…Поезд из Петербурга подошел к Колпино ранним утром. Уже из окон вагона Пятов мог рассмотреть кривые, заросшие травой улицы, маленькие, покосившиеся домишки мастеровых с примыкавшими к ним сзади огородами и белеющее в центре села каменное здание церкви.

Прямо от станции начиналась главная улица — Троицкая.

По гнущимся, разбитым мосткам Пятов прошел до середины Троицкой улицы, где помещалась гостиница. Заняв номер, он оставил там вещи и отправился на завод.

Начальник Ижорских заводов, высокий худой немец, полковник Швабе, прочитав письмо из морского ученого комитета, аккуратно сложил его и внимательно оглядел приезжего. Сказал:

— Значит, у англичан учиться не хотите, своим умом прожить думаете?

— Не вижу, почему русский ум должен стоять на запятках у английского, — ответил изобретатель и добавил, — разрешите, господин полковник, приступить к осмотру заводов?

— Прошу.

За полковником Швабе установилась репутация знающего, опытного, а главное, очень исполнительного инженера. Новшеств он не любил и не потому, что они приносили хлопоты — этого он никогда не боялся, — но потому, что в каждом новом деле он рисковал встретить конкурента, который смог бы осуществить это дело быстрее и лучше и тем поколебать его репутацию.

Долгие годы провел Швабе на заводах, досконально изучил металлургическое производство. Во время длительных заграничных командировок он старательно знакомился с зарубежной техникой. Все, что было уже достигнуто, он знал, как говорится, «на зубок» и подавлял коллег своей технической эрудицией. Но выйти за рамки достигнутого он не мог и свое творческое бессилие выдавал за норму поведения для всех русских инженеров.

… Пятов, войдя на мощеный булыжником заводской двор, по грохоту, визгу и скрежету, который несся из заводских корпусов, сразу определил, какие работы там ведутся. В кирпичном здании около самых ворот производилась клепка паровых котлов. Рядом помещалась слесарная мастерская. За этими двумя корпусами виднелся искусственный бассейн, выложенный гранитом и соединяющийся с рекой Ижорой особым каналом, по которому баржи с грузом доставлялись к заводу. По берегам бассейна располагались главные корпуса — молотовый, сталелитейный, меднолитейный, якорный, завод паровых машин, общая большая кузница, котельный и чугунолитейный заводы.

Пятов оглядывался по сторонам, с удовольствием втягивая в себя наполненный дымом и копотью воздух. Здесь все ему было близко и понятно, — его царство, его стихия. Он неторопливо переходил из здания в здание, от машины к машине. По одному взгляду он безошибочно определял, как работают токарные, сверлильные, долбежные и другие станки в слесарной, каков вес и назначение многочисленных молотов на молотовом заводе, какой силы прокатные станы работают в меднолитейном заводе. К вечеру ему, наконец, стало ясно, что самые большие прокатные станы и печи находятся на молотовом заводе, где приготовляли так называемое сварочное железо.

На следующий день, рано утром, Пятов отправился на молотовый завод и приступил к внимательному осмотру прокатных станов. Весь перепачкавшись в масле, своими руками ощупав и измерив каждую шестеренку, валик и стойку, изобретатель записал к себе в тетрадь: «1) слаба сила машин, 2) подъем верхнего катального вала ограничен и его нельзя увеличить для прокатки толстых броневых плит, 3) мал вес катальных валов, 4) станины легки и не могут выдержать ту силу давления, которая необходима для выделки тяжелых листов». Затем он осмотрел печи, где должен был разогреваться металл перед сваркой, и опять с огорчением записал: «5) малы сварочные печи».

На молотовом заводе Пятов пробыл до поздней ночи.

