Лора не удостоила его ответом, а лишь уткнулась лицом в подушку и зажмурилась, приготовившись к самому неожиданному повороту событий.

— Вот и умница, — насмешливо похвалил ее Кейд, и у Лоры екнуло сердце. Она снова упрекнула себя за наивность и доверчивость. И как ей могло прийти в голову, что такой закоренелый развратник способен испытывать искренние, чистые чувства? Он и в слово «любовь» вкладывает иное, банальное значение, далекое от романтизма.

Ощущая себя абсолютно беззащитной от такого варвара, Лора обмякла. Кейд мог сделать с ней все, что ему вздумается, и никто на корабле за нее бы не заступился. Ведь все считали, что они супруги! Вспомнив, что она разрешила ему ввести команду в заблуждение из самых лучших побуждений, желая спасти его от ареста, Лора не знала, куда деваться от возмущения. Теперь неблагородный негодяй волен измываться над ней, сколько ему захочется, давая волю своим самым темным фантазиям и не спрашивая у нее на то разрешения. Что ж, со вздохом подумала она, видимо, такова уж ее судьба — быть игрушкой в руках коварного любовника.

Но, к ее огромному удивлению, дыхание Кейда стало тихим и ровным, и она поняла, что он уснул, взбесив тем самым Лору сильнее, чем предположение о вероятных мучениях, ожидающих ее. Да как он посмел заснуть, лишив ее сна? И зачем в таком случае он связал ее, словно непокорную ослицу?

Лишь под утро Лора забылась сном.

Потянулась череда скучных, одинаково блеклых дней. Лора смирилась со своим унизительным положением и еще сильнее возненавидела себя за недальновидность. Лишь однажды Кейд уступил ее мольбе и неохотно вывел на палубу. После душной каюты свежий морской воздух вскружил ей голову, словно крепкое вино. Он оставлял солоноватый привкус на ее губах, трепал подол ее платья и волосы, рвал ее шелковые ленточки и воскрешал воспоминания о чудесных морских прогулках в юности. Солнечные блики на пенистых волнах заставляли Лору щуриться, однако ей все же удалось разглядеть вдали берег полуострова Калифорния, отделяющего Мексику от Тихого океана. Кейд сказал, что скоро они достигнут Панамы, маленькой страны на стыке Северной и Южной Америки, откуда по суше доберутся до побережья Мексиканского залива и сядут там на другой корабль.

Но впереди у них все равно оставалось немало томительных дней, что повергало Лору в уныние. Думать о будущем у нее уже не было сил, поэтому она лениво размышляла о настоящем, уставившись на темное пятно земли и упершись локтями в поручни.

Наблюдая за ней, Кейд внезапно почувствовал приступ вожделения. Он окинул взглядом ее растрепавшиеся золотистые волосы, соблазнительную фигуру, обтянутую тканью платья, и непроизвольно сглотнул слюну, вспомнив, как хороша ее полная молодая грудь с розовыми сосками и как стройны длинные ноги. Сейчас все ее прелести ласкали ветер и солнце, и Кейду захотелось погладить Лору по тугим выпуклым ягодицам и крутым бедрам. Он глубоко вздохнул и с трудом воздержался от соблазна потешить свою похоть прилюдно. Но не только он любовался Лорой. Помимо нескольких матросов, бросавших в ее сторону плотоядные взгляды, к Лоре присматривался еще один пассажир, стоявший в десяти шагах от нее в носовой части палубы. Звали его Кристофер Мартин. Он был высок ростом, белокур и хорош собой, однако не решался познакомиться с девушкой, поскольку не имел опыта в таких делах. Улыбающаяся незнакомка так пленила его воображение, что он не обратил внимания на стоявшего рядом с ней хмурого небритого брюнета.

Наконец молодой человек не выдержал и, собравшись с духом, подошел к Лоре. Заслышав его шаги, она обернулась.

— Извините, сеньора, — запинаясь, произнес Кристофер. — Мне подумалось, что вам скучно одной, и я решил составить вам компанию.

Свирепый косой взгляд Кейда пробудил в Лоре бунтарский дух, и она решила бросить своему тюремщику вызов. Похлопав длинными ресницами, напоминающими шелковистые крылышки диковинной бабочки, она ему мило улыбнулась.

— Я всегда рада приятному обществу, — произнесла она.

Кейд не проронил ни слова, но еще больше помрачнел.

Лора начала постигать искусство флирта еще ребенком и быстро научилась смущать и обольщать мужчин. Она также понимала, что Кейд Колдуэлл без труда раскусит ее трюки и придет от ее дерзости в бешенство.

Обрадованный ответом Лоры, Кристофер улыбнулся и мысленно поздравил себя с успешным началом их знакомства. Пухлые губки ее блестели, в золотистых глазах прыгали озорные чертики, а соблазнительное тело, как ему показалось, было уже готово к его ласкам.

— Меня зовут Кристофер Мартин, — представился он, и на ее лице снова расцвела милая улыбка.

— А меня — Лора Аллен, — ответила она с легким кивком, и золотистые волосы, обрамлявшие ее божественное лицо, словно бы засветились на солнце неземным светом.

— Куда вы направляетесь? — спросил Кристофер, сообразив, что нельзя долго молча пялиться на даму.

— В Панаму, — рассмеялась Лора.

— И откуда же вы держите путь? — продолжал задавать вопросы молодой человек, млея от подаренной ему многообещающей улыбки.

— Из Нового Орлеана, я там живу, — поморгала глазами Лора, подумав, что с радостью очутилась бы сейчас в своем любимом городе.

— В самом деле? Вот так совпадение! — воскликнул Кристофер. — Именно туда я и направляюсь.

— Неужели? Как чудесно! — От восторга Лора даже захлопала в ладоши. — Вы не представляете, как я по нему соскучилась! Как мне хочется отведать теплых булочек с горячим кофе, которые подаются там на базаре, постоять на чугунном балконе и полюбоваться знакомыми видами, пусть даже под дождем… — Охваченная волной ностальгии, она едва не расплакалась.

— Ах, как бы мне хотелось оказаться рядом с вами! — тихо произнес Кристофер, и Лора вздрогнула, пораженная проникновенностью его голоса.

В ее голове тотчас же зародился дерзкий план. Сам Бог послал ей этого восторженного юношу с открытым серьезным лицом. Однако Кейд не собирался молча терпеть их воркование, он отошел от поручней и невозмутимо обратился к Лоре:

— Привет, любовь моя! Не хочешь ли представить меня своему новому знакомому?

По-свойски обняв ее за талию и выразительно окинув Кристофера ледяным взглядом удава, он наклонился к Лоре и заглянул ей в глаза. Щеки Лоры стали пунцовыми, она пролепетала:

— Знакомься, господин Мартин.

Она лихорадочно соображала, как ей лучше использовать влюбленного в нее молодого человека в своих интересах. Может быть, сказать ему, что Кейд держит ее в заложницах? Нет, тотчас же подумала она, дикарь Кейд его убьет, а потом — и ее тоже, если она сделает такой необдуманный шаг. Пожалуй, будет разумнее сообщить Кристоферу, что она хочет убежать от своего жестокого супруга, воззвать к его врожденному инстинкту брать слабых под защиту и уговорить его помочь ей добраться до ее любимой тетушки в Новом Орлеане.

— Кейд Колдуэлл, — представился Никола, протягивая молодому человеку руку.

— Очень приятно, — осевшим голосом произнес Кристофер, ощутив его стальную хватку, и с недоумением покосился на Лору. — Мы с вашей супругой разговаривали о Новом Орлеане, ее родном городе. Я как раз туда сейчас направляюсь по своим торговым делам.

— Я сказала господину Мартину, что соскучилась по Новому Орлеану. — Лора с немой мольбой глядела на обескураженного Кристофера. Лицо Кейда окаменело.

— Однако у нас с женой другие планы, — отрезал он ледяным тоном и насупил свои густые темные брови.

Почувствовав исходящую от него угрозу, молодой человек оцепенел.

Такого поворота событий он не предвидел. Однако чутье подсказывало ему, что здесь что-то нечисто. В глазах девушки сверкнули слезы, губы ее задрожали.

— Мне показалось, что мисс Аллен и вы тоже направляетесь в Новый Орлеан, — нерешительно предположил он.

— Она неверно выразилась, — ответил Кейд и погладил Лору по спине.

Лора вздрогнула, что не осталось не замеченным Кристофером.

Парочка показалась ему весьма странной. Молодую даму звали Лора Аллен, а имя ее мужа было Кейд Колдуэлл. И тем не менее он называл ее своей женой. Быть может, она стала таковой лишь на время вояжа? Вот только по своей ли воле? Уж не попала ли она в беду по неосторожности или в силу иных обстоятельств? В сердце Кристофера шевельнулась тревога.