Якоби энергично потряс в воздухе письмом.

— Положение, однако, весьма серьезное, Борис Семенович, — озабоченно сказал адмирал.— Правда, объединенная англо-французская эскадра под командой Нэпира была вынуждена ни с чем ретироваться из Балтики: она оказалась бессильной перед твердынями Свеаборга и Кронштадта. Зато на юге, в Крыму, обстановка складывается отнюдь не в нашу пользу. Флот заперт в Севастополе, оборона города весьма несовершенна…

— Оборона!.. — с негодованием воскликнул Якоби, возбужденно расхаживая по кабинету. — Извините, господа, но при таком главнокомандующем, как князь Меншиков… ну, к примеру, — перебил он сам себя, остановившись перед адмиралом, — почему их сиятельство решил,— он пальцем написал что-то в воздухе и с ударением, как бы читая невидимый документ, произнес, — «применение морских мин отложить». Почему, как бы вы думали? Да потому, видите ли, что доставка их из Петербурга требует много времени, и, может быть, еще доставятся они в неисправном виде, и, наконец, вообще их разрушительное действие, мол, не доказано. Одним словом, самые абсурдные причины! А ведь я туда послал своего опытнейшего помощника, поручика Чечеля.

Сокольский, которому предложили сесть, в это время оглядывал кабинет. Он не мог побороть любопытства при виде различных, непонятных ему механизмов и приборов, установленных на столах или специальных подставках. На стене между двумя массивными шкафами висел большой портрет Ломоносова. Великий ученый внимательно и строго смотрел на молодого офицера, как будто спрашивал его: «Что ты сделал для России?» Этот немой вопрос смутил Сокольского, но тут ему показалось, что взгляд Ломоносова стал добрее, он как бы говорил: «Ты еще успеешь, если захочешь, ведь захочешь?» «Да!» — чуть не крикнул Сокольский, но спохватился и только подумал, что, видно, он еще сильно волнуется, если чуть не вступил в разговор с портретом Ломоносова. Но тут до его слуха долетели слова «Нэпир… Севастополь…», и он неожиданно вспомнил песенку, которую распевали минувшим летом на улицах Петербурга, когда корабли Нэпира крейсировали в Финском заливе: «А тебя, вампир, адмирал Нэпир, ждет у нас не пир…» Сокольский невольно улыбнулся.

— Чему вы улыбаетесь, милостивый государь, — внезапно повернулся к нему Якоби, — здесь возмущаться следует…

В этот момент горничная доложила о новом посетителе, и на пороге показался коренастый, скромно одетый человек с темной бородкой на живом открытом лице. В голубых глазах его мелькали веселые искорки.

Якоби секунду всматривался в гостя, затем вдруг радостная улыбка осветила его добродушное лицо и он, широко расставив руки, пошел ему навстречу.

— Василий Степанович! — воскликнул он. — Сколько лет, сколько зим! Молодец, что зашел. Господа! — повернулся он к морякам. — Это Василий Степанович Пятов, когда-то мой первый помощник во многих делах, а теперь… А теперь Василий Степанович металлург. Так ведь? К отцовской и дедовской специальности вернулся.

— И моя она природная, Борис Семенович, то всего лишь перерыв был, ума у вас набирался,— ответил Пятов.

Якоби дружески взял нового гостя под руку и подвел к адмиралу.

— Знакомьтесь, адмирал Чернявский, член морского ученого комитета.

Чернявский сухо кивнул головой.

— А это… — Якоби повернулся к Сокольскому и неожиданно рассмеялся. — Позвольте, ведь я и сам не знаю, с кем имею честь…

— Мичман Сокольский, офицер для особых поручений при его высочестве генерал-адмирале, — вскочив с кресла, четко ответил тот.

Гости сели. Якоби, проведя рукой по лбу и взглянув на Чернявского, спросил:

— Вы, Степан Иванович, — инженер, кораблестроитель. Скажите правду, разве в строительстве кораблей Россия не отстала? Ведь сколько пароходов имеет англо-французский флот в Черном море, много? А у нас их раз-два и обчелся? А уроки Синопа?

— Урок из этой славной баталии вынести должны не мы, а англичане! — горячо воскликнул Сокольский. — Нахимов, наш великий флотоводец, уничтожил чуть не весь турецкий флот, не потеряв ни одного своего корабля…

Чернявский в ответ иронически усмехнулся и, покрутив тонкие стрелки усов, назидательно сказал:

— Ваши слова, мичман, свидетельствуют не только о ваших горячих чувствах, понятных в такой тяжелый для отечества час. Они свидетельствуют и о легкомыслии и о непонимании основных тенденций в развитии флота. Синопский бой был «лебединой песней» деревянного флота. Стреляющие разрывными зажигательными гранатами бомбические орудия, которыми были вооружены наши корабли, доказали, что век деревянных парусных кораблей кончился. Им на смену должны придти пароходы, окованные броней. Между прочим, англичане и французы этот урок усвоили. «Морской сборник» сообщает, что враги наши уже строят для участия в предстоящей кампании бронированные корабли, или, как их называют, плавучие батареи.

— Значит моим минам предстоит следующим летом встретиться с такими кораблями, — озабоченно промолвил Якоби, вставая со своего места и начиная снова расхаживать по комнате. — Это не шутка. Но главное не в этом. На первых порах такие суда будут, вероятно, очень несовершенны. Главное — в будущем. И здесь решающее слово принадлежит… — он неожиданно остановился перед Пятовым, — принадлежит металлургии, Василий Степанович.

— Да, — кивнул головой Чернявский, — одна из важнейших задач в деле создания броненосного флота заключается в производстве броневых плит. В ближайшие годы мы явимся свидетелями знаменательного состязания передовых стран Европы. Кто из них пожелает иметь самый сильный военно-морской флот, тот должен найти и способ быстрее других изготовлять самую прочную и дешевую броню.

— А разве Россия не желает иметь самый сильный флот, ваше превосходительство? — со скрытым возмущением спросил молчавший до сих пор Пятов.

— Можно подумать, милостивый государь, — с усмешкой ответил Чернявский, — что вы уже нашли этот способ. Между тем, Россия вряд ли скажет здесь первое слово. Нас губит наша отсталость, отсталость не только технического оборудования, но и технической мысли.

Пятов собрался было что-то возразить, но потом, взглянув на нахмурившегося Якоби, подумал: «Ни к чему… Делом, делом надо опровергать это мнение». Ход мыслей его внезапно изменился: «Броня… это интересно…» И он, уже спокойным тоном, снова обратился к Чернявскому:

— А известно ли, ваше превосходительство, как сейчас англичане изготовляют броню?

— Способ весьма дорог и ненадежен, — сухо ответил адмирал. — Ее изготовляют из отдельных железных листов путем нагрева и сварки их под ударами парового молота.

Якоби посмотрел на Пятова и многозначительно произнес:

— Россия, моряки ждут от металлургов больших дел на благо нашего флота, Василий Степанович. Да-а, чуть не забыл спросить, что вы сейчас делаете?

Пятов, теребя бородку, не спеша ответил:

— Вот проститься зашел, Борис Семенович. Получил должность главного механика на Холуницких заводах. Еду теперь туда.

— Где же эти заводы?

— В Уральском заводском округе, в Вятской губернии.

— А разговор этот не забудете? — улыбнувшись, продолжал спрашивать Якоби.

— Не смогу, Борис Семенович, — убежденно ответил Пятов.

Сокольский и Пятов откланялись почти одновременно. Молодой офицер с чувством пожал руку Якоби.

— Меня так взволновал этот разговор, — сказал он,— слов нет выразить.

…Пятов шел по набережной Невы. Дул пронизывающий, сырой ветер. Смеркалось. На улицах зажигались фонари. Под их стеклянными колпаками уже мерцали голубоватые газовые султанчики. Глубоко засунув руки в карманы пальто и подняв воротник, Пятов шел не спеша, отдавшись своим мыслям.

Война… Она владела сейчас всеми умами. Сначала, поздней осенью 1853 года, блестящая победа под Синопом. Гордостью переполняется грудь при воспоминании о ней. Василий Степанович видел, как плакали от счастья балтийские моряки. Затем сообщения о боевых победах сменились сухими сводками о военных действиях на Кавказском и Дунайском фронтах, а потом наступило грозное лето 1854 года… Англо-французская эскадра под командой Нэпира появилась в Балтике. Будучи однажды в Петергофе, Василий Степанович видел то исчезающие в туманной дымке, то вновь появляющиеся силуэты вражеских кораблей. В столице — тревожное ожидание, сумрачные лица мужчин, испуганные, полные слез глаза женщин; на дорогах к взморью вереницы войск. Шел набор в морское ополчение, появились слухи об освобождении крестьян, ушедших в ополчение, из крепостной неволи; просачивались неясные, глухие вести о волнениях. Нэпир прошлой осенью ни с чем ушел из Балтики, но одновременно начали поступать тревожные сообщения из Крыма: под угрозой Севастополь, база русского флота на Черном море. Сообщения становятся с каждым днем все тревожнее. Флот…