Для составления проекта нового завода по изготовлению корабельной брони потребовалось несколько дней. Пятов выбрал подходящее место для него на восточном берегу Ижоры, близ плотины. Он начертил и план расположения оборудования. Задача заключалась в том, чтобы при большом количестве прокатных станов, сварочных и подогревательных печей, обжимных молотов и другого оборудования сократить расстояние между ними, избежать перекрестного движения тележек с раскаленным металлом, дать возможность работать без суеты, свободно и безопасно. В то же время следовало максимально использовать все помещение и учесть множество других обстоятельств. Для составления такого проекта требовались не только великолепное знание всех особенностей нового производства и огромный опыт, но и подлинный талант проектировщика.

Пятов, закончив проект, показал его Швабе. «Этот управляющий Холуницкими заводами хотя, как видно, и не получил должного образования, но обладает большим практическим опытом. Способный человек, — подумал Швабе. — Надо подробнее ознакомиться с его проектом». И он деловым тоном сказал:

— Я мог бы, господин Пятов, как старый, опытный инженер, сделать ряд небольших поправок, улучшающих ваш, без сомнения, весьма ценный проект. Не согласитесь ли вы оставить его до завтра?

— С большим удовольствием.

— Это тем более полезно, — продолжал Швабе, — что я буду на заседании морского ученого комитета и смогу дать присутствующим разъяснения…

Полковник Швабе не раз выступал против полезных, по сулящих ему неприятности нововведений, выступал обычно исподволь, используя свое влияние, связи, служебное положение. Он вступал в столкновения со многими людьми, которые своими способностями или своими изобретениями грозили поколебать его авторитет, при этом действовал не всегда прямыми и открытыми способами.

Но сейчас Швабе столкнулся с новым, еще не знакомым ему испытанием. Перед ним была идея, чужая идея. Она поразила его своими возможностями, своим богатством и… своей беззащитностью. Неизвестный, очень способный и до предела простодушный человек почти отдал ему ее. Главное изобретение этого человека — новый способ производства броневых плит, как полагал Швабе, было нетрудно провалить. При этом великолепный проект нового завода мог даже не привлечь внимания, остаться неизвестным, погибнуть. Но тут Швабе с потрясающей ясностью увидел, что было бы, если б в нужный момент, который, безусловно, наступит, он, Швабе, выступил с этим проектом. Что это был бы за триумф!

…Поздно ночью работа была окончена: копия ничем не отличалась от оригинала и была спрятана Швабе среди самых секретных бумаг.

После этого он почувствовал себя лично заинтересованным в судьбе изобретения Пятова.

Василий Степанович, возвратившись в Петербург, поспешил явиться к вице-адмиралу Матюшкину с отчетом о поездке. Он подробно изложил свои соображения о том, что считает необходимым взять в аренду завод и оборудовать его для производства броневых плит. Упомянул и о том, что на всякий случай им составлен проект бронепрокатного завода в Колпино.

После беседы с председателем морского ученого комитета, который с одобрением отнесся к его плану, Пятов отправился к владельцу Раменского чугунолитейного завода генералу Кандалинцеву. С ним он раньше еще вел переговоры об аренде. На этот раз были выработаны окончательные условия и подписан контракт.

Пятов долго после этого бродил по городу. Наступил вечер, и на улице зажглись газовые рожки. Мимо с шумом проносились экипажи, сновали прохожие. Он ничего не замечал. «Завтра… завтра заседание комитета…— с тревогой и надеждой думал он, — там все решится. Господи, скорее бы… Что будет с ним завтра в этот час?»

И это завтра наступило.

В высокой, светлой зале вокруг большого, обитого зеленым сукном стола расположились, оживленно переговариваясь между собой, члены морского ученого комитета и приглашенные на заседание специалисты.

Когда Пятов вошел, он прежде всего заметил долговязую фигуру Швабе, который внимательно слушал веселую болтовню какого-то молодого офицера. Рядом с ним сидел пожилой адмирал. При взгляде на него Василий Степанович почувствовал, что они где-то встречались, но он был так взволнован, что не мог заставить себя вспомнить, где именно. На заседании, кроме морских и сухопутных офицеров, присутствовали также и инженеры, принадлежавшие, судя по их мундирам, к горному департаменту. Последним Пятов увидел Матюшкина, хотя тот и занимал председательское место.