Планета Сталинград кипела, лихорадочная активность проявлялась во всем. В считанные часы надо подготовиться к гиперброску. Звездолеты заправляли термокварковым горючим, боеприпасами, доводили до предельной численности личный состав. Расслабившись, маршал смотрел, как по небу носились стремительные эролоки. Эти небольшие космические самолеты должны были обеспечить удар невероятной силы.

Двойная звезда Калач в последние часы заметно активизировалась и извивалась жгучей короной. Причудливые лепестки хищно лизали покрасневшее небо, стало жарче. Стайки только что бегавших босоногих детей попрятались в тень, температура воздуха перешагнула шестьдесят градусов по Цельсию. Максим вытер лоб и переключил кондиционер на усиленный режим. Подобное увеличение температуры и интенсивности светила было не редкостью, и особой опасности не представляло. Верная примета, что скоро станет еще жарче — будет взбучка. Маршал встал, прошелся по кабинету, разминая ноги. Спустя полчаса он должен покинуть помещение и лететь к своей многомиллионной армаде. Минуты текли мучительно медленно в ожидании трудного боя. Тут случилось то, чего ждали меньше всего. Прозвучал сигнал тревоги.

— Что такое?

