Дизайнер обложки Александр Гузев

Корректор Екатерина Котова

© Виктор Гутеев, 2021

© Александр Гузев, дизайн обложки, 2021

ISBN 978-5-0053-1200-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

10.08.08

Языки пламени, вырываясь из отсеков БМП, озарили сумрак вечернего ущелья. Пожирая горючее и боеприпасы, огонь играет бликами на покорёженных бортах и вырванных взрывом кусках обшивки.

Вокруг горящей машины лежат угодившие в засаду русские солдаты. Большинство из них пережили взрыв фугаса. Сброшенные с брони солдаты стремились отползти под защиту придорожных камней, но кинжальный огонь со склонов не оставил им шансов.

Убитые взрывом наводчик и механик-водитель остались в БМП, и вскоре затаившиеся на горном склоне грузинские гвардейцы вместе с запахом жжёного металла уловили зловоние горелой плоти.

– Мясо, – скривился снайпер, когда порыв ветра донёс гарь до его позиции.

Стрелок был доволен. Приказ выполнен, и зашедший со стороны Южной Осетии противник уничтожен. В семи километрах южней догорали ещё две БМП прошедшего по тылам грузинской армии взвода.

Средь бела дня, не таясь, три машины нахально прошлись по чужим тылам и, разгромив встреченную на пути колонну снабжения, выскочили на позиции стрелкового батальона. Из получасового боя вырвалась одна машина и, унося остатки взвода, устремилась к границе, но время было упущено, и вернуться к своим им было не суждено.

На обветренном лице снайпера не было злорадства. Они, как и убитые русские, выполняли приказ. Сегодня русским повезло меньше, как сложится завтра – никто не знал. Даже сюда долетали звуки канонады, вот уже вторые сутки гремевшей над позициями вцепившихся друг другу в глотки грузинских и осетинско-русских частей.

– Первое отделение вниз. – Прошуршал наушник голосом командира.

Смутные тени, используя складки горной местности, бесшумно заскользили к дороге, снайпер приник к окуляру прицела.

Приближенное оптикой пространство мгновенно сузилось до испещрённого электронной разметкой круга. Внимание стрелка привлекло движение, и хищное жало винтовки мгновенно развернулось в сторону шевельнувшегося солдата.

Лежавший в нескольких метрах от БМП боец, чудом уцелевший при взрыве и огне со склонов, тяжело перевалился со спины на бок. Камуфлированные брюки начали тлеть, и это привело солдата в чувство.

Плохо понимая, где он и что происходит, раненый разведчик попытался встать, но ноги подкосились, и нагруженный бронежилетом и автоматом боец вновь рухнул на дорогу. Неуклюже побарахтавшись, он всё же умудрился сесть.

Разглядывая уцелевшего русского, снайпер морщился. В свете пожара лицо солдата выглядело страшно. На щеках и подбородке вздулась обгоревшая кожа, волосы сплавились, обнажив сочащиеся сукровицей ожоги. Идущая из рассечённого виска кровь окрасила плечо и ворот камуфлированной куртки. Маску из спёкшейся крови и обгоревшей кожи оживляли смотрящие в пустоту глаза.

Заметив, что ладонь солдата легла на рукоять автомата, снайпер принял решение. Одетый на бойце бронежилет не смутил. Мощная винтовка толкнула в плечо, и за спиной пробитого навылет солдата расцвёл пыльный бутончик.

К удивлению снайпера, вместо того, чтобы уткнуться в дорогу, боец как ни в чём не бывало сидел на месте. Списав живучесть на шок, выстрелил снова. Пробив шею, пуля брызнула искрами, угодив в валявшийся позади солдата каток.

– Чтоб тебя, – опешил снайпер, видя, что русский даже не шелохнулся.

С такого расстояния промахнуться было невозможно. Он видел, что попал, но по-прежнему живой солдат доказывал обратное.

Зная, что по близости нет противника, снайпер нарушил инструкции. Снял магазин, достал из кармана разгрузки трассирующий патрон. На этот раз целил в голову.

