— В самом деле?

Лора кивнула, устыдившись собственной наивной лжи. Еще несколько месяцев тому назад ей бы и в голову не пришло сказать такое мужчине, а теперь она преспокойно говорит с ним о таких пикантных вещах. Как быстро, однако, произошло ее падение! Как низко она опустилась!

В сумраке рассвета раздавшийся голос Кейда прозвучал особенно зловеще и насмешливо:

— Мне бы тоже стало стыдно, если бы я прибег к такому глупому обману. Могла бы придумать что-нибудь поумнее!

Щеки Лоры вспыхнули, а на глаза навернулись слезы. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Кейд хмыкнул, встал и начал умываться, чтобы переодеться в чистую одежду. Лора тоже молча переоделась, стараясь не глядеть на него, и стала укладывать свои вещи в саквояж.

— Мы отправимся в Остин налегке, так что возьми только самое необходимое, — наконец нарушил молчание Кейд.

— Куда? — спросила Лора, мучительно пытаясь припомнить, где находится названный городок и как далеко от него Новый Орлеан. — Почему бы тебе не отпустить меня сегодня же? — добавила она с мольбой во взгляде.

— Потерпи еще немного, прелесть моя! — с улыбкой ответил Кейд. — И постарайся быть со мной более приветливой.

— И что мне лучше взять с собой в эту чертову дыру под названием Остин? — дрожащим голосом спросила Лора.

— Во-первых, Остин вовсе не дыра, а новая столица Техаса, — поправил ее Кейд. — Прежде город носил название Ватерлоо, но недавно его переименовали в честь Стивена Остина, доблестного героя и одного из основателей свободного Техаса. Можешь взять с собой несколько платьев и других необходимых предметов туалета. Нам предстоит проделать нелегкое и опасное путешествие через территорию, населенную недружелюбными индейцами. Поэтому лучше не брать с собой весь багаж.

— Как мило с твоей стороны подвергать мою жизнь риску! — побледнела Лора.

— Не будем терять время на пустые разговоры, нам лучше поторопиться, малышка, — посуровел Кейд. — И не вздумай кричать и сопротивляться! Я сегодня не в духе и могу расквасить твой милый носик.

Лора закусила губу, пошвыряла вещи в кожаную сумку и молча вышла из номера, готовая к худшему.

Унылый ландшафт, постоянная жара и красная пыль, пропитавшая не только одежду, но и кожу Лоры, в скором времени вызвали у нее стойкое отвращение к Техасу. Напрасно она пыталась разглядеть на горизонте зеленую рощицу или хотя бы одинокий кустик. Повсюду были только растрескавшаяся под солнцем сухая земля да голые камни. Казалось, что их путешествию по пустыне не будет конца и до самой смерти ей суждено любоваться лишь задом мерина Кейда.

Их сопровождали двое суровых сухопарых мужчин, время от времени бросавших в сторону Лоры изучающие взгляды. Очевидно, они удивлялись странным отношениям парочки между собой и гадали, по своей ли воле она разделяет с ним все тяготы изнурительного перехода. Лора предполагала, что ее наряд из одеяла, угрюмое молчание и редкие язвительные замечания наводили их на подозрение, что она вовсе не любовница Кейда, а его пленница. Но обратиться к кому-то из них с просьбой помочь ей добраться до Нового Орлеана она не решалась.

Кусая пересохшие губы, Лора обдумывала план побега. Она чувствовала, что не перенесет всех невзгод, на которые обрел ее Кейд, и с каждым часом ненавидела его все сильнее. Всякий раз, когда она окидывала тоскливым взглядом окружающее пространство, у нее возникал вопрос: за что он полюбил Техас? Что хорошего он нашел в нем, населенном грубыми и надменными людьми? Быть может, этот край потому и мил его черствому сердцу, что он ощущает здесь себя своим среди бунтарей и авантюристов? Лора презирала населяющий его подлый сброд и втайне усмехалась, слушая по ночам разговоры своих спутников. Ей не верилось, что Техас когда-нибудь войдет в Соединенные Штаты Америки, и не хотелось даже думать о новой кровавой войне с Мексикой. Однажды она не выдержала и выразила свое мнение вслух. Кейд обернулся и живо спросил:

— Неужели? И ты можешь обосновать свои суждения?

Уверенная в своей правоте, Лора не задумываясь ответила:

— Разумеется, могу! Во-первых, общеизвестно, что во время битвы при Сан-Хасинто в отряде мексиканского генерала Санта-Ана насчитывалось значительно больше бойцов, чем в подразделениях техасцев. Поэтому я не верю слухам о том, что республиканцы одержали тогда решающую победу. А во-вторых, говорят, что защитникам крепости Аламо была предоставлена возможность сдаться, но они ею не воспользовались. Так что они сами виноваты в своей гибели. Обвинения мексиканцев в жестокости беспочвенны.

Кейд поджал губы и поинтересовался, сверля ее пронзительным взглядом прищуренных глаз:

— Откуда у тебя такие сведения?

— Из газет. А кроме того, мне кое-что рассказывал мой дядя, у которого в американском посольстве много друзей.

— Где ты находилась в 1836 году, Лора? — спросил Тайлер, обменявшись с Кейдом выразительными взглядами.

— Я жила тогда во Франции, — покраснев, ответила она.

— И ты берешься делать безапелляционные заявления о событиях в этой стране, хотя сама в то время не была здесь? — Кейд хрипло рассмеялся. — Я готов поспорить с тобой о любом другом предмете, моя прелесть, но никогда не суди о том, в чем ты не осведомлена лучше, чем я и мои друзья, — понизив голос до угрожающего шепота, добавил он.

Лора обиженно потупилась и замолчала, чувствуя себя незаслуженно оскорбленной и одинокой рядом с продолжавшими свой разговор мужчинами. Усевшись в стороне, она взглянула на черное небо, усыпанное яркими звездами, и поежилась от тоскливого воя койотов, доносившегося из пугающей темноты. Ей вдруг захотелось тоже завыть от тоски вместе с тварями, рыскавшими по ночам по дикой пустыне в поисках жертвы, какого-нибудь слабого существа, такого же беззащитного, как и она. И вновь в ее голове возник вопрос: за что полюбил такой жуткий край Кейд Колдуэлл? Что особенного он здесь нашел?

Техас казался Лоре настолько необжитым и примитивным местом, что по сравнению с ним даже Калифорния выглядела столь же привлекательной и цивилизованной, как Париж. Лора усмехнулась, вспомнив, как однажды в разговоре со своей мачехой она в шутку заявила, что не знает более неразвитой и скучной страны, чем Калифорния. Может быть, Бог наказал ее за упрямство и невежество, и она расплачивается теперь за свое высокомерие и нежелание объективно воспринимать окружающий мир? Лора напрягла память, пытаясь вспомнить какую-нибудь подходящую к случаю молитву, но, к своему ужасу и досаде, обнаружила, что ничего толкового ей не приходило на ум.

В отчаянии она закрыла глаза и, сосредоточившись, стала шептать единственную легкую молитву, заученную еще в раннем детстве. Молитва чудесным образом помогла ей успокоиться и даже задремать.

Разбудил ее бесшумно подошедший Тайлер.

Лора вздрогнула и с испугом спросила:

— Что вам угодно?

— Извините, я не хотел вас напугать, — с теплой улыбкой проговорил Тайлер, держа свою шляпу в руках. — Мне показалось, что вы грустите. Вам не по душе Техас? Возможно, мне и не следовало бы вмешиваться не в свое дело, но, по-моему, вы, мадам, оказались здесь не по собственной воле. Я прав?

— Это Кейд вам сказал? — спросила, в свою очередь, Лора, смущенная подозрительной прозорливостью малознакомого ей человека.

— Нет, мадам, он не любит посвящать других в свои дела, — ответил Тайлер. — Тем не менее можете быть уверены, что мы, ваши спутники, не допустим, чтобы вы попали в беду. Так что ничего не бойтесь.

Почувствовав его искреннее душевное расположение, Лора уже собралась попросить его помочь ей сбежать, но внезапно появился Колдуэлл.

— Заигрываешь с моей женой, дружище?

Уловив ледяные нотки недовольства в его голосе, Тайлер поспешно покачал головой:

— Как ты мог так подумать, старина? Я всего лишь заверил леди, что ей не следует волноваться, потому что мы позаботимся о ней.

— Ну, тогда извини, — скользнул Кейд по лицу Лоры пытливым взглядом.