– Скоро мы узнаем наверняка, – с этими словами Лейла переключила свое внимание на Люсьена.

– А какое наказание ждет этого евнуха, Халид? – спросила она, окидывая оценивающим взглядом его обнаженный торс и бронзового цвета волосы, падающие на плечи.

Вспомнив о своих обязанностях, Халид шагнул вперед и схватил руку Люсьена.

– Он будет содержаться в тюрьме до тех пор, пока ситуация не прояснится.

– Хм-м, – проворчала первая жена, проведя длинным острым ногтем по груди евнуха.

– Разве он не виновен уже в том, что находился наедине с Александрой?

– Пятьдесят ударов палкой, – приказал Рашид, подходя к де Готье.

Александра быстро повернулась и посмотрела в глаза жениха.

– Нет, – крикнула она, – он не сделал ничего такого...

В дверях начали появляться другие евнухи. От шума они проснулись и вышли из своих комнат, чтобы узнать причину громких криков.

Лейла повернулась к Александре.

– Так сказал Рашид, наследник Джаббара. Так и будет.

Первой мыслью девушки было попросить прощения у жениха, но взглянув в его лицо, она поняла, что ее попытка будет обречена на провал. Щеки его горели негодующим румянцем, губы были искривлены недоброй улыбкой – таким его Александра еще не видела. Оно утратило красоту и перестало быть знакомым, оно ужасало и отталкивало.

– Мама, – взмолилась девушка, заливаясь слезами.

Сабина отрицательно покачала головой, в данной ситуации она ничего не могла сделать ради спасения соплеменника.

– Пойдем, – приказал Халид, подталкивая англичанина к выходу.

Девушка обернулась, глядя на уходящего Люсьена. На какую-то долю секунды ее глаза встретились с его взглядом, и у нее перехватило дыхание, когда она увидела и узнала знакомые искры гнева, бушующие на дне аметистовых глаз Люсьена. От него исходили искры опасности, предупреждая о будущей катастрофе, а секундой позже он отбросил от себя Халида.

Невзирая на невероятную силу англичанина и его способность справиться сразу с несколькими мужчинами, ничто не могло помочь ему сейчас – все остальные евнухи были против него с самого начала. Одно слово Халида – и они заполнили помещение, схватили его и повалили на пол. Люсьен сопротивлялся, нанося сокрушительные удары, но очень недолго мог противостоять количеству набросившихся на него людей. Окровавленного и избитого, его поставили на ноги.

Взглянув на него, Александра в ужасе уткнулась лицом в грудь матери. Найдя защиту, девушка разразилась рыданиями.

– Теперь, англичанин, тебя научат уважению, – слышала она громкий голос Рашида, доносившийся словно издалека. Мгновением позже звуки страшных ударов, разрывающих человеческую плоть, заполнили комнату. Они повторялись снова и снова.

Неужели это никогда не кончится? Александра сильнее закусила губу, потекла кровь, но ничто не могло заставить ее смотреть на истязание Люсьена и на его страдания. Это она виновата, простит ли он ее когда-нибудь?

Наконец наступила тишина.

– Сотня ударов плетью, – отдал новый приказ Рашид.

– Две сотни, думаю, будет лучше, – предложила Лейла.

Александра повернулась, чтобы взглянуть на человека, которого она отказывалась узнавать.

– Пожалуйста, Рашид, не допускай такой несправедливости, – молила девушка, не глядя на окровавленного англичанина, которого поставили на колени и, не поддерживай его под руки евнухи, он упал бы на пол.

Жених пристально вгляделся в ее лицо, будто отыскивая знаки вины, которые он никак не мог обнаружить, затем его губы тронула презрительная улыбка.

– Сотня ударов, – изрек Рашид.

– Почему ты плачешь о нем? – спросила Сабина несколько часов спустя, когда первые лучи солнца осветили землю.

Подняв на мать заплаканные, покрасневшие глаза, Александра прошептала: – Это моя вина.

Печально улыбаясь, мать взяла прядь рыжеватых волос дочери и стала наматывать их на пальцы.

– Ты плачешь не только по этой причине. Девушка провела тыльной стороной ладони по глазам, затем подняла голову и вгляделась в Сабину.