Мелькнувшая в сумерках искра угодила точно в лоб и, пробив голову, впилась в дорогу. На обожжённом лице не появилось даже отметины. Словно пробив бестелесный дух, пуля не причинила вреда солдату.

Небритая челюсть снайпера медленно отвисла.

– Один живой, – доложил командир спустившегося к дороге отделения.

Судя по тону, подробностей выстрела никто не видел.

– Живого берём.

Рядом с солдатом мелькнули тени. Удар ноги, сваливший русского в дорожную пыль, заставил снайпера усомниться в собственном зрении.

***

За три месяца до описанных событий.

Показавшаяся из-за кромки планеты звезда заиграла бликами на корпусе застывшего на орбите корабля. Старый транспортник, построенный ещё во времена военных годин, давно выработал все возможные ресурсы, но в отличие от отправленных на слом собратьев, по-прежнему служит людям. Сто сорок семь лет назад корабль совершил свой последний межпространственный переход и навечно застыл над Савогой – одним из окраинных миров Новой Республики.

Внутренности и корпус грузовика изрядно перекроили, превратив огромный грузовой корабль в станцию аварийно-спасательной службы.

С ростом технологий критических ситуаций в космосе становилось всё меньше, но потребность в службе так и не отпала. Персонал станции насчитывал двести человек, половину из которых составляли экипажи базирующихся здесь же межсистемных буксиров.

В то время, когда первые лучи заглянули в каюты досматривающего сны персонала, трое членов экипажа дежурной смены готовились к отлёту.

– Здесь сто первый, готов к приёму пакета.

Капитан межсистемного буксира, двадцатишестилетний Харон Корвел, дождавшись подтверждения систем о приёме данных, вдавил клавишу ввода.

– Диспетчерская служба Савоги желает успешного рейса, – прошелестел динамик женским голосом.

Смысл сказанного не вышел за рамки дежурных фраз, но в тоне диспетчера читался подтекст. Увидев мечтательную улыбку на лице красавца капитана, штурман буксира двадцатилетняя Айна Диярабо раздражённо фыркнула.

Айна давно поняла, что капитан ей симпатичен, но объясниться девушка до сих пор не решилась.

– Доставим транспорт и сразу домой.

Не желая слушать воркующие нотки в голосе капитана, Айна отключилась от внешней связи. Поймав внимательный взгляд третьего члена экипажа, инженера Смолла Корсака, девушка уткнулась в экран навигационного комплекса.

– Курс проложен, – доложила она через несколько минут, так и не подняв на капитана глаз.

– Тогда в путь.

Будничный, ничем не примечательный полёт, начался как обычно. С упругим толчком разошлись захваты, связующие буксир с причальным сектором станции. Манёвровые двигатели изрыгнули пламя, и маленький двухсотметровый кораблик, представляющий скелетообразную стыковочную платформу, увенчанную кабиной с одного края и машинным отделением с другого, поплыл прочь от причала. Едва манёвр разворота был завершён, пространство озарила вспышка маршевых двигателей. Станция и теряющая очертания Савога быстро пропали с экрана.

Спустя шесть часов буксир набрал необходимую для межпространственного перехода скорость, за управление взялась автоматика. То был тот редкий случай, когда системы корабля ввиду недееспособности экипажа во время перехода получали полную власть над своими хозяевами.

Спинки кресел пошли вниз. Мягкая ткань обивки ожила и нежно укутала людей, переродившись из верхнего слоя кресла в герметичные скафандры. Активировались аптечки, введя препараты, погрузившие людей в подобие летаргического сна. До межпространственного перехода, где время и скорость теряют свои привычные свойства, осталось меньше минуты.

Повинуясь программам, запустились генераторы сдерживающего поля, не позволяющие материи во время перехода рассыпаться на атомы. Вокруг буксира образовался ослепительный кокон, превративший корабль в искру, рассекающую космический сумрак.