– Больно тебе, – послышался совсем не сочувствующий голос, – ножку поцарапал, глазки запорошило.

В лицо ударила струя воды.

– Открывай глаза, лейтенант, будем знакомиться.

Проморгавшись, увидел двоих стоявших над ним заключённых, в руке одного – контейнер с жидкостью.

Бегло осмотревшись, утвердился в мнении, что находится на мостике. Стоявшие полукругом кресла дежурной вахты пустовали, но индикация на консолях говорила о том, что главный компьютер готовит корабль к старту.

– Вы что, собрались взлетать? – прохрипел он, с трудом шевеля распухшими губами.

– Внесу ясность, – плотно сбитый заключённый присел на корточки и вперил в Алекса холодный немигающий взгляд, – ты сейчас не всесильный лейтенант пехоты, а кусок мяса, жизнь которого, – Крол выставил на обозрение широкие ладони, – вот в этих самых руках. Поэтому вопросы задаю я, а ты на них правдиво отвечаешь.

Встретив угрюмый взгляд Алекса, Крол усмехнулся.

– Надеюсь, ты меня услышал. Вопрос первый: кто атаковал поселение?

– Не знаю.

Несколько секунд Крол молча смотрел на пленника, затем поднялся и пнул Алекса в голень.

– Не будь дураком, – вмешался второй, – скажи ему, что он хочет, и всё закончится.

Алекс не слышал. Боль затуманила голову и вновь лишила сознания.

Придя в себя, определил по вибрации, что корабль взлетел.

– Удалось, удалось, Крол, – по рубке катился возбуждённый голос долговязого Цалана, – они не то, что гнаться, они на нас внимания не обратили.

– Ты заметил, что их корабль садился на северном континенте?

– А нам-то что?

– Разгромить поселение на южном и приземлиться на северном. Как-то странно.

– Почему?

Озабоченный собственным спасением, Цалан не мог понять, куда клонит подельник.

– Потому, что нет смысла уничтожать тех, кто при всём желании не смог бы помешать.

Система оповещения сообщила о начале разгона и попросила экипаж занять места по штатному расписанию.

– Что с лейтенантом делать будем?

– Пусть пока живёт, я с ним не закончил.

– Куда его, в медицинский блок?

– Зачем? – удивился Крол, – Я его не лечить собрался, а задать пару вопросов. Сажаем в кресло.

Алекс скрипел зубами, пока его израненное тело освобождали от пут и втискивали на сиденье. Кресло мгновенно активировалось, укутав Алекса пластами ткани. Закончив трансформацию, скафандр мигом определил состояние подопечного и задействовал аптечку. Впервые за этот день Алексу стало хорошо.

Разогнавшись, корабль окутался сиянием и исчез во вспышке межпространственного перехода. Спасшиеся на корабле люди ещё не знали, что системы управления по-прежнему неисправны, и вместо введённых Кролом координат поисковик отправился по недавно пройденному им маршруту, состоящему из семнадцати дальних переходов.

Как только зонд вышел из межпространственного перехода, включились системы наблюдения. Зонд вышел в максимальной близости от планеты, и в его поле зрения сразу попали висящие на орбите корабли чужаков.

«Вышел в заданной точке. Приступаю к работе»

Голос оператора, управляющего беспилотником посредством заранее сброшенного в систему комплекса дальней связи, звучал глухо.

Чужой корабль, патрулирующий пространство в районе планеты, сменил курс, двинувшись наперерез зонду.

«Активирую скрытный режим»»

В голосе оператора звенело напряжение.

Скрытный режим – силовое поле, укрывающее объект от систем слежения, – впервые применялся в боевых условиях. За основу взяли эффект сдерживающего поля, и это было единственным минусом проекта.

Невидимый силовой кокон, так же, как и сдерживающее материю поле, полностью поглощал как внутренние, так и внешние сигналы. Перейдя в скрытный режим, зонд вышел из-под контроля оператора, в дальнейшем руководствуясь лишь собственными пассивными системами.

Теперь картинка транслировалась с комплекса дальней связи. Он висел на значительном удалении от планеты, поэтому вся видимость сократилась до красных меток, ползающих на тактическом дисплее.

«Прошёл мимо чужого патрульного корабля, реакция отсутствует, – озвучивал оператор каждый шаг зонда, – скрытный режим работает, системы чужаков меня не видят»

Миновав патруль, зонд вышел на низкую орбиту и, пролетая над южным континентом, деактивировал скрытный режим. Одновременно с отключением поля включились системы слежения. За время, что потребовалось для пролёта над континентами, зонд собрал и отправил огромное количество информации.

«Пакет получен».

Свернув системы и вновь готовясь окутаться невидимым полем, зонд рванул от планеты, но уйти ему не дали. Комплекс дальней связи, работающий с зондом в тандеме, пережил его на несколько секунд.

Голографическая проекция, показав гибель зонда, потускнела и отключилась. Под потолком вспыхнули панели освещения.

В кабинете президента Новой Республики повисло молчание. Совещание началось с просмотра доставленного разведуправлением фильма, по окончании которого заседавшие в кабинете мужчины какое-то время переваривали полученную информацию.

В народе их прозвали отцами нации, и собравшиеся в кабинете люди по праву заслужили столь высокое звание.

Родоначальники данной группы управленцев, придя к власти более полувека назад, объявили первостепенной задачей повышение уровня жизни и выполняли взятые обязательства. Правя мудрой головой и железной рукой, они за несколько десятилетий поставили шатавшуюся со времён войны экономику на ноги и повернули её лицом к гражданину.

Нынешние правители неукоснительно следовали курсу предшественников. Жёстко контролируя деятельность планетарных правительств, они вбили в головы управляющего на местах аппарата, что на первом плане стоят интересы общества, а всё личное в ущерб этим интересам сродни измене.

С властных структур сыпалась шелуха, и это неизменно давало результаты. За годы правления эта группа превратила Новую Республику в мощную индустриальную державу с высочайшим уровнем жизни и образования.

Известия об атаке застало их в разных мирах Республики и на то, чтоб собраться лицом к лицу потребовалось время, но за эти дни были отданы сотни распоряжений.

Президент Республики, шестидесятилетний Гард Скове, обвёл собравшихся за большим круглым столом взглядом. Краснота глаз и усталость на изборождённом морщинами лице говорили о бессонных ночах, однако голос президента не утратил былой твёрдости.

– Адмирал Двински, прошу.

Из-за стола поднялся худощавый, совершенно седой старик, затянутый в чёрную форму Космических Сил Новой Республики.

– Шестнадцать дней назад центром обслуживания систем связи был получен сигнал о неполадках в работе комплекса дальней связи в системе А108. В систему была направлена бригада техников. По прошествии отведённого времени комплекс в строй так и не вступил, а бригада на базу не вернулась.

Командующий флотом Республики прокашлялся и продолжил.

– Информация поступила в штаб флота, и дежурный офицер направил в сектор два патрульных катера. По выходу из прыжка их немедленно атаковали.

– Молча? – перебил командующего министр промышленности.

– Молча, – подтвердил адмирал, – вступить в контакт чужаки не пытались, при появлении катеров с ходу открыли огонь.

– А мы пытались войти с ними в контакт?

– Неоднократно и даже после атаки на катера. В систему с короткими интервалами направлялись восемь зондов. Ответом стало лишь планомерное уничтожение нашего оборудования.

– Получается, что неизвестная раса без каких-либо требований вторглась в наше пространство и сбивает наши зонды?

– Нет, уважаемый Элиот. Получается, что неизвестная раса без каких-либо требований вторглась в наше пространство и убивает наших людей.

– Да, конечно, – согласился министр, – продолжайте адмирал.

– Благодаря полёту зонда, запись систем которого была продемонстрирована, мы знаем о положении на планете. Сотня наших военнослужащих и триста заключённых убиты. Шестнадцать суток назад нам объявили войну.