота, либо их технологии перемещения в пространстве значительно опережают наши.

Через час, когда казалось, ещё немного и прыжок в межпространство позволит им уйти, с поста слежения пришло новое сообщение.

– Прямо по курсу две крупные цели. Подождите…

В голосе офицера появились неуверенные нотки. Он видел, как за секунды количество меток на экране выросло с двух до трёх сотен, и их число продолжает расти.

– Противник использует корабли, аналогичные нашим носителям, повторяю: это носители, они катапультируют штурмовики.

Вскоре поступил новый доклад.

– Фиксирую шестьсот десять малогабаритных целей. Время контакта – четырнадцать минут.

На экране все девять зелёных точек, обозначавших корабли людей, неумолимо окружались красными метками кораблей неприятеля. Группе становилось всё сложней маневрировать между преследователями. Пришлось часто корректировать курс, что неизменно приводило к отмене завершающей фазы разгона. В конце концов неприятелю удалось прижать людей к астероидному поясу, и коммандер, сильно рискуя, направил корабли вплотную к каменному скоплению.

Новый курс вынудил гасить скорость, и группу настигли штурмовики противника. Пространство озарили залпы кинетических орудий и вспышки гибнущих штурмовиков. Батареи линкоров залп за залпом выбивали из их рядов всё новые жертвы, но пилоты противника с упорством обречённых рвались к кораблям группы.

Когда на мостик флагмана пришёл доклад о повреждениях маршевых двигателей замыкающего строй линкора, коммандер затребовал связь с капитанами группы.

– Приказываю звену носителей сбросить штурмовики и отсечь машины противника. Линкорам два ноля шесть и два ноля семь остаться для прикрытия носителей.

Приговаривая одиннадцать тысяч человек, полковник дал оставшимся кораблям возможность завершить разгон.

Гася скорость, три носителя и два линкора приступили к выполнению приказа. Пока с палуб носителей звено за звеном стартовала авиация, линкоры вели плотный заградительный огонь по всё прибывающим штурмовикам противника.

Тысяча двести необстрелянных пилотов Новой Республики, вырвавшись на оперативный простор, устроили свалку из вертящихся, гоняющихся друг за другом машин.

Блёклые трассы выстрелов чужих аппаратов сплелись с огненными потоками республиканских пушек. Среди невообразимого хаоса из тысяч жгущих друг друга машин снуют сотни торпед, безошибочно выискивая и уничтожая цели.

В пространстве пухнут и гаснут огненные бутоны, отмечающие гибель очередной машины. За шесть минут боя численность машин новой республики сократилась до семисот. Противник нёс не меньшие потери, но накал схватки продолжал расти.

Не имеющим боевого опыта мужчинам и женщинам, привыкшим к схваткам на виртуальных тренажёрах, пришлось нелегко. Ценой гибели товарищей им пришлось изучать искусство боя в совершенно иных условиях. Не глядя на подход к месту боя всё новых сил противника, пилоты новой республики дрались с завидным упорством. Крутясь вокруг своих кораблей, они раз за разом тянули звенья противника под огонь линкоров и носителей.