— Вы правильно поступили, — заметил с улыбкой Калт.

Теана почувствовала облегчение.

— На днях я узнаю наконец состав настоя, и вот тогда нам все станет ясно.

— А чего же вы в действительности опасаетесь?

Теана покачала головой:

— Это всего лишь предчувствие, но я боюсь, что за всей этой историей кроется что-то очень скверное. Уро дал какой-то весьма туманный ответ на мою просьбу рассказать, что входит в состав средства. Прежде чем торжествовать победу, я хочу лично во всем удостовериться.

Калт согласно кивнул:

— Мне кажется это вполне разумным, но помните, что остановить заразу — одна из наших самых главных задач. Если этот настой окажется спасительным средством от страшной болезни, мы будем обязаны обеспечить им всех страждущих. С вами я могу быть совершенно откровенным, потому что вы относитесь к тому небольшому числу людей, которые на самом деле верят в меня. Эпидемия истощила наши силы, людей не хватает, а эльфы все так же неудержимы. И нам решительно необходимо восстановить численное превосходство.

Теана восхищалась этим ребенком. У мальчика был ясный аналитический ум и сильная воля, но он ощущал тяжкое бремя ужасной ответственности на своих плечах. И тем не менее Калт продолжал принимать решения и бороться за свою землю, как подобает истинному правителю. Как бы ей хотелось оказать ему поддержку.

Придя от подобных мыслей в сильное волнение, Верховная Жрица в порыве нежности обняла мальчика. На мгновение Калт замер, не зная, как реагировать, но вдруг, оттаяв, сжал в своих объятиях Теану. Так они и стояли, словно мать и сын, обуреваемые желанием поддерживать друг друга в этой круговерти опасных событий. Минуту спустя Калт покинул зал, поблагодарив ее улыбкой.

Ответ пришел через два дня.

В дверь постучали так громко, что Теана от неожиданности подскочила на стуле.

— Входите, — произнесла она с пересохшим от волнения горлом.

На пороге возникла фигура Мило, худого молодого человека с покорным выражением лица. Теана внимательно посмотрела на него, но так и не сумела понять, хорошие или плохие вести он принес ей.

— Ну и?

Мило только кивнул, и Верховная Жрица поняла, что ответ ей, похоже, не придется по вкусу.

— Я проанализировал снадобье, которое вы мне дали; в нем довольно много компонентов, которые, как я полагаю, в нашем случае совершенно бесполезны. Это лекарственные травы весьма умеренного лечебного действия, а также вода и спирт.

— Уро говорил о фиалковом листе…

— Да, там присутствуют его следы, но в весьма незначительном количестве.

Маг нервно заерзала на стуле.

— Но если там нет ничего, что имело бы настоящую лечебную силу, как же тогда оно действует?

Мило откашлялся. Внезапно его лицо посерьезнело. И Теана замерла в ожидании неприятного сообщения.

— Дело в том, что оно содержит кровь нимфы.

Теана потрясенно молчала. Казалось, что в одночасье сложились все разноцветные стеклышки мозаики. Нимфы были невосприимчивы к заразе, из-за слухов, что это именно они занесли инфекцию, многие из них были убиты. Получается, что Уро лгал. Речь шла не об амброзии или о каком-то редком неизвестном растении. Именно кровь нимф и имела целебную силу. И как она не подумала об этом раньше. Это же очевидная истина, даже банальная. Теана вздрогнула. Во время их встречи гном сказал, что он весьма преуспел в производстве этого снадобья, и осознание того, что десятки наполненных этой субстанцией пузырьков заполняют его убогое жилище, привело Верховную Жрицу в ужас. Этот безумец зверствовал над невинными существами ради славы. И что еще хуже, она лично ему в этом потворствовала. Теана отвернулась и, вцепившись руками в поручни кресла, закрыла глаза.

— Не может быть, — пробормотала она.

— Но это же действует, — возразил ей Мило, и в его голосе послышались странные нотки.

Теана удивленно воззрилась на него.

— То, что оно действенно, не имеет ровным счетом никакого значения! Мы не можем жертвовать жизнью одних, чтобы спасти других! — закричала она.

— Кровь всего одной нимфы в состоянии вылечить около десятка людей. Речь идет только о том, чтобы пожертвовать малым ради спасения всего Всплывшего Мира! — Мило смотрел на Теану лихорадочным взглядом. — Чего мы добились нашими исследованиями? Ничего. Мои товарищи, с которыми я начинал работать, мертвы, а я сам до конца своих дней вынужден буду носить на себе следы этой заразы. Люди продолжают умирать, целые города ввергнуты в хаос, и ко всему прочему, эльфы лишают нас наших земель. Сейчас не те времена, чтобы мы могли позволить себе роскошь проявлять благородство и соблюдать нормы этики.

Давно уже никто из подчиненных Верховной Жрицы не отваживался говорить с ней в подобном тоне. Много лет ее слово было законом для людей, считавших ее ни больше ни меньше святой.

— Если вы скажете, что нет, если вы решите наказать Уро и запретить это лекарство, сколько еще людей умрет? А если не существует другого средства? Если это — единственный путь избежать уничтожения населяющих Всплывший Мир рас?

Эти слова обрушивались в тишине комнаты, словно камни, а Теана чувствовала, как в ней нарастает гнев.

— Ты просишь меня о том, чтобы сознательно пойти на убийство бог знает скольких невинных душ… — прошипела она.

— А разве эта болезнь — не убийство? Вам не составляет никакого труда приговорить к смерти тысячи человек, но вы не можете позволить воспользоваться нимфами для высшего блага.

Теана почувствовала, как под ее ногами разверзлась бездна. Неожиданно слова Мило показались ей соблазнительными. Во всем этом была какая-то своя извращенная логика, которая противоречила всему, о чем говорил ей Калт. Они должны были любой ценой найти лекарство. Но сама мысль о том, чтобы спасти жизнь одних ценой смерти других, сводила ее с ума. Теана просто не могла себе такого позволить.

— Молчи! — крикнула она и вскочила со стула. — То, о чем ты сейчас говоришь, бессмысленно. Мы пошлем кого-нибудь в дом Уро, чтобы конфисковать весь имеющийся у него материал, и арестуем гнома. Я приложу максимум усилий, чтобы найти другое средство!

Мило смерил взглядом Теану. Глаза молодого человека мрачно сверкнули.

— Вы не упустите эту возможность, моя госпожа.

— Я приняла решение. А теперь ступай и делай то, что тебе приказано, — твердо заявила Верховная Жрица.

Мило, не сказав больше ни слова, поклонился и собрался было направиться к двери, но Теана остановила его.

— Как бы то ни было, я уже думала над выходом из этой ситуации, — бросила она сквозь зубы.

Мило даже не обернулся. Задержавшись всего на мгновение, он покинул комнату.

Теана еще некоторое время никак не могла прийти в себя. Все ее тело трясло от возмущения: то, что всего несколько минут назад произошло в ее кабинете, имело решающее значение. Ей необходимо было прекратить увиливать от ответственности; настал момент брать ситуацию под свой контроль.

Андрас скрылся во мраке, отдававшем стариной и плесенью. Оттуда, из подземелья, потянуло холодом. Недремлющий зажег свой магический огонь, и глазам Адхары явились первые три ступеньки винтовой лестницы. Андрас начал спускаться вниз, и вскоре света стало с трудом хватать на обоих. Тогда и девушка прибегла к магии: достаточно было произнести несколько слов, как в ее ладонях вспыхнул маленький светящийся шар. Адхара с недоумением смотрела на него, удивляясь той естественности, с какой помогали ей магические знания, отпечатанные в ее памяти. Девушка внимательно пригляделась к узкой лестнице, извивавшейся вокруг своей оси. Она была такой длинной, что было непонятно, где она кончалась. Потребовалось время для того, чтобы спуститься по ней. Андрас ожидал девушку на последних ступеньках: он был как никогда бледен, а на его лбу проступили мелкие капельки пота.