Но не учёл одной мелочи.

Корректировщики настроены на уничтожение криокиборга, чей мозг дал фатальный сбой. Но они не обращают внимания на окружение. Во всех тех случаях, когда Корректировщики выполняли свою миссию, никто не пришёл на помощь загнанной жертве — наоборот, невольные свидетели спешили поскорее убраться как можно дальше. Но не в этот раз…

Раздался металлический грохот. Корректировщик отметил, что его координатная сетка сбилась, задрожала, пошла волнами. Несколько секторов и вовсе отключилось. И остаток обзора явил нелогичную, странную картину: на него наседал какой-то болезненного вида тощий человек, а вокруг него неровно мерцал ореолом образ высокого крепкого светловолосого мужчины в сером камуфляже. Он со всей силы бил робота по голове железным прутом, коих валялось здесь в изобилии.

Корректировщик мягко, грациозно отступил и сразу же ударил незнакомца лапой. Получилось по касательной, но человек с коротким криком отлетел к стене. В ту долю секунды, что Корректировщик поворачивался обратно, Дэл успел подхватить с земли оброненный нежданным союзником штырь, обогнуть чёрную громаду и взлететь ей на спину. А потом со всей силы вонзил прут в загривок Корректировщика и поднажал. Обтекаемая вытянутая голова со скрежетом вырвалась из креплений и покатилась по земле.

Лишившись обзора, Корректировщик завертелся на месте, размахивая лапами, пытаясь достать противника. Дэл заорал, будто это могло придать дополнительных сил, и воткнул импровизированное оружие в спину робота, а потом спрыгнул на землю, нажав на штырь, словно на рычаг. Полетели искры, мерзко заскрипел раздираемый металл и пластик. Корректировщика мотнуло, он переступил с лапы на лапу, во все стороны полетели жирные брызги чего-то вроде мазута. Дэл заметил, как одна искорка попала в такую каплю, и та мгновенно вспыхнула и испарилась.

Немедленно осознав, откуда исходит опасность, Дэл метнулся к неподвижно лежащему Вику, подхватил его на руки и бросился бегом по «аллее» из рефрижераторов. Через несколько секунд за спиной гулко грохнул взрыв. Волна обжигающе горячего воздуха сбила Дэла с ног, и он рухнул на спасённого Вика, заодно прикрыв его собой от летящих оплавленных останков Корректировщика. Когда всё стихло, криокиборг приоткрыл глаза. Взглянул в лицо человеку, лежавшему под ним.

Это был не Вик!

— Дидж? — хрипло прошептал Дэл, легонько похлопав хакера по серым от пыли и обморока щекам. — Эй! Очнись!

Дидж приоткрыл глаза и широко улыбнулся, болезненно поморщившись.

— Дэл… Ты вспомнил?

— Что вспомнил?! — прорычал Дэл. — Тут Вик был! Мне это не могло привидеться! Где он?!

— Ты помнишь вообще, что с тобой произошло? — тихо спросил Дидж, ощущая что-то очень похожее на страх. Дэл вроде бы вернулся. Но он не такой, как раньше… Что ж, смерть никому не идёт на пользу.

Криокиборг сел, напряжённо хмурясь.

— Я помню. Я всё помню.

— Так что же ты помнишь? — Дидж осторожно сел, поглаживая саднящий висок, из которого от удара вылетел аппликатор голографической маски. Жаль, что она потерялась. Теперь-то Вик Стальной уж точно не вернётся.

— Я… помню… — пробормотал Дэл. Потом он качнулся, резко схватившись обеими руками за голову. Из носа его закапала та самая субстанция, что уже успела засохнуть на его губах, покрыв их тончайшей корочкой льда. Чёрная маслянистая «кровь».

— Дэл, тебе плохо? — Дидж метнулся к криокиборгу, но тот со всей силы оттолкнул его от себя.

— Где мой Вик?! Где Вик, мать твою?!!

Дидж привстал.

— Дэл… Пойми…

— Где он! Я его видел! Я хочу его видеть!

Дидж умолк, с горечью глядя на того, кого когда-то считал своим другом. Кого любил и мучительно ревновал. Кого подставил «ради его же блага», ошибочно решив, что тогда Дэл будет принадлежать только ему. А вышло вон что. Сильнее созданной Кукольником программы подчинения оказалось самое сильное воспоминание, когда-то загнанное Стирателями на самое дно памяти. Но даже ИМ не хватило сил стереть его бесследно, ведь у Стирателей нет власти над человеческой душой. А душа у киборга всё равно остаётся человеческой.

— Где Вик!!! — орал Дэл, скалясь, плача, вцепившись в Диджа и тряся его так, что, казалось, могла оторваться голова. Как у Корректировщика.

Дидж перепугался, он судорожно хватал сумасшедшего киборга за руки, вырывался, пытался перекричать его:

— Тебе показалось! Его нет! Дэл, его больше нет! Он давно умер! Ты убил его!!!

Дэл перестал трясти хакера так же внезапно, как и начал. Отодвинулся, коротко, отрывисто вздыхая. Прижался спиной к закрытой дверце рефрижератора, обхватил колени руками. Дидж боялся его. Это был Дэл, и это был не Дэл. Это кто-то другой. Кто-то чужой. Покинувший мир живых, украденный из мира мёртвых, застрявший посередине. Одинокий на своей сумрачной дороге.

Дидж осторожно, боязливо прикоснулся к дрожащему плечу, мокрому и скользкому от чего-то, напоминающего кровь.

— Дэл… Дэл, пошли со мной. Пожалуйста. Я потом тебе всё объясню и расскажу. Всё-всё расскажу.

— Не надо, — проговорил Дэл хрипло, всё ещё дрожа. — Я не хочу знать…

Дидж решился и обнял того, кто был и не был Дэлом. Его Дэлом. Тело было странным — жёстким, как у манекена, и очень холодным. Оно дрожало мелко-мелко, ровно, как вибрирующий механизм.

— Дэл, — прошептал Дидж в висок киборгу, — пойдём, пожалуйста… Всё хорошо. Ты вернулся. Всё будет как раньше.

Дэл вскочил, рванулся от него, сверкая стеклянными чёрными глазами. Сейчас его взгляд был осмысленным, а оттого более страшным.

— Ни черта не будет как раньше! — прошипел он, скалясь. — Посмотри на меня! Что со мной?! Кто я теперь?!

Дидж сглотнул. Перед ним стоял очень бледный человек, похожий на Дэла как две капли воды, но никак не желающий становиться Дэлом в сознании хакера. Кожа, больше напоминающая пластик. Чёрные глаза, будто инкрустация обсидианом. Дэл не вернулся. Он остался тем же ходячим мертвецом, что и был.

Дидж отступил и ощутил короткий укол боли в виске. То ли от нового приступа, то ли от тяжёлой, огромной горечи. По его щеке скользнула слезинка.

— У меня была цель, — хрипло проговорил Дэл, чуть отвернувшись, глянув на догорающие останки Корректировщика. — Я осознавал своё назначение. А зачем я сейчас? Зачем ты вправил мне мозги, а?

Судя по интонации, он уже почти успокоился. И Дидж решился сказать что-нибудь в своё оправдание:

— Слушай, но ведь ты сам хотел вернуть себе память. Ради этого ты даже готов был броситься в головную башню Нидрэда, воевать с Акером, спасать Донора. Наверное, ты думал, что Донор вылечит тебя. Он всё может вылечить.

— Но ты оказался быстрее, — Дэл глянул на Диджа чуть искоса и кривовато улыбнулся.

У Диджа потеплело на сердце. Именно так и улыбался Дэл. Больше никто так не улыбался. «Пластиковая» кожа, «стеклянные» глаза — это всё такая ерунда! Можно считать, что Дэл просто заболел чем-нибудь тяжёлым и, наверное, смертельно опасным. Как рак мозга, например.

Дидж невольно потёр ноющие виски.

— И куда мне теперь идти? Что мне делать? — проговорил Дэл.

— Пошли с нами… Со мной… — Дидж крепко обнял его. — Я не хочу тебя больше никогда отпускать.

— Отпустишь, как же! — ехидно усмехнулся Дэл. — Даже у смерти отнять умудрился. Ты всегда делал мне гадости из благих побуждений.

Дидж вцепился в него крепче, прижался к широкой, непривычно-твёрдой и холодной груди. Он обнимал не когда-то любимого человека, не хорошо знакомого друга. А говорящую статую. Но если эта статуя говорит голосом Дэла, словами Дэла, улыбается, как Дэл, смеётся, как Дэл, ругается, как Дэл, ехидничает, как Дэл, и даже терпеть его не может, как Дэл, значит, это Дэл, а не статуя.

— Видеть тебя не хочу, — очень спокойно и даже по-дружески сказал криокиборг, мягко отцепил хакера от себя ледяными пальцами и, обогнув его, зашагал мимо рядов рефрижераторов.

— Куда ты? — Дидж шмыгнул носом.