Никто из рейдеров ничего не сказал на это. Прокрадываться скрытно и ускользать от противника, это одно дело, а нарываться на драку со всеми подряд — совсем другое. Каждый из выживших уже понимал, что при таких заданных условиях: конец пути может оказаться совсем близким. Хотя с таким же успехом группа способна и уцелеть. В Ареале никогда не спрогнозировать, что поджидает за поворотом тропы и какой выпадет козырь из карточной колоды Удачи…
С наступлением сумерек платформа, управляемая ДаблБи, подорвалась на электромагнитной мине. Ловушка сработала и вывела из строя генератор, аккумуляторы и всю электронику. А также электронные схемы в носимом бронекомплекте ДаблБи, из-за чего скафандр высшей защиты превратился в простой защитный комбинезон. С громким скрежетом, содрогаясь, мобильная платформа, по инерции прокатившись десяток метров, остановилась. Навсегда. Чтобы получать энергию из антиматерии, необходима исправная электронная система, которая добывает ее, при этом не высвобождая частицы из оков материи. Само собой, высвобождение может произойти только взрывообразно.
Это и был он самый. Крайне нежелательный, но прискорбно возможный близкий конец. Без энергопитания и управления грузовая площадка становилась легкоуязвимой целью. А без грузов, которые способна тащить на себе машина, но никак не люди — стратегическая задача становится невыполнимой.
И все же выполнять тактическую — возможность еще оставалась. Для этого требовалось поскорее убраться прочь от омертвевшей, в любое мгновение готовой взорваться платформы. Забрав с нее то, что можно унести на себе.
Чем группа и занялась. Всего лишь две-три минуты понадобились пятерым рейдерам, чтобы нагрузиться и убраться прочь. Они уходили вперед, следуя неписаному закону идущего человека в Ареале: никогда не возвращаться.
Потом взорвалась платформа. Античастицы высвободились. К счастью, люди успели отдалиться на достаточное расстояние, чтобы не пострадать. Чтобы уходить все дальше и дальше в глубину Ареала.
Но слишком уж далеко убраться им не удалось от взорванной платформы. Фактически от взорванной надежды на то, что стратегический план все-таки не сорвется…
Группу снова поджидали обитатели Ареала, жаждущие истребить ее до полного исчезновения.
Первая волна атакующих была расстреляна Дексом. «Кенгуру» и все его вооружение в момент подрыва ЭМ-мины были за пределами диаметра поражения и не пострадали, к счастью. Бедлам, Лучник, ДаблБи и командир открыли огонь из ручного оружия. Из тех автоматов, пулемета, винтовок и пистолетов, которые тоже в момент подрыва находилось не рядом с мобильной платформой и потому остались неповрежденными, либо не имели в своих компоновках электронных элементов.
Отряды деградантов, с масками диаблеро на мордах, атаковали со всех сторон. Оружия у дьяволовых отродий хватало, и не только холодного.
И Декс выпрыгнул, нарушив категоричный приказ не подниматься под облака. Взлетев на триста метров и там планируя, ловя ветер, он парил над боестолкновением, сверху отстреливая деградантов, одного за другим. Жан-Поль отлично видел, как разорвало взрывом гранаты пулеметчика ДаблБи, как упал старый боевой товарищ Алекс Кравиц, подкошенный пулеметной очередью, как отчаянно отстреливался все еще живой Бедлам, а вот Лучника снайпер засечь не сумел. Проводник исчез, как будто в воздухе растворился, его нигде не было видно.
— Нас двое осталось! — передал Жан-Поль своему напарнику, который держал оборону под ним, примерно в центре окружности, которой парящий снайпер придерживался, спиралью опускаясь к поверхности земли.
— Hrena lysogo!! — прокричал Бедлам снизу. — Ot lovchego tak prosto ne otdelatsa!
Что Бедлам имел в виду, Декс не понял, да и неважно это. В горячке боя люди всякие звуки издают, даже псалмы вперемежку с мантрами распевают, однажды в Африке довелось услышать и такое…
Второй номер расчета не давал отдыха своему пулемету, но нападающих было слишком много. Жан-Поль понимал, что долго Бедламу там, внизу, не продержаться, рано или поздно его накроют из гранатометов или пулями изрешетят. Дексу пока что удавалось вовремя отстреливать большую часть мутантов, атаковавших русского, но Бедлама уже обходили с трех сторон. Если кольцо сомкнётся, у второго номера уже не получится вырваться.
— Смотреть! Там Пожиратели! — неожиданно проорал Бедлам. — Они бить серебряный лица!
Но Декс уже и сам видел, как свора волкообразных фермитов, появившаяся словно из ниоткуда, рвала на части деградантов, сохранивших условно человеческий облик. Жан-Поль изумился такому повороту событий.
— Pora smyvatsa! — закричал Бедлам. — Уходить! Декс, прикрыть мой зад!
— Держись! Я тебя подберу!
Декс уже сваливался с неба, отвесно пикируя прямо к Бедламу. Экстренную посадку удалось совершить успешно, биомеханические ноги компенсировали силу удара о каменистую почву. Главным было не упасть прямо на Бедлама, расплющив напарника в кровавую лепешку. Получилось… Буквально секунда понадобилась Бедламу и Дексу, чтобы второй номер был подцеплен под мышки петлей троса, на всякий случай входящего в комплект оборудования джампера. И уже в следующее мгновение два синхронно разряженных старт-патрона вынудили рычажные ноги «кенгуру» зашвырнуть обоих людей обратно в небо, прочь от выродков всех мастей. Пули злобно вжикали рядом с напарниками, но удача не отвернулась от них — посланницы смерти просвистели мимо, все до единой!
В голове у Жан-Поля мелькнула мысль, что Бедлама могут убить не пули, а перегрузки, но другого выхода все равно не было. Лучше умереть в полете, чем сдохнуть в грязи под лапами выродков…
— …tva-a-ayu ma-a-at! — орал Бедлам, живой, живой, неубитый ни перегрузкой, ни пулями, когда Декс в высшей точке взлетной траектории перешел в планирующий полет. — Летать! Летать! Спасибо, брат!!
И они улетали прочь, все дальше и дальше от разновидовых монстров, которые перегрызлись между собой…
Снайперы были уже в полумиле от побоища мутантов, когда блоки связи в шлемах вдруг ожили и донесли до ушей призыв, который передавал в эфир… знакомый голос!
— Братцы, в таком темпе вы надо мной проскочите и не заметите! Снижайтесь, снижайтесь, я здесь! Ориентир — валун с пятью выступами. Надеюсь, с воздуха он похож на звезду. Видите?
— Видеть, видеть! — воскликнул Бедлам и задергался на тросе, будто решил вдруг сорваться и побыстрей рухнуть.
Декс крикнул в микрофон:
— Не дергайся, петля соскользнет!
Крылья держались за ветер хорошо, оседланный поток оказался очень сильным, и для того, чтобы снизиться, пришлось маневрировать, преодолевая сопротивление ветра. Декс тоже заприметил огромный камень, который сверху действительно был похож на звезду.
А рядом с ним…
Жан-Поль внезапно осознал, что внизу, рядом с пятиугольным обломком скалы, виднеется… огромный бэркер. Монстр замер неподвижно, и хотя головы у великана не было, однако по неподвижности позы и небольшому наклону туловища назад казалось, что он задрал ее к небу и разглядывает парящий вверху снайперский расчет.
— Spokuha, свои, свои! Это я! — разрядил обстановку Лучник. Он восседал сверху, на левом плече безголового великана, рядом с деградантом, подчинившим своей воле привязчивого монстра. — Мы тут с мутным поладили, — пояснил Лучник. — Парень согласился нас подбросить куда надо. Жду вас, приветствую и готов горячо обнимать.
Словно в доказательство правдивости этого невероятного объяснения — огромное чудище приветственно замахало правой лапой. Затем полуприсело и развело верхние лапы полукружьями, как будто захотело кого-то обнять. Наблюдать подобные движения у бэркеров диких или даже прирученных деградантами невозможно. Наездникам вряд ли в головы взбредает озадачивать своих «лошадок» такими изысканными телодвижениями. Наездника к этому можно разве что вынудить.
— Прости, снайпер, но твою прыжковую систему придется оставить здесь, — сказал проводник. — Приземляйся быстрей.
Декс безмолвствовал. Он не хотел бы подчиняться, но подчиниться придется. Не время и не место колебаться и качать права. Лучник наверняка все продумал и прикинул, что лучше всего сделать в этой патовой ситуации. На то и проводник.