– Не могу понять, почему мне так больно. Мать прижала голову дочери к себе, гладя ее волосы.

– Может, ты чувствуешь к этому мужчине что-то такое, чего не испытываешь к Рашиду?

Немного замявшись, Александра кивнула.

– Верно, у меня есть чувства к нему, но не могу еще определить, какие.

Сабина закрыла глаза.

– Твое сердце бьется сильнее, когда он рядом?

Дочь вновь кивнула.

– Иногда даже трудно вздохнуть.

– Ты часто о нем думаешь, и все валится у тебя из рук?

– Да, даже когда я его не вижу.

– Что ты испытываешь, когда он прикасается к тебе, кладет свою ладонь на твою руку?

Александра почти физически ощутила его прикосновения, его ласки прошлой ночью.

– Мне хочется большего, – честно призналась она, и мурашки побежали по ее спине от этой неожиданно вырвавшейся фразы.

Сабина вздохнула.

– Неужели это любовь? Девушка напряглась.

– Не знаю. Думаешь, это возможно?

– Насколько ты можешь судить об этом, Александра. Но всегда помни одно – независимо от твоих чувств Люсьен де Готье враг твоего отца, ему нельзя доверять. И он, ко всему прочему, евнух.

Девушка внимательно выслушала мать, затем спросила:

– Как ты думаешь, ему больно?

Сабина крепко сжала губы. Если Рашид надумал остаться проследить за исполнением своего приказа, то Халиду придется дать ему все сто плетей. Если сын Лейлы ушел, то главный евнух уменьшит наказание, с тем, чтобы англичанин сумел выполнить сделку, заключенную с ней.

– Постарайся не думать об этом, – посоветовала Сабина.

Если бы мысли Александры не были столь заняты судьбой Люсьена, она посчитала бы за оскорбление то, что делали с ней. Но сейчас она даже не чувствовала рук, исследовавших ее плоть.

– Она невинна, – объявил лекарь.

Вздох облегчения, вырвавшийся из груди матери, вывел девушку из состояния прострации. Натягивая покрывало на свои обнаженные ноги, она с выражением оскорбленного достоинства посмотрела на Сабину.

– Ты не поверила мне!

Женщина быстро подошла к дочери и обняла ее.

– Прости меня за глупость.

Александра мысленно выругала себя за вину, возложенную ею на и без того согбенные трудностями плечи матери. Верно было и то, что если бы Люсьен воспользовался ситуацией и взял то, что она сама бесстыдно предложила ему, она все равно отрицала бы близость с ним. Девушка солгала бы в надежде спасти мужчину от наказания, сказала бы матери любую неправду.

– Не за что прощать, мамочка, – робкая, нежная улыбка была адресована матери.

– Я скажу вашему мужу, что свадьба состоится, – сказал старый лекарь, направляясь к двери.

– Пойдем, мы поможем тебе одеться.

Александра молча пошла за матерью. Мысли ее тем временем витали далеко отсюда. Она думала о человеке, который пострадал из-за ее глупой выходки прошлой ночью.

«Как его дела?» – размышляла девушка, вспоминая, как десять лет назад она явилась невольным свидетелем жестокого наказания. Хотя мать строго-настрого приказывала ей не подходить близко к конюшне, когда туда приводили провинившегося слугу, но любопытство, присущее Александре с детства, сослужило ей однажды плохую службу. Она подсмотрела за тем, как наказывали провинившегося человека, и кошмарные сны мучили ее потом несколько месяцев.

Сейчас воспоминания о той страшной сцене всплыли вновь. Ноги беспомощного человека были тогда зажаты двумя деревянными колодами, затем подняты вверх таким образом, что только шея и плечи несчастного оставались на земле. Коротким прутом или палкой стражник сильно бил по пяткам провинившегося. Наказуемый, вернее, та его часть, что оставалась на земле, катался по земле и кричал так громко, что как Александра не пыталась зажать уши, она все равно слышала его вопли. Слава Богу, он вскоре потерял сознание, где-то на тридцатом ударе, но, несмотря на это, наказание довели до конца.

Люсьен гораздо сильнее и моложе, чем тот человек, но сможет ли он выдержать такое наказание? Не останется ли он калекой?