– Господи, Боже мой! – произнес он по-английски, и глаза заискрились весельем. Плавно и стремительно, словно теплые волны Средиземного моря, он шагнул вперед и схватил ее за кисть прежде, чем бунтовщица успела отскочить в спасительную глубь камеры.

– Представьте эту красотку в своей постели! – проговорил распутник, переходя на французский.

Поток непристойностей сорвался с губ Александры, когда она отстранилась от решетки, напряглась и пыталась вырвать руку, но мужчина был намного сильнее. Присутствующие заинтересованно наблюдали, как он медленно притянул девушку ближе к себе, так что она одним боком прижалась к решетке.

– Отпусти меня, распутный негодяй! – потребовала Александра, ногтями другой руки пытаясь выцарапать ему глаза, но не могла достать до них.

Не обращая ровно никакого внимания на аукциониста и не спрашивая его разрешения, ее мучитель откинул рукав сорочки Александры, и его пальцы начали медленно подниматься по ее руке.

Присутствующие вновь уставились на эту странную пару с перекошенными от любопытства и зарождающейся похоти лицами, когда повеса подобрался совсем близко к ее груди.

Александра попыталась увернуться, дабы избежать его отвратительных прикосновений, но не в силах была сделать этого.

– Английская свинья! – выкрикнула она, не замечая ни боли, ни синяков, оставленных его руками.

Мужчина изумленно улыбнулся, удивление, смешанное с насмешкой, сменилось радостной гримасой. Однако его руки при этом не остановились. Сжав ее плечо, развратник наклонился и прошептал:

– К тому времени, как наступит ночь, ты будешь в моей постели, моя дьяволица.

Девушка замерла, затем повернула лицо. Глядя сквозь роскошный поток волос, в беспорядке падавших ей на глаза, она со всей злобой, какую только можно выразить, выпалила:

– С ножом.

Его брови поползли вверх.

– Обещаешь? – слово сорвалось с его губ как утонченная нежная ласка.

Донельзя изумленная таким ответом, Александра проглотила обидные слова, готовые сорваться с языка, и во все глаза смотрела на этого чудака. Этот чудак, однако, очень опасен, гораздо опаснее, чем Люсьен. «Неужели все англичане похожи? – мысленно удивлялась она. – Если это так, то каким же должен быть ее отец?»

Девушка, должно быть, сильно напряглась, пытаясь вырваться из его цепких рук, потому что когда он неожиданно ослабил хватку, она упала.

Александра со всего размаху приземлилась на солому, разлетевшуюся в разные стороны, и разбудила спящую соседку.

– Готовься, моя любовь, – сказал англичанин, уходя. – День будет очень длинным, а ночь еще длиннее.

С неприятным ощущением во всем теле девушка смотрела, как он уходил, а следом за ним другие, бросая сладострастные взгляды на нее. Ей хотелось визжать, плакать, кричать, барабанить кулаками по стене камеры – все сразу, но она не могла себе этого позволить. Вместо этого Александра подтянула колени, уперлась в них разламывающимся он напряжения лбом и обратилась к тому единственному, кто мог ей в эту минуту помочь:

– Господи, Боже мой, прости меня, грешную. Иисус Христос, пошли мне, пожалуйста, ангела.

Никогда уже Александра не сможет забыть море жадных, хищных лиц и свое отчаяние, смешанное со страхом, когда она смотрела на происходящее. Не сотрется из памяти и число сто семнадцать – количество шагов от камеры до помоста, и безжалостные руки, что вели ее туда. «Всегда помнить, – поклялась себе Александра, – нести воспоминания об этом ужасе через всю жизнь, навсегда запомнить этот кошмар и одного человека, ставшего связующим звеном в длинной цепочке событий, – Люсьена де Готье».

Что самое удивительное – она ни в чем не винит его. Осуждения достойна она сама. Если бы не ее глупый побег, она уже могла бы находиться на борту корабля, идущего в Англию. Люсьен просто выполнял задание, выполнял последнюю волю ее матери, даже обнаружив, что помогал дочери своего врага. Все началось из-за него и с ним. Если бы еще все благополучно закончилось вместе с ним...

Р душе девушки было пусто и тоскливо. Она поклялась себе, что будет до конца сражаться с человеком, который выложит сегодня за право владеть ее телом громадные деньги, и все равно сбежит от него. А тот человек, кому она отдала бы душу, не будь барьер между ними непреодолимым, исчез навсегда. Если только...

Крики аукциониста вернули Александру к реальности, в мир, сошедший с ума. Человек этот кратко перечислял ее достоинства, и в его устах слово «невинная» звучало как-то особенно грязно.

С непонятно откуда взявшейся стойкостью, девушка стояла, гордо выпрямившись, и ожидала, когда с нее сорвут одежду, как с предыдущей женщины. Ей очень хотелось сопротивляться, как-то избежать такого оскорбления, но она знала, что это бесполезно. Такой поступок возбудит и без того взвинченных волков, которые обступили ее со всех сторон. Хороший урок преподал ей англичанин несколько часов назад.

«Интересно, он здесь?» – подумала девушка, оглядывая толпу.

Словно прочитав ее мысли, повеса выступил вперед и улыбнулся своей особенной улыбкой. Затем, в ответ на предложенную аукционистом и без того немалую сумму, он выкрикнул свою одену; такие бешеные деньги остудили разгоряченные головы желающих приобрести рыжеволосую красавицу.

Изумляясь тому, что одежда все еще на ней, Александра мысленно поблагодарила Бога и вновь попросила прислать ей ангела.

Турок в расшитом золотом халате выступил вперед и предложил свою цену. «Нет, это явно не ангел, ниспосланный Богом», – пришла в голову мысль, и Александра поежилась.

Секундой позже какой-то араб поднял цену еще выше. Этому до ангела было еще дальше, чем турку, его дьявольские безумные глаза, казалось, раздевали и насиловали бедную девушку.

Не смущаясь этим обстоятельством, англичанин предложил больше. Он уж точно не святой, а больше походит на ближайшего сподвижника сатаны.

От этих мыслей желудок Александры болезненно сжался, и она испугалась, что ее вырвет прямо здесь, на помосте. А в следующий момент бедняжка уже молила Бога, чтобы это произошло. Если и это не уймет их, то ничто больше не поможет.

Торг продолжался, цены росли то постепенно, то вдруг бешено подскакивая. Девушка чувствовала, что теряет над собой контроль, от нечеловеческого напряжения сдавали нервы. Пытаясь восстановить душевное равновесие и успокоиться, она зажмурила глаза и старалась дышать глубоко и ровно.

Затем что-то нежное и теплое коснулось ее тела, обдало волной с головы до пят. «Ангел», подумала Александра. Открыв глаза, чтобы прогнать это неземное ощущение, она внезапно наткнулась на взгляд знакомых аметистовых глаз.

Горло сдавил спазм, и единственное, что девушка смогла с трудом выжать из себя, было имя:

– Люсьен...

Мужчина смотрел на нее, не мигая, крепко сжав зубы, превратившись в изваяние. Он, должно быть, уже давно наблюдал за ней, надвинув тюрбан на самые глаза. Все еще одетый в арабский костюм, де Готье мог бы смешаться с толпой, полностью раствориться в ней, если бы не его гигантский рост и могучее телосложение. Но даже если бы Люсьен ничем не выделялся из толпы мужчин, Александра все равно почувствовала бы его присутствие.

Моментально забыв, что ее продают с аукциона, она наградила его нежной улыбкой, в которой воедино слилось извинение, сожаление и благодарность.

Будто высеченное из камня, лицо де Готье осталось неподвижным, на нем не появилось ни следа эмоций, которые он, несомненно, испытывал, тем более, что он сам прошел через этот кошмар.

Можно сказать наверняка, Люсьен был все еще сердит на нее за дурацкий побег. Но он не может бросить ее, иначе зачем он здесь?

Боясь отвернуться, чтобы прекрасное видение не исчезло, не стало плодом воображения, полетом фантазии измученной души, девушка почувствовала, как в ней начинает разгораться искорка надежды. Торги продолжались, и искра превращалась в пламя.

До этого дня ей никогда не приходило в голову, что ангелы способны облечь свой бесплотный дух в конкретного человека, но в лице Люсьена она воочию видела это воплощение. Он, несомненно, явился сюда ради ее спасения, так когда же, наконец, разверзнутся небеса и громом небесным прозвучит его голос, называющий сумму, которую никто не сможет превзойти?