Но стоило ей только подумать о местных индейцах, которых она здесь видела, как ее охватили сомнения: изможденные голодранцы больше походили не на жестоких и беспощадных дикарей, а на голодных рабов. И хотя ей доводилось слышать об их нападениях на форты в северных районах страны, Игера ни разу не подвергалась такой атаке за все время, пока она там жила. Получалось, что единственный опасный дикарь в городке — Кейд.

Мысли начали путаться в ее голове, и, уже засыпая, Лора вспомнила, что именно Кейд победил Жильбера Розьера на дуэли. Так вот почему он без труда одержал над ней верх в яростной схватке на склоне холма! Что ж, она найдет способ отомстить ему за причиненное ей унижение! Лора послала Кейду мысленное проклятие и забылась сном.

Знай она, что в то же самое время ее проклинает Кейд, Лора, вероятно, ощутила бы определенное удовлетворение. Особенно порадовало бы ее то, что мысли о ней не давали ему уснуть. Ему чудилось, что он чувствует привкус ее губ и сжимает ее в объятиях. После Цицилии еще ни одной женщине пока не удавалось пленить его так, как Лоре. Только она смогла заворожить его взглядом своих кошачьих глаз. Пытаясь избавиться от наваждения, Кейд то и дело тряс головой и чертыхался.

С него было достаточно уроков, которые ему преподала Сесиль де Маршан. Впредь он не намерен позволять коварным красоткам играть с ним в кошки-мышки. Все они сделаны из одного теста, так что не стоит удивляться, что Лора знает Сесиль. Лучше вообще о ней не думать.

Утешившись таким решением, Кейд начал искать выход из трудного положения, в котором очутился по милости легкомысленной мстительницы. Из-за ее необдуманных действий весь его хитроумный план смещения алькальда с его поста рухнул. Ухаживая за любвеобильной доньей Линдой Наварро, племянницей дона Луиса, Кейд исподволь выпытывал у нее необходимые ему сведения и заручался ее покровительством. Теперь же все его старания пошли насмарку. Более того, он попал в число подозреваемых лиц, игравших роль Мстителя, и очутился под угрозой ареста.

Кейд вытянул ноги и, поудобнее устроившись на диванчике, стоявшем во внутреннем дворике, затянулся своей любимой тонкой сигарой. Однако насладиться ароматом табака и покоем ему помешало внезапное появление дона Бенито.

— Мой обожаемый внук опять истязает себя непосильной умственной работой? — произнес старик, постукивая себя кнутом по голенищу сапога. — До меня дошли слухи, что ты повздорил с неким капитаном из охраны алькальда. Потрудись объяснить, что случилось?

— Всего лишь маленькое недоразумение, дедушка! К тому же оно произошло два дня тому назад, — объяснил ему Кейд. — Мы с Хосе Гарсиа всегда испытывали друг к другу неприязнь. Так что наша очередная стычка не должна вас удивлять.

— Тебе пора образумиться и прекратить дразнить гусей! — строго предупредил дон Бенито. — Иначе ты наживешь себе опасного врага!

— Пусть бравый капитан сам боится меня! — с вызовом ответил Кейд.

— Дело не только в нем, — с досадой пробурчал старик. — Ты можешь обозлить самого алькальда!

— Боюсь, что это уже случилось, дедушка, — передернул плечами Кейд. — Прекрасная Линда сообщила мне о подозрениях своего дяди, который решил, что я и есть опасный разбойник по прозвищу Мститель.

— Пресвятая Мадонна! — воскликнул дон Бенито. — Так он прав в своих подозрениях?

Ответом ему стал громкий смех.

— Вы полагаете, что я способен так глупо рисковать? — вопросом на вопрос ответил Кейд.

— Неужели жизнь так изменила тебя, Никола, что судьба слабых и невезучих перестала тебя беспокоить? А ведь в юности ты всегда выступал на защиту обездоленных! — удивленно произнес его дед.

— Став взрослее, мой дорогой дедушка, я обнаружил, что люди не ценят заботы о них посторонних. В награду за все свои хлопоты их защитники получают лишь насмешки и упреки.

— Ты стал циником, Никола! Жизнь обозлила тебя, — покачал головой старик.

— Что верно, то верно, — согласился Кейд. — Но она еще и сделала меня мудрее.

— А вот в этом я не уверен, — произнес дон Бенито, садясь рядом с внуком в плетеное кресло.

Некоторое время оба молча глядели на лесистые холмы на горизонте. Наконец старик нарушил молчание:

— Я полагаю, что вскоре Калифорния станет частью Америки. И тогда испанские и мексиканские традиции здесь ослабнут. А потом наступит время, когда никто даже не вспомнит о когда-то могущественной и влиятельной семье Альварес. Это очень огорчает меня, мой дорогой внук.

Кейд ему ничего не ответил. Его сейчас не волновало, что станет с землями Альварес и будут ли потомки вспоминать о былом величии фамилии. В данный момент ему представлялось более важным совсем другое — довести до победы борьбу за свободу Техаса. Его тянуло обратно в стан мятежников, среди которых он пробыл не один месяц, сражаясь за независимость так называемой Республики Одинокой Звезды.

Его манило туда желание бороться с несправедливостью, а не безрассудное стремление участвовать в опасной авантюре. Он хотел вложить свою лепту в борьбу за правое дело, против деспотов и самодуров, подобных алькальду. Такое же чувство, очевидно, обуревало и Лору Аллен, дерзнувшую в одиночку выступить против местного сатрапа. После неожиданной встречи с ней минувшей ночью Кейд изменил о ней свое мнение.

Ему было приятно обнаружить в ее характере такие качества, как отвага, готовность встать на защиту слабых и стремление к справедливости. А ведь раньше она казалась ему вздорной, избалованной девчонкой, заботящейся лишь о себе. Кейд невольно улыбнулся, вспомнив, как ловко она управлялась со шпагой. Ей, вероятно, лестно узнать, что во время той схватки Кейд вовсе не был уверен в ее исходе. Лора сражалась с ловкостью и яростью дикой кошки. Один из ее ударов все-таки оставил на руке Кейда след — большую царапину, о которой он предпочел умолчать, чтобы не поощрять свою опасную противницу в ее стремлении взять над ним реванш.

Кейд поймал себя на том, что опять размышляет об этой женщине, и резко встал с диванчика, заявив дедушке, что намерен уехать на несколько дней в горы.

Дон Бенито окинул его изучающим взглядом:

— Я знаю, что в последнее время ты частенько совершаешь по ночам верховые прогулки и возвращаешься только на рассвете. Любопытно, что побуждает тебя покинуть дом на этот раз — желание убежать от кого-то или же, напротив, стремление с кем-то встретиться?

— Ни то, ни другое, — пожав плечами, ответил Кейд. — Мне хочется побыть в одиночестве и поразмышлять о своей дальнейшей жизни.

— Право же, твой ответ меня удивляет, — заключил старик. — Раньше я не замечал за тобой стремления к уединению! Надеюсь, что к пятнице ты вернешься. К этому времени солдаты перепьются и будут не в силах продолжать поиски неуловимого разбойника.

— Я тоже так думаю, дедушка. Мне бы не хотелось попасть алькальду под горячую руку, — сказал Кейд и удалился.

Дон Бенито проводил его задумчивым взглядом и погрузился в печальные раздумья: странное поведение внука вызывало у него серьезные опасения.

Всю следующую неделю Лора тоже вела себя весьма странно: она то веселилась без видимой причины, то надолго впадала в грусть. В конце концов Карлотта посоветовала ей показаться врачу.

— Ерунда! — воспротивилась Лора. — Я просто слегка переутомилась. Кроме того, я не привыкла к скучной и однообразной жизни в провинции. Здесь ведь нельзя сходить в оперу или на веселую вечеринку. Нет, я не хочу сказать, что это вредно для моего здоровья! Просто мне потребуется время, чтобы привыкнуть к здешнему укладу.

Карлотта потеребила пальцами подол своего темного платья и вздохнула:

— Сейчас не то время, чтобы беззаботно развлекаться и веселиться, Лора! В Игере сложилась трудная и опасная ситуация. Если хочешь, мы можем совершить путешествие в Лос-Анджелес, там совершенно иная атмосфера. Раньше я часто ездила туда со своими родителями, мы ходили по фешенебельным магазинам, где продаются французские товары, посещали интересные места. Нужно лишь уговорить твоего отца отпустить нас.