Сэммз был терпелив.

– Хорошо, если вы настаиваете, мы продолжим говорить вслух. Повторяю еще раз: я приглашаю вас ко мне на корабль вместе со всеми вице-адмиралами. Вас не просят сдаваться. Вы можете оставить личное оружие - если, разумеется, не станете делать попыток воспользоваться им. Придем мы к соглашению или нет - в любом случае, вам будет разрешено вернуться на свои суда.

– Что? Мы можем оставить оружие? И вернуться? Вы обещаете?

– Как Председатель Галактического Совета, в присутствии высших командиров Галактического Патруля, я клянусь в этом.

– Мы придем к вам.

– Отлично. Здесь вместе со мной будет еще десять ленсменов. "Бойз" остановился; вслед за ним в пространстве недвижно повисли "Чикаго" и десять огромных дредноутов с Беннета. Адмирал Киннисон и девять других ленсменов присоединились к Сэммзу в рубке "Бойза". Плотный строй кораблей Патруля встретил не менее плотный строй кораблей противника по всем правилам космического этикета.

Вскоре от кораблей Черного Флота почти одновременно оторвались одиннадцать быстроходных ботов. Одиннадцать адмиралов ступили на борт "Бойза" и были встречены с почестями, которые обычно оказывают высокопоставленным офицерам дружественных армий. Все они были вооружены чем-то, напоминавшим стандартный бластер Патруля - "левистон", модель семнадцать. Во главе делегации шел высокий седоватый человек, с которым беседовал Сэммз; он по-прежнему сохранял вызывающе-пренебрежительный вид, маскирующий отчаяние.

Прямо за ним шел сравнительно молодой человек, не столь возбужденный и агрессивный. Сэммз ментально коснулся его личности и был поражен. Этот вице-адмирал Черного флота во всех отношениях казался достойным звания ленсмена!

"Что это? Ведь вы молчите…, а, понимаю… Линза!" - мозг незнакомца несколько секунд находился в смятении; радость, страх и предчувствие чего-то необычного боролись в нем.

В следующую минуту, пока гости занимали свои места за столом переговоров, Вирджил Сэммз и Корандер с Петрина обменялись мыслями, для выражения которых потребовалось бы произнести вслух нескольких тысяч слов. Вот некоторые из них:

"Линза! Я всегда мечтал о подобной вещи, без всякой надежды ее получить… Как же нас ввели в заблуждение! Значит, Линзы действительно рождаются в вашем мире, Сэммз с Земли?"

"Не совсем так - и доступны они не всем, - и Сэммз объяснил все, как объяснял это много раз прежде. - Вы можете получить одну из них значительно раньше, чем полагаете - надо только покончить с этой войной. Практически все уцелевшие, как я вижу, уроженцы вашего мира, Петрина?"

"Мы все оттуда. "Учителя" были в вершине конуса. Многие остались на Петрине и соседних мирах, но из тех, кто пошел с флотом, никто не выжил."

"Значит, Олансер, который взял на себя командование, тоже оттуда? Он слишком твердолоб, как мне кажется."

"Олансер руководит нами только с нашего согласия и при данных исключительных обстоятельствах. Со своей флотилией я могу управиться без его помощи… Простите, кажется пора начинать."

– Занимайте места, джентльмены, - Сэммз вежливо поклонился гостям и сел. - А теперь, вице-адмирал Олансер…

– Откуда вы знаете мое имя?

– Я вообще довольно хорошо информирован. Итак, мы предлагаем закончить эту бессмысленную войну. Поверьте, у нас нет и не было никаких дурных замыслов против вашей планеты, и мы не хотим ссор с вашим народом. Все, что говорили вам пришельцы - те, кого вы называете "Учителями" - ложь. А вот - правда, - Сэммз кивнул в сторону экранов с яркими точками кораблей. - Вы пришли с оружием в нашу звездную систему; мы только оборонялись.

– Теперь я понимаю, что мы действительно не ведали всей истины, - нехотя признал Олансер. - Нам говорили, что вы - чудовища…, хищные, жадные, ненасытные, нетерпимы к другим разумным расам…

– Что ж, вы заплатили за правду дорогой ценой, - заметил Сэммз. - Теперь Петрин должен занять достойное место в галактическом содружестве свободных миров, покончивших с тиранией и деспотизмом. И чтобы закрепить наш союз, мы, ленсмены, советуем вам отправиться на Аризию.

– Аризия! - Олансеру эта мысль явно не понравилась.

– Именно туда, - подтвердил Сэммз. - В этом древнем и мудром мире некоторые из вас получат Линзы. Затем вы вернетесь на родную планету и решите, что делать с "учителями".

– Аризия! Линзы! - Олансер недоверчиво покачал головой. - Нам говорили, что Линзы разрушают разум… Нет, я не собираюсь посещать Аризию…, мы даже не приблизимся к ней! Это окончательное решение.

– Боюсь, вы действуете опрометчиво, адмирал. А что скажут остальные? Вы, Корандер?

– Я поведу свою флотилию на Аризию, - спокойно заявил тот. - Олансер, с подчиненными ему кораблями, может отправляться куда угодно. Для меня он - не командир.

Лицо адмирала с Петрина налилось кровью. Внезапно он вскочил, выхватил свой бластер, но удар луча "левинстона" выбил оружие у него из рук.

– Вам позволили оставить при себе оружие, но не пользоваться им, - произнес Сэммз. - Мне не хотелось бы еще раз напоминать об этом. Итак, - он окинул взглядом недавних противников, - кто из вас согласен с Корандером, и кто поддерживает Олансера? Решайте.

Все девять вице-адмиралов пожелали отправиться к Аризии.

– Отлично! Олансер, вам остается либо признать командиром Корандера, либо немедленно покинуть нас и увести свою флотилию на Петрин. Что вы предпочитаете?

– Вы хотите сказать, что не убьете меня? И даже не собираетесь арестовать?

– Я имел в виду только то, что сказал. Итак, ваше решение?

– В таком случае…, я…, я ошибся. Я последую за Корандером.

– Мудрое решение. Корандер, теперь вы знаете правду. Судьба вашего мира - в ваших руках. Все, - Сэммз поднялся. - Объявляю переговоры завершенными.

– И…, никаких репрессий? - Корандер, несмотря все свое доверие к чудесной Линзе, был ошеломлен. - Ни вторжения, ни оккупации? Никаких контрибуций в пользу Патруля? Никакого наказания нам и нашим семьям?

– Ничего подобного.

– Но не соответствует праву победителя!

– Возможно. Но у Патруля свои права и свои правила. Когда вы закончите уборку дома, мы готовы обсудить ваше заявление о представительстве планеты Петрин в Галактическом Совете. А теперь - до свидания.

Таким образом, Первый Ленсмен Вирджил Сэммз ввел в сферу деятельности Галактического Патруля еще один огромный сектор Галактики, фактически включив его в Лигу Свободных Миров.

 ЭПИЛОГ 

Таинственное убийство сенатора Моргана, произошедшее вскоре после поражения партии националистов на выборах, так никогда и не было раскрыто. Если бы оно случилось до того, как Родерик Киннисон стал президентом Штатов Североамериканского континента, подозрение могло пасть на него, хоть Род и не имел к нему ни малейшего отношения. Конечно, он не отказался бы свернуть сенатору шею собственными руками, но кто-то избавил его от грязной работы. Морган имел множество могущественных врагов в преступном мире - и было невозможно выяснить, чьи руки, лапы или щупальца нажали гашетку бластера.

Спустя несколько дней после этого события президент со своим другом, Первым Ленсменом, следовал по Марпл-стрит, направляясь в крупнейший центр видеопрограмм. Этим вечером он был намерен записать свою первую речь в новом качестве - обращение к народу. Сэммз также собирался сказать несколько слов.

Киннисон посмотрел на лохматую рыжеволосую голову своего друга, затем взглянул на часы и неодобрительно покачал головой.

– Боюсь, Вирджил, мы оба выглядим не слишком фотогенично, - заметил он, тяжело вздохнув. - Но имидж есть имидж… Президент не должен появляться на миллионах экранов небритым и нестриженным.

– У нас еще есть время?

– Вполне достаточно. - Повернувшись к водителю, Киннисон распорядился. - Остановите у первой же приличной парикмахерской.