Прежде чем подняться на мостик, Алекс устроил гостю экскурсию по кораблю. Водя чужака по палубам, он думал, как донести до гостя неприятную весть. Так и не придумав подходящих жестов, Алекс плюнул на угрызения совести и направился на мостик.

Глядя на полукруглые консоли, установленные напротив пустующих кресел, на проекции панорамных и вспомогательных экранов, на перемигивание индикации встроенного в стены оборудования, Алексей предположил, что они в центре управления кораблём. Когда пришелец сел в одно из кресел и указал на соседнее, убедился в этом окончательно.

Следующие несколько минут Алексей удивлённо следил за неуверенными действиями пришельца, неловко тыкающего пальцем в сенсоры подъехавшей к креслу консоли. Мелькнула мысль, что пришелец сам с трудом понимает, что делает, но перемигивание оживающих огней и вспыхивающие один за другим экраны сказали об обратном. Кульминацией стал слабый толчок в спину и перемещение земного шара с центрального экрана на боковой.

Алекс наконец-то запустил автопилот и, дождавшись подтверждения системы, откинулся на спинку кресла. Теперь поисковик пойдёт по прежнему маршруту и доставит их к Гарде. Не отрываясь от медленно растущей на экране планеты, Алекс, не глядя на чужака, тихо произнёс.

– Тебе придётся лететь со мной.

Он знал, что спасший ему жизнь человек ничего не понимает, но всё же продолжал говорить.

– Катер повреждён, а посадить корабль на планету я не сумею.

Когда голубая планета исчезла с экрана, чужак встрепенулся.

– Э, дружок, ты меня-то куда тащишь? – услышал Алекс чужую речь.

По напряжённым ноткам он понял суть вопроса и сделал то единственное, на что был способен.

Алексей почувствовал, как кресло под ним шевельнулось. Попытался вскочить, но было поздно. Мягкие захваты намертво притянули к креслу. По телу поползла вдруг ожившая ткань. Подголовник кресла, трансформируясь в шлем, плотно охватил голову. С мягким шипением на лицо опустилось прозрачное забрало, на котором тут же зажглись непонятные символы. Скафандр подкачал в себя воздух, предоставив Алексею способность хоть немного двигаться. В поясницу что-то кольнуло, и Алексей почувствовал вдруг навалившуюся слабость.

– Тварь, – выругался он, прежде чем окончательно потерял сознание.

***

Дозированные удары ультразвука медленно вытаскивали людей из тяжёлого забытия. Те секунды, что требовались для восстановления функций организма после межпространственного перехода, экипажи кораблей ударной группы шестого флота беспомощно лежали в индивидуальных креслах.

Пока матросы и офицеры приходили в себя, автоматические системы ведения огня приступили к выполнению заданных программ. Корпуса дрожат от запусков ракет, надсадно воют сервоприводы, открывающие порты и поднимающие из ниш орудийные башни. Автоматика, терпеливо дожидаясь пробуждения хозяев, самостоятельно атаковала выявленные цели.

Программы, следившие за состоянием самого нежного и легкоранимого на борту груза, снимали ограничения, и пришедшие в себя члены экипажа приступали к работе.

Орудийная палуба флагмана ударной группы не стала исключением. Кресла наводчиков подняли спинки, включилось голографическое сопровождение секторов обстрела.

Единственное, что портило операторам-наводчикам ощущение стопроцентного присутствия за бортом корабля, – это метки целеуказателей и джойстики управления, ощущаемые сквозь перчатки скафандра.

Чем больше людей включалось в работу, тем сильней становилось удивление и недоумение на борту ударной группы.

Коммандер Анатоль Павье не стал исключением. С потрясённым выражением лица он молча переводил взгляд с одного обзорного экрана на другой.

Там, медленно вращаясь, плыла планета, не имеющая с Гардой даже приблизительного сходства. Системы линкора, облизав планету сканерами, вывели на экраны колонки данных, но на них мало кто обратил внимания. Вахты на мостиках пожирали глазами крупную планету, без сомнения заселённую разумными существами.

На пёстрой поверхности не имелось городов и поселений в их человеческом понятии. Поверхность оказалась застроена хаотично разбросанными строениями, напоминающими причудливого вида гигантские башни. Высота каждой из них достигает нескольких километров. Располагаются строения на значительном удалении друг от друга.

Увеличив изображение, люди рассмотрели множество странного вида летательных аппаратов, на огромной скорости снующих между башнями. Приборы зафиксировали на орбите сеть искусственных сателлитов.

Противодействия группе никто не оказал, сканирование показало, что единственные крупные объекты в системе, – это десять кораблей ударной группы и четыреста тяжёлых ракет, непонятным образом стартовавших к планете.

На мостике ожил передатчик.

– Флагман, я ноль второй, вы это видите?

– Что происходит? – проигнорировав вопрос командира авианосного соединения, коммандер потребовал объяснений у отвечающего за оружейные системы линкора офицера.

– Датчики фиксируют ракеты в пусковых шахтах, – растеряно пробормотал тот.

– Это, по-твоему, что? – коммандер ткнул пальцем в экран, где электронные метки ракет плавно перемещаются к неизвестной планете, – пост слежения, что у вас?

– Запуск произведён всеми единицами ударной группы. Отстрелян арсенал сверхтяжёлых ракет. До контакта с поверхностью четыреста двадцать секунд.

Разбираться в причинах несанкционированного запуска самого мощного оружия на борту, да ещё со всех кораблей разом, времени не было. Коммандер затребовал канал групповой связи и попытался предотвратить катастрофу.

– Внимание всем, активировать блоки самоуничтожения ракет.

Спустя секунды на мостик флагмана посыпались донесения, общий смысл которых свёлся к тому, что команда на самоуничтожение не проходит.

– Отключить автоматику, перевести системы наведения на ручное управление.

В голове коммандера один за другим прокручивались варианты решения.

– Команда прошла, – доложил офицер и откинулся на спинку кресла, – через минуту ракеты перейдут под наш контроль.

Коммандер шумно выдохнул и обратился к штурману.

– Вы определили местоположение группы?

– Навигационный комплекс не обнаружил соответствий, нас забросило в неисследованный сектор пространства.

– Как такое могло случиться?

Понимая, что рассчитывать можно только на собственные силы, сорокадвухлетний коммандер Анатоль Павье усилием воли заставил себя успокоиться.

– Ваше мнение? – обратился он к первому помощнику.

– Всё это выходит за рамки моего понимания.

По мостику прошёл удивлённый возглас. Взглянув на экран, коммандер похолодел. Блоки наведения, всё увеличивая скорость, продолжали вести ракеты к поверхности планеты. Как только расстояние сократилось до полутора тысяч километров, ракеты разошлись веером, самовольно расширив зону гарантированного поражения.

– Тридцать секунд до активации боевых частей, – доложил о грядущей катастрофе пост слежения.

Контроль над блоками ракет утерян, но словно в насмешку системы обмена данными исправно работают. Посредством установленных на головках ракет камер люди видели всё происходящее. Блоки управления провели ракеты по самостоятельно выбранной траектории и на высоте трёх километров от поверхности активировали боевую часть.

Периметр планеты осветили сотни ослепительных вспышек. Распад боеголовок длился тысячные доли секунды, но за это время на свободу вырвалась такая мощь, противопоставить которой жителям планеты было нечего.

Побледневшие люди с ужасом следили за развернувшейся трагедией. На планете появились язвы разрывов. Стена белого пламени, сжигая всё на пути, покатилась в стороны от мест детонации. Вокруг эпицентров мгновенно образовалась выжженная пустыня диаметром в несколько сотен километров.

Спустя секунды пламя опало, но агония продолжалась. Мощнейшая взрывная волна прошлась по планете. Башни рушились, словно подкошенные, хороня под развалинами своих обитателей. За жалкие минуты цветущий мир, населённый неизвестными существами, превратился в выжженную пустыню.