Экран исчез, и воздух с грохотом заполнил пустоту. И сквозь этот смерч помчались снаряды Трипланетия. Купер ударил торпедами; лишенные даже крупицы железа, они несли атомные боеголовки с автоматическим наведением; Админгтон послал разрушительные бомбы, Спенсер - рой небольших снарядов, излучавших помехи; ракеты Даттона были начинены газами, способными превратить в ржавчину любой металл. Сто, двести, триста снарядов ринулись к кораблю невиан; батареи "Бойза" выплевывали их с невероятной скоростью, стремясь подавить вражеские системы перехвата. Пришельцы еще защищались, но что-то подсказывало замершим у пультов земным стрелкам, что конец близок.
Внезапно чужой звездолет, окутанный белым сиянием защитного барьера, рванулся вверх. Он бежал - торопливо, стремительно, устрашенный этой яростной атакой, пожиравшей запасы его энергии и мужество экипажа. Он мчался в космос, надеясь выиграть в скорости там, где проиграл в силе и стойкости. "Бойз", подобно карающему мечу Немезиды, не отставал. Голубоватый шар Земли уходил вниз, таял, превращаясь в чуть заметную звездочку; затем она исчезла, и теперь только желтая искорка Солка сияла на экранах. Беглец и преследователь погружались в безмерную тьму и холод пространства.
– Продолжим, - объявил с холодной усмешкой Кливленд. - Парни, вы еще не скончались от скуки? Отлично! Атакуем!
Противников разделяло не больше десяти миль, когда град торпед и снарядов вновь обрушился на инопланетян. Внезапно в их плотном потоке промелькнуло нечто черное, вытянутое и стремительное; в следующий миг страшный удар потряс земной корабль, и звездолет чужаков исчез с экранов.
– Локаторный отсек! Где они? Я их не вижу! Они атакуют или убегают? - Родебуш, лихорадочно вращая верньер настройки, склонился к микрофону внутренней связи.
– Убегают, и быстро!
– Попытайтесь проследить за ними. Админгтон!
– Здесь, сэр!
– Твоя работа? Одна из твоих "специальных" бомб?
– Так точно. Похоже, она взорвалась за их экраном, но чуть преждевременно, - в голосе канонира ощущалась растерянность. - Во всяком случае, им досталось больше.
– Больше! У нас вышли из строя два генератора… - Родебуш склонился над пультом, изучая показания приборов. - и полетели все защитные экраны! Ты чуть не угробил нас, парень! И я не знаю, что с главным двигателем - система контроля не работает! Клив, - он обернулся к другу, - надо посмотреть самим. Сейчас преследовать их бесполезно, - Родебуш кивнул на следящий экран, в углу которого ползла едва заметная искорка невианского корабля.
Натянув скафандры, они отправились в сопровождении двух инженеров оценивать свои потери. Сквозь запасной шлюз все четверо пробрались в пострадавший отсек и включили мощные фонари. Тут царил полный разгром. Внешняя обшивка была полностью разрушена, на внутренней висели обрывки проводов и кабелей, скрученные трубы и рваные металлические листы. Ракетная установка, с помощью которой Админгтон запустил свой чудовищный снаряд, выглядела так, словно по ней ударил гигантский молот. Соседние отсеки пострадали меньше, но и в них работы хватало. Два генератора из десяти, питавших безынерционный двигатель, вышли из строя, и здесь требовался основательный ремонт.
– Хмм… - протянул Родебуш. - Ну, электрики быстро починят приборы, с дырой в корпусе придется повозиться, но это дело поправимое, а вот генераторы…
– Да, тут работа посерьезнее, - согласился один из инженеров. - И делать ее лучше в доке, на Марсе или на Земле.
– А как мы туда доберемся? - спросил Кливленд. - С разбитыми генераторами нам придется годами ползти на обычном приводе до любой трипланетарной базы. Включить нейтрализатор инерции я бы сейчас не рискнул…
– Не знаю, можно ли вести ремонт в космосе. Если Земля и Марс отпадают, то надо присмотреть хотя бы астероид, - инженер покачал головой, обозревая поврежденный генератор. - Нам плевать на атмосферу и прочие удобства, нужна сила тяжести, пусть даже небольшая. Неужели здесь нет подходящей планетки?
Планетка нашлась - двухсотмильный обломок около ярко-красной звезды, усеянный скалами и трещинами. Он бешено вращался вокруг своей оси и обладал ничтожной гравитацией. Не обращая внимания на стремительно чередовавшиеся рассветы и закаты, инженеры взялись за дело. Прошло несколько дней. Корпус был заварен, генераторы восстановлены, силовой щит звездолета вновь был готов отразить любой удар. Родебуш сам трудился над генераторами не покладая рук, пока Клив с командой электроников восстанавливал приборы.
– Все в порядке. Лиман, - сообщил наконец Фред своему компаньону. - Сейчас проведем испытание, и - домой!
Одним прыжком корабль покинул астероид. На протяжении двух часов шла тщательная проверка, но, как Родебуш ни менял нагрузку, ни одна из систем не вышла из строя. "Бойз" снова был готов и к долгим странствиям, и к битве. Фред уже собирался включить безынерционный привод, когда на следящем экране вспыхнула пурпурная звездочка и загудел сигнал тревоги.
– Дьявольщина! - пробормотал он, направляя луч своего радара на подозрительную точку. На экране появился диск одной из внутренних планет красного солнца, затем поверхность ее приблизилась; возникло изображение какой-то странной угловатой конструкции. Родебуш замер с открытым ртом, и вдруг громко заорал:
– Роджер здесь! И он восстанавливает планетоид! Все по местам!
Глава 16
КОНЕЦ РОДЖЕРА
Как уже упоминалось, Роджер, телесное воплощение Гарлейна Эддорского, не погиб при взрыве своего планетоида. Когда розовое облако невиан уже начало лизать стальную поверхность, он включил переговорное устройство и спокойно произнес:
– Бакстер, Харткопф, Шателье, Анандрасунг, Пенроуз, Нишимура, Мирский - ко мне.
– База гибнет, - сообщил он избранной группе своих ученых рабов, собравшихся в кабинете. - Чтобы перенести необходимые запасы и инструменты на скоростной корабль, роботам потребуется пятнадцать минут, затем мы покинем планетоид. Даю вам тринадцать минут, чтобы собрать наиболее важные материалы; затем всем вернуться сюда. Никого не предупреждать и никому ничего не говорить.
Повинуясь воле хозяина, семеро покинули кабинет в полном молчании; затем Бакстер, менее хладнокровный, чем его коллеги, произнес:
– Бежать, бросив здесь остальных! Я думаю…
– Не стоит думать, - ухмыльнулся Нишимура. - Только нам суждено спастись - приятная новость, по крайней мере для меня! Взять все оборудование и всех идиотов, населяющих базу, невозможно. Вы знаете это не хуже, чем я.
– Но наши нежные ласковые шлюхи… - начал любвеобильный Шателье.
– Замолчите, глупцы! - оборвал разговор Харткопф. - Если Роджер услышит, что вы обсуждаете его приказ, нам придется сдохнуть вместе с остальными! Поберегите свои шкуры, коллеги.
***
Через несколько часов, когда скоростной крейсер, загруженный роботами и оборудованием, удалился на значительное расстояние от места схватки, Роджер вызвал своих помощников в рубку. Семеро ученых, расположившись по периметру цилиндрического отсека, молча смотрели на своего предводителя. Наконец, серый человек произнес:
– Есть вопросы?
– Да. - Это был Мирский, физик. - Почему нас разбили? Ведь база обладала практически неограниченными запасами энергии!
Узкие бледные губы Роджера скривились в усмешке.
– Все относительно, Мирский, все относительно. Наша энергия всегда измерялась конечной величиной. Ее было достаточно для наших целей в масштабах Трипланетия, но существа, вставшие недавно на нашем пути, намного опаснее и сильнее людей.
На Роджера посыпался град вопросов:
– Откуда вам это известно?
– Какова природа их энергии?
– Зафиксированы ли характеристики их лучевого оружия? Лицо серого человека было неподвижным. Подождав, пока стихнет шум, он заговорил:
