Лора облизнула пересохшие от волнения губы, но промолчала. Кейд вышел из номера, тихо закрыл за собой дверь, и в замке щелкнул ключ. Лора села на кровать, посмотрела на лужу, образовавшуюся на полу рядом с лоханью, перевела взгляд на поднос с едой, вздохнула и пересела за столик, чтобы поесть.

Подняв крышку кастрюли, она обнаружила в ней горку вареных креветок, устриц и речных моллюсков. В другой кастрюльке находился ароматный соус, а на отдельной тарелочке лежал гарнир, состоящий из острой овощной смеси. Горка булочек с хрустящей корочкой была накрыта белой салфеткой. В ведерке со льдом стояла бутылочка белого вина. Немного поколебавшись, Лора наполнила бокал.

Не рассчитав, она сделала чересчур большой глоток и поперхнулась. Отдышавшись, она стала пить вино маленькими глотками, наслаждаясь его восхитительным букетом. Ей вспомнились Франция, такое же прекрасное вино, милые беседы за изысканным ужином со своей дорогой кузиной Миньон. Любопытно, подумала Лора, как теперь она поживает, эта темпераментная и миловидная брюнетка с многообещающими глазками и пухлыми губками? По ночам, лежа на одной большой кровати, они с ней делились своими сокровенными мыслями и мечтали о мужчинах, которых когда-нибудь полюбят. В ту пору Лора даже представить себе не могла, что влюбится в человека, подобного Кейду Колдуэллу. Боже, что сказала бы Миньон, если бы узнала о ее выборе!

Лора принялась расхаживать по комнате, держа в одной руке початую бутылку вина, а в другой — наполненный бокал. Ей потребовалось немного времени, чтобы осознать в полной мере, в каком трудном положении она оказалась. Лора не сомневалась, что лишь мечтой о большой любви можно оправдать ее неразумные поступки. Любовь ее больше походила на ненависть. Лора осушила бокал, вновь наполнила его и, прикладываясь к нему на ходу, продолжала свои размышления.

Ей не удавалось оставаться безразличной к жарким поцелуям и нежным, хотя и настойчивым, ласкам Кейда. Любопытно, в чем же тут дело? Неужели ее разум и тело настолько не в ладах между собой? Без доброй порции вина разобраться было трудно, поэтому она снова наполнила свой бокал.

Шагнув к окну, она едва не упала, наступив на подол халата, и, с трудом сохранив равновесие, дернула на себя ручку оконной рамы. Как она и предполагала, окно оказалось намертво приколоченным к наличникам гвоздями. Лора со злостью потянула за шнур пыльной портьеры и с тяжелым вздохом уставилась на пляж, начинавшийся прямо за улицей. Свобода находилась совсем рядом, но оставалась для нее пока недостижимой. Может быть, ей устроить в номере шум, на который прибежит портье, и выйти через отпертую им дверь? Нет, бесполезная затея, Кейд наверняка предвидел подобное и принял меры.

На всякий случай Лора подергала за шнурок звонка вызова горничной, но та не пришла. Не принес желанного результата и ее настойчивый стук в дверь, из-за которой доносились гомон в игровом салоне, развратный женский смех и гул мужских голосов. Лора вернулась к окну и стала пить вино из горлышка бутылки.

Между тем раскаленный солнечный шар уже клонился к горизонту, намереваясь нырнуть в океан. Пронизанные его лучами волны жадно лизали ослепительно белый песок пляжа. Лора сделала очередной глоток и, к своему удивлению, обнаружила, что опустошила бутылку. Перед глазами все плыло, она повернулась и неверной походкой направилась к кровати, чтобы немного вздремнуть. Пол покачивался под ногами, как палуба корабля. Лора снова споткнулась, запутавшись в полах халата, и расхохоталась, вспомнив, как смешно однажды качался на Рождество ее дядюшка Жан-Клод из Нового Орлеана. Тетушка Аннетта делала вид, что сердита на него, однако втайне улыбалась. Отец Лоры сперва смеялся над дядей Жан-Клодом, но позже тоже стал таким же неуклюжим. Какое же было славное время!

Лора никогда еще не пила так много вина, за исключением той ночи, когда безрассудно пошла с Кейдом в беседку в темном парке и там отдалась ему на скамейке. Воспоминания об этом согнали улыбку с ее лица, губы предательски задрожали, и по щекам потекли слезы. Лора взвыла, уткнувшись лицом в подушку, обхватив ее руками, и попыталась понять, почему все так скверно обернулось. Но от мыслей у нее моментально разболелась голова, и она повернулась на спину и уставилась в потолок, обливаясь потом и задыхаясь от духоты. Свежий воздух проникал в комнатушку сквозь щель приоткрытой фрамуги, но тонкой струйки было явно недостаточно.

Пустая бутылка выпала из пальцев Лоры на пол и покатилась по дырявому коврику к ширме в углу. Кровать вдруг начала вертеться с такой немыслимой скоростью, что Лора вцепилась в покрывало, чтобы не упасть. Удивляло, что после выпитой бутылки вина ей не стало веселее. Напротив, ее охватила такая невыносимая тоска, что она снова расплакалась. Слезы разъедали ей глаза и жгли щеки. Лора свернулась калачиком, подложив руки под щеку, тяжело вздохнула и погрузилась в глубокий сон.

Именно такой, лежащей на кровати в расстегнутом халате и с заплаканным лицом, застал ее вернувшийся Кейд. Он пришел сильно пьяный и с трудом держался на ногах, разглядывая при лунном свете свою спящую мертвым сном пленницу. Сегодня он провел вечер в компании своего старинного друга Джима Тайлера, с которым они вместе сражались за свободу Республики Техас. Приятелям нужно было многое обсудить без свидетелей, однако сосредоточиться Кейду мешали назойливые воспоминания о Лоре, ожидающей его в номере гостиницы. В конце концов он не выдержал и заявил Джиму, что устал и хочет уйти из бара. Приятель принялся уговаривать его остаться, но Кейд был неумолим.

— Тебе тоже хватит пить, старина, — посоветовал он Тайлеру. — Не забывай, что нам завтра вставать ни свет ни заря.

— Я помню, — пробурчал Джим. — Пожалуй, ты прав, на сегодня с меня достаточно. Успеем поболтать в другой раз.

Глядя теперь на Лору, Кейд криво усмехнулся, представив ее самочувствие после пробуждения. Взгляд его упал на пустую бутылку на полу, закатившуюся под груду мокрых тряпок возле медной лохани. Ему вспомнилось, как он тер мочалкой нежную кожу Лоры и поглаживал ладонями ее интимные места. Однако он прогнал свои мысли прочь, рассудив, что сейчас уже поздно и ему лучше поспать, хотя потом у него вряд ли скоро появится шанс потешить свою похоть: ведь узнав, куда он ее затащил, Лора наверняка рассвирепеет и станет опасна. Кейд улегся рядом с ней на кровати и подумал, что лучше отпустить ее с миром восвояси, пока она сгоряча ему что-нибудь не откусила. Но тут Лора прижалась во сне к нему ягодицами, и мысль о ее освобождении показалась Кейду преждевременной. Он положил руку ей на бедро и тотчас же уснул, убедившись, что пока еще не готов с ней расстаться.

Проснувшись, она даже не сразу сообразила, где находится и кто так громко храпит ей в ухо. Во сне она побывала в своем детстве, в той счастливой поре, когда по утрам ее будила Изабо — милая няня с улыбкой на смуглом лице и любовью в больших и мудрых глазах, которой Лоре теперь так не хватало. Липкий туман дремоты наконец рассеялся, и она поняла, что лежит вовсе не в своей кровати в Новом Орлеане, а Изабо больше уже никогда не разбудит ее рано утром. Бедро Лоры онемело, придавленное тяжелой ногой Кейда Колдуэлла, а воздух в комнате перенасытился зловонным перегаром и мужским потом.

В голове Лоры гудело, во рту ощущался привкус ваты, в горле саднило, а в животе подозрительно урчало. Самым же неприятным было то, что она не могла пошевелиться, не рискуя разбудить Кейда. Лора тяжело вздохнула и тупо уставилась в стену, освещенную бледным светом зари. Ладонь Кейда скользнула по ее бедру, она вздрогнула, поняв, что он проснулся, и хрипло воспротивилась:

— Нет! Даже не мечтай об этом!

— Всегда только «нет», моя прелесть, — пробурчал он. — Когда же ты скажешь мне «да»?

Не дождавшись ответа, он сжал руками ее грудь и прижался к ней своими чреслами. Сопротивляться было бессмысленно, и она пошла на хитрость, заявив, что у нее начались месячные. Он слегка отодвинулся и переспросил: