— Что, кто-то умер? Или кофе настолько невкусный?

Миль не смогла ничего ответить — выбежала из столовой и помчалась по нарядным покоям и коридорам… Остановилась она, только налетев на кого-то, и этот кто-то крепко обхватил её, прижимая к себе, и не отпустил, пока девочка не перестала дёргаться. Даже не глядя, Миль узнала, кто держит её. И поразилась, что не испытывает никакого дискомфорта от объятий Ксанда, а только совершенно нелогичное ощущение защищённости и надёжности.

— Я работаю над этим, Миль, — тихо сказал Ксанд. — Я всё время над этим работаю. Ты ведь не думаешь, что я отдам ему Юрку? Или тебя?!

Позже Миль разобралась, каким образом Ксанд сумел её остановить: она-то в панике летела, не разбирая дороги, наталкиваясь на людей и мебель, сворачивая, где придётся, не ведая, чего ей, собственно, нужно — а он, хорошо зная здание, просчитал, куда вынесет расстроенную девчонку бестолковое метание и, пройдя коротким путём, просто подождал её там и перехватил, пока она не набила себе совершенно лишние в свете предстоящего бала синяки и шишки. И почему она сбежала из столовой, он знал тоже куда лучше неё самой: девочка не вынесла осознания мнимой своей вины за возможную гибель дяди, являющегося единственной помехой, не позволяющей Гору стать опекуном внучки.

Успокаивая Миль, Ксанд не лгал, он действительно уже разрабатывал варианты насыщения волков при сохранении поголовья овец. Но варианты эти не могли устроить всех одинаково, чьи-то интересы страдали в любом случае. Убедить Гора отказаться от его намерения, скорее всего, не получится… но Ксанд попытается. Потому что альтернативой станут очень неприятные последствия, и, зная Гора, следовало опасаться за жизнь Юрия — теперь, практически уже стоя одной ногой на подножии трона, Гор не побоится испортить отношения с совсем неслабым союзом кланов соседнего города, который усилиями Ксанда много лет не воевал с себе подобными (Игры не в счёт — в них потери были минимальны). Может быть, Гор и не станет напрямую охотиться на младшего Владара, но на носу Игра… а там возможно всякое, вплоть до дуэли. А отказаться от участия Юрия не уговорить: это его первая Игра, он ждал её всю свою взрослую жизнь, готовился, он уже пропустил пару прошлых Игр — а следующая нескоро — и, кроме того, он не желал отказом позорить отца.

Ксанду было глубоко плевать на «позор» — за свои шестьдесят лет у власти он, если считал нужным, и не такие традиции нарушал, создавая тем самым новые правила и законы, тем более, что никто бы и не осудил отца единственного сына, но Юрий упёрся, заявляя, что «Владар не имеет права требовать от других соблюдения законов, если не следует им сам». И Ксанд уступил. Но теперь вставал вопрос свободы внучки. Что могло грозить ей при переезде в другой город, в чужой клан, под руку Горигора-хиз-Грая? Вряд ли что-то страшное… Кроме неизбежного брака с тем, кого укажет Гор. Что для её неуступчивой и своенравной натуры неприемлемо и чревато, но, надо думать, вряд ли фатально, хотя гарантии здесь Ксанд бы не давал. Уж наверное, даже при всей подлости своей натуры, дед не приневолит родную внучку к браку с неподходящим партнёром… Новый стресс от смены привычной среды она, несомненно, перенесёт благополучно. А вот чего она не сможет перенести — это насилия над её волеизъявлением и необходимости жить под одной крышей с человеком, погубившим её обожаемую бабулю…

Нет, сказал себе Ксанд, из этого точно ничего хорошего не выйдет — уж настолько-то он успел узнать свою двоюродную внучатую племянницу. Непременно сорвётся и учудит что-нибудь такое, что улаживать придётся всем кланом… или даже всем городом… Никакой закон ей, несовершеннолетней, не указ. И осуждать её он лично за это бы не стал.

Ой-ёй, говоря её же словами…

Удочерить её при таком количестве родственников тоже нереально.

Остался последний вариант: срочно условно выдать её замуж. Такой брак хорош тем, что позволяет девочке спокойно дожить до совершеннолетия, а там она, уже юридически дееспособная, сможет сама распорядиться своей свободой. В женихах у неё недостатка нет, даже при некоторых дефектах здоровья отбоя не будет от предложений — Ксанд Владар просто не сообщал внучке, что на повестке каждого Совета ему первым пунктом приходится рассматривать и вежливо отклонять сразу по нескольку таковых: необычная её одарённость привлекает к ней внимание каждой семьи города и остаётся незамеченной, кажется, только самой потенциальной невестой…

Так вот о невесте… Владар тяжело вздохнул: первая пробная беседа на эту тему его не порадовала — Миль замуж не хотела категорически, и Ксанд ей сочувствовал всей душой. Да только другого выхода у девочки нет, и ей придётся всерьёз озаботиться выбором жениха. Не зря Совет обязал его, Ксанда, устраивать балы столь часто… И похоже, вовсе не случайно на них в последнее время собирается столько народу, что куда там яблоку упасть…

Ксанд хмыкнул. Ничего бы у Совета не вышло, если бы не присущая женщинам её рода жертвенность и верность своим любимым.

И уж в чём-в чём, а во внучкиной привязанности к себе и Юрию — особенно к Юрию — Ксанд не сомневался. Так что быть ей замужем — хоть и формально.

" Кто же тут сгодится нам в женихи?» — Ксанд вздохнул ещё раз и зашуршал длинным, свёрнутым в рулон, Списком Кандидатов.

Естественно, поставленная перед фактами, Миль разозлилась, перебила немало посуды и зеркал, подожгла кабинет Ксанда, в котором происходил разговор, но… в конце концов выдохлась и сдалась. Ксанд вызвал целителей, ремонтников и увёл внучку в свою гостиную.

— Ну вот, а мне говорили, что в пирокинезе ты не сильна, — говорил он, обрабатывая до прихода целителей несколько ссадин, полученных ею в процессе буйства. — А ты вон — весь кабинет мне разнесла.

Миль упорно дулась, смотрела в сторону, не отвечала и вообще всячески демонстрировала деду свою обиду и несогласие. Ксанд прекрасно понимал, что злится она не на него, и нахулиганила просто от бессилия и из чувства несправедливости. Да, всё это было очень несправедливо по отношению к ней. И Миль остро завидовала бабуле, не пожелавшей подчиняться правилам такой жизни — и сумевшей из них вырваться. А вот у неё, Миль, такой возможности уже не было. Или она, условно либо нет, выйдет замуж — или Юрий раньше либо позже окажется под ударом. Ещё можно было отправиться жить в клан Горигора-хиз-Грая — что называется, добровольно и с песней. Но и там её со временем обязательно выдадут замуж — Гору ведь нужно упрочивать связи и всё такое…

Ксанд оценил, как отчаянно внучка стискивает исцарапанные кулачки и зло щурит глаза, и подумал, что если раньше она Гора просто недолюбливала, то уж теперь, пожалуй, от души ненавидит. И, Бог свидетель, есть за что. Надо будет поплотнее за ней присматривать на балу. Во избежание. А не то Гору не удастся вернуться домой — объясняйся потом перед соседями…

А Миль и вправду обдумывала, как пришибить прямого предка по материнской линии. Визу, что ли, спровоцировать…

Ксанд укоризненно поцокал языком.

— Не вздумай, ясно? — предупредил он. — За его безопасность отвечаю лично я. Если он пострадает необоснованно — пострадаю и я. Увы! — кивнул он в ответ на её недоумевающий взгляд. — Твои намерения читаются по твоему лицу яснее, чем транспарант на первомайской демонстрации. Да! — обернулся он на деликатный стук в дверь — целители, наконец-то, явились. — Прошу вас, господа мои, займитесь делом — и чтобы к балу она была готова!

После чего повернулся к насупившейся девочке:

— А вы, сударыня, извольте пока ознакомиться вот с этим перечнем — авось и встретите знакомое имя, которое не вызовет у вас негативных эмоций. Или ты передумала?

В комнате стало очень тихо — и даже целители замерли в ожидании.

" Откажись, — требовали её инстинкты, — и будешь свободна.»

" Откажись! — мысленно молил Ксанд, — Чтобы замолчала моя совесть!»

Но Миль подняла взгляд и качнула головой: «Нет.»