Гонсало Перес, а возможно, и сам Гомес хотели дать Антонио наилучшее образование, и он учился в университетах Испании, Фландрии и Италии. Когда молодой человек завершил образование, священник и Гомес проявили заинтересованность в его карьере. Князю нужен был соратник по политической борьбе: он и его люди противостояли герцогу Альбе. Гомес, образованный и утонченный, был естественным противником кровожадного солдафона Альбы, действовавшего огнем и мечом, и уговаривал Филиппа проводить более миролюбивую политику. Антонио, протеже князя, был представлен королю и в 1566 г., когда скончался священник Перес, Антонио стал претендентом на место отца, одного из королевских секретарей. Но возникло одно обстоятельство, которое могло воспрепятствовать этому. У Антонио был роман с одной девушкой, жившей при дворе, Хуаной де Кэльо. Антонио был склонен к любовным приключением, и Хуана, очевидно, не была единственной. Когда она забеременела, молодой человек не захотел жениться на ней. Он был не только любвеобильным, но и честолюбивым, и при его положении в обществе вполне мог рассчитывать на блестящую партию. Между тем Хуана родила ребенка.
Гомес не одобрил такого поведения своего воспитанника, не говоря уже о короле Филиппе. Столкнувшись с таким неодобрением высоких особ, Антонио согласился жениться на Хуане, которая в дальнейшем проявила себя как благородная женщина и преданная жена.
Итак, в двадцать восемь лет Антонио Перес стал одним из секретарей короля и вскоре сумел заслужить особое расположение Филиппа. Правда, Антонио (возможно, в нем была примесь еврейской крови) не был чужд бахвальства. Любимец короля, человек, который после кончины Гомеса мог стать одним из самых влиятельных министров, он был не прочь похвастаться своим богатством и влиянием при дворе. В 1575 г. он снял один из самых великолепных домов в Мадриде, наполнив его замечательными картинами и прекрасной мебелью. Слуги Антонио были одеты и вели себя (по инструкциям хозяина) не как лакеи, а как господа, так что гости Антонио не всегда могли понять, кто они такие. Затем хозяин решил, что этот роскошный особняк должен быть только конторой, и построил новый, в окрестностях Мадрида. Там в комнатах стояли серебряные кровати, а кровать самого Антонио была украшена фигурами серебряных ангелов и надписью «Тихо, Антонио спит». Этот дом считался самым великолепным в Испании. Конечно, невозможно было, живя в такой роскоши, не нажить себе врагов.
Для того чтобы поддерживать такой уровень жизни, требовались огромные деньги. Доход Антонио, как секретаря, составлял 200 000 мараведи в год, и еще 100 000 он получал как статс-секретарь Кастилии. Это было огромное богатство, но Антонио требовалось еще больше денег, и он находил новые средства увеличения своих доходов. Он был не первым, кто стал принимать подарки от людей, в пользу которых мог употребить свою власть; и ему самому иногда приходилось платить другим за услуги. Кроме того, Антонио был азартным игроком и имел немалые долги. Но все же он продолжал жить подобно принцу, что было весьма далеко от образа жизни, импонировавшего суровому королю. Положение секретаря стало небезопасным; к тому же он попал под влияние вдовы своего покровителя, княгини Эболи.
Княгиня Эболи, Ана Мендоса и де ла Серда, происходила из знатного рода Мендоса и была правнучкой Гонсалеса де Мендосы, архиепископа Толедского, который сыграл столь важную роль в судьбе Испании при Фердинанде и Изабелле и, несмотря на духовный сан, имел нескольких детей. В 1552 г., когда девочке было двенадцать лет, ей подыскали жениха, тридцатишестилетнего португальского князя. Но свадьба состоялась, лишь когда Ана достигла девятнадцати лет. Они прожили в браке четырнадцать лет, после чего муж скончался. Ему в то время было пятьдесят семь, а ей — тридцать три. Ана уже тогда пользовалась репутацией безнравственной и властолюбивой особы, Гомесу, пока он был жив, удавалось положительно влиять на жену, но уже тогда она стала его советницей и занимала видное место в его политической деятельности. Едва ли ее могла устроить роль вдовы, живущей в безвестности. Главной ее целью было привлечь к себе внимание. Сразу после кончины мужа она объявила о намерении уйти в монастырь. Не взвесив своего шага, она тут же отправилась в обитель в открытом экипаже, в монашеском одеянии, вызывая изумление жителей Пастраны, знавших ее пристрастие к роскоши. Однако настоятельница монастыря, узнав о прибытии княгини, очень огорчилась, объявив, что эта затея добром не кончится. Она не ошиблась. Ана привезла с собой двух служанок, и уже на второй день пребывания в обители отказалась следовать общим правилам и жить в уединении, стала приглашать в свою келью гостей и пожелала жить в особых апартаментах в саду, так, чтобы у нее была возможность иметь прямой выход из монастыря для регулярного контакта с внешним миром. Все это закончилось скандалом, и Филипп II повелел княгине вернуться в семью.
Ана Мендоса не желала жить в тишине и безвестности. Ей требовался новый объект ее страстей и амбиций, и, по-видимому; она нашла таковой в лице нового королевского любимца Антонио Переса. Предание гласит, что они стали любовниками, и, учитывая репутацию обоих, это вполне возможно.
Видимо, их союз был действительно не только политическим, но и любовным. Во всяком случае, их тесный союз сыграл большую роль в дальнейших событиях.
Между тем дон Хуан Австрийский был отправлен в Нидерланды в качестве вице-короля вместо герцога Альбы. Это был верный выбор. Дон Хуан больше, чем Филипп, был похож на отца, императора Карла. В это время он был очень популярен в Европе благодаря победе при Лепанто в 1571 г. Он родился в 1547 г. в результате связи императора Карла с одной фламандской красавицей. Карл не забывал этого своего сына и поручил королю Филиппу заботы о его единокровном брате. Филипп, всегда отличавшийся чувством долга, не забывал и об этих обязанностях. Существует предание об их первой встрече, когда юный Хуан еще жил в деревне и его воспитанием руководил сельский священник. Говорят, Филипп обнял единокровного брата и объявил, что оба они — дети императора, «покрывшего себя славой». Филипп посвятил Хуана в рыцари и вручил ему меч, и таким образом деревенский мальчик превратился в принца. Повзрослев, он стал привлекательным молодым человеком и храбрым воином. После победы при Лепанто и успехов в войне с арабами в Северной Африке он стал очень известен и популярен, Дон Хуан хотел, чтобы его именовали титулом «ваше высочество», что сделало бы его фактически законнорожденным сыном императора, но этому противился Филипп, подозрительный и ревнивый по натуре. После того как его собственный сын дон Карлос скончался при загадочных обстоятельствах, дон Хуан мог бы стать наследником престола, имеющим поддержку в народе, чего Филипп не хотел.
После победы дона Хуана в Тунисе Филипп приказал ему разрушить крепость Ла-Голета и провозгласить правителем сына Мули Хасима. Хуан, однако, не подчинился приказу короля и вместо этого оставил в крепости гарнизон, видимо надеясь, что он сам станет правителем Туниса. Когда, через несколько месяцев, Испания потеряла Тунис, виновным в этом сочли дона Хуана. Это стало его первым поражением. Филипп, однако, принял молодого полководца благосклонно и в следующем году сделал его правителем Нидерландов.
Дон Хуан делал все, что в его силах, для замирения Нидерландов, проводя политику компромиссов, но Вильгельм Оранский уже принял решение освободить страну от «испанских плевелов», и война все же началась. Понимая, что дело, которое ему поручили, практически безнадежно, Хуан писал Антонио Пересу и спрашивал, не лучше ли ему, Хуану, принимая во внимание не лучшее самочувствие короля и малолетство наследника престола, вернуться в Мадрид и разделить ответственность за управление страной. Это вызвало подозрения Филиппа, которому Перес показывал письма Хуана. Антонио хотел одновременно и доказать верность королю, и поддерживать хорошие отношения с правителем Нидерландов, который, при известных условиях, сам мог стать регентом. Между тем Хуану срочно понадобились средства для управления Нидерландами, и он отправил своего секретаря де Эскобедо в Мадрид с просьбой о помощи. Перес же заявил королю, что Эскобедо на самом деле приехал разведать обстановку, нельзя ли устроить в Кастилии беспорядки, чтобы открыть дорогу дону Хуану. После этого Филипп тайно приказал Пересу убрать Эскобедо с дороги.
