Надо отдать ему должное, новый напарник Декса, несмотря на свою болтливость, подготовился к предстоящему рейду очень основательно, подумав сразу за двоих. Поэтому самому Дексу и делать-то почти ничего не пришлось. Снайпер только облачился в носимый защитный скафандр, а второй номер уже сообщил о полной готовности.

Боевая группа состояла из восьми человек, пересчитал Декс при посадке в десантный коптер. Старшим в группе был капитан Алекс Кравиц. Этот матерый армейский сталкер множество раз бывал в Ареале, с самыми различными миссиями, и всегда возвращался целехоньким. Кравиц раньше неоднократно брал Декса в свои рейды, и можно сказать, что они приятельствовали. Капитан был знаком Жан-Полю еще по Иностранному легиону, с которого у них обоих все и начиналось.

Основным проводником группы являлся соотечественник Бедлама, суровый бородатый мужчина, молчун по прозвищу Лучник. В запасных проводниках числился сам капитан. Афроамериканского происхождения бойцы с кличками Винт и ДаблБи были парой крутых пулеметчиков, а в состав еще одного снайперского расчета входили мулат с очень светлой кожей, парящий по кличке Дрозд, и его второй номер, двухметровый блондин с имечком Крюгер.

С патрульными ДаблБи и Винтом Дексу уже доводилось ходить вместе, а вот второй тандем он видел впервые. Но все это по большому счету мало интересовало Декса, и как только винтокрылая машина взлетела в воздух, француз пристроился поудобнее, натянул гермошлем на голову и опять крепко уснул. Сонник в крови требовал свое. До полуночи, как минимум.

Жан-Полю снился родной Марсель, и волны теплого Средиземного моря ласково нашептывали ему что-то, обещая… Но жесткий толчок в плечо резко разбудил Декса, и снова открыв глаза, он увидел перед собой нового напарника. В этот раз Бедлам молчал, вообще ни слова не проронил. К счастью, Жан-Поль чувствовал, что сонник уже перестал требовать свое, потому первый номер расчета бодро включился в события яви.

— Высадка через пять минут! — прокричал капитан Кравиц.

Неожиданно для себя Декс четко осознал, что это его последняя ходка с давним приятелем. Он просто понял это, и все. Ни с того ни с сего. Но, спрыгнув на твердую почву, рейдер выкинул мысль из головы. Жан-Поль не понаслышке знал, что подобные размышления в Ареале надо гнать, не то можно накликать беду. Поэтому снайпер сразу, буквально с головой, включился в работу.

Высадка происходила глубокой ночью, и луна ярко освещала окрестности. Хотя благодаря гермошлему своего скафандра Декс мог видеть даже в кромешной тьме. Система всевидения работала в автоматическом режиме, к тому же, кроме функции ночного и прочего зрения, чуткая оптоэлектроника отмечала любые движения, возникающие в поле зрения снайпера, и сообщала много другой полезной информации об окружающей среде. Если б она еще могла абнормальные явления со стопроцентной гарантией засекать… Но этого электронный «фарш» скафандра делать не мог, и оставалось рассчитывать на собственную силу.

Пилоты, высадив десант — рейдеров и груз, — без задержки отбыли. Почти беззвучное, в тихом режиме стрекотание «семинола» сразу затихло, и группа принялась готовиться к дальнейшему движению. Парящие снайперы влезли внутрь своих скафандров-«кенгуру» и выдвинулись в наземное охранение. Декс оперативно занял позицию в пятидесяти метрах северо-западнее места высадки. Дрозд занял аналогичную позицию, но юго-восточнее. Пока снайперы прикрывали, остальные шестеро трудились не покладая рук.

Капитан подгонял, торопя покинуть место высадки как можно скорее. Для этого прежде всего требовалось сложить из восьми базовых элементов мобильную площадку, разобранную для удобства транспортировки. Затем установить на ней системы защиты и вооружения, загрузить провиант, снаряжение и боеприпасы.

Это надежное средство передвижения, похожее на аппарат «Луноход» космической программы Союза из старой хроники, пользовалось заслуженным уважением сталкеров Ареала. Грузоподъемностью оно обладало солидной, проходимостью — великолепной, как для колесной системы, и потому было способно передвигаться с немалой нагрузкой по сильно пересеченной местности. Вдобавок имелись специальные приспособления для переправы через трещины, расселины и русла рек, ямы и каньоны.

Эти неоспоримые преимущества делали его незаменимым помощником для участников коллективных экспедиций.

Данный рейд не был исключением, скорее наоборот. В этот раз объем и количество снаряжения и боеприпасов — без помощи мобильной площадки реально неподъемные. Жан-Поль невольно задумался о том, что огневая мощь их группы более чем впечатляет. В Ареале ни один ствол, ни одна пуля, ни один гран энергии лишними не бывают, но восемь бойцов обычно не тащили с собою столько всего. А помимо многочисленных боеприпасов, которых хватило бы на взвод, и штатного кокона стрелка, площадку нагрузили еще одним коконом. Таким образом, уже два пулеметных гнезда, на случай атаки противника, обороняли группу.

Каждая такая огневая точка, помимо спаренных пулеметов и скорострельного гранатомета, была оснащена системами залпового ракетного огня: земля — земля, земля — воздух. Кроме того, в распоряжении пулеметчиков имелись огнеметы и импульсные ружья большой мощности.

В общем, работы у шестерых было много, но весь сбор по нормативу не должен занимать более пятнадцати минут, и эта четверть часа — уже в зачете времени, проведенного на поверхности Ареала. А значит, прикрывать сборщиков надо по полной программе.

По обугленным воронкообразным отметинам и поблескивающим кристалликам янтарного льда было видно, что по участку высадки недавно прошелся локальный метеоритный дождь. Абсолютно вся живность в округе попряталась и еще не решилась обратно высунуть носы, усы, хвосты, что там у кого есть. Это здорово облегчало задачу прикрытия. Но когда Декс сообразил, что группу десантировали в район поблизости от северного края Долины Смерти, настроение уроженца Марселя резко ухудшилось.

— Эй, как ты есть там? — словно почуяв перемену в напарнике, проговорил негромко Бедлам, и наушники гермошлема передали вопрос Дексу.

— Долина Смерти, — прошептал Декс, — она совсем близко.

— Мы все равно ходить в другой сторона.

— Еще не ушли же, — держался своего Декс.

— Флики боишься, хм, — отчетливо послышалось, что Бедлам иронично хмыкнул. — Напрасный страх. Наоборот, так они лучше чуять. Рано или поздно зацапать точно.

— Много ты понимаешь! — огрызнулся Декс. — И где же ты, интересно, о фликах такого наслушался? О них даже плешивые научные головы ничего толком сказать не могут. И как флик выбирает себе жертву, до сих пор никому непонятно…

— Все очень понятно, — перебил марсельца Бедлам. — Если бы ты в детство много день не любоваться Эйфелев башня, а ходить бы в школа, ты иметь бы собственный мнение. Повторять нельзя то, что тебе другие сказать.

— В Марселе нет башни конструкции инженера Эйфеля, — просветил русского Декс.

— Идет к демон башня, — продолжал Бедлам. — Флики чувствовать эмоции, так они свой жертвы искать. Страх очень сильный эмоция. Если твой уровень эмоция есть очень сильный, тебя хватать. Счастье, любовь, ненависть, только сильный, настоящий чувство привлекать флики внимание.

— Где ты такое услышал?! — удивился Декс.

— На Эйфелев башня, который нет в Марсель, — пробурчал Бедлам.

— Ладно, не злись. Я много слышал гипотез о фликах, почему бы твоей не оказаться верной… Слушай, какого первого выродка ты завалил? — Декс решил перевести разговор на другую тему, ссориться со вторым номером совершенно неразумно.

— Монах быть первый, кажется, — ответил Бедлам; его дыхание изменилось, Декс повернул голову и увидел, что сборка почти окончена, русский уже в ней не участвует, стоит в сторонке и смотрит на дозорного «кенгуру», внутрь которого засунут его первый номер.

— Там быть свора Пожиратель еще, — добавил Бедлам. — Я не помнить хорошо, но Монах быть первый, кажется.

— Ничего себе! Ты что, на танке заехал?! — искренне поразился Декс.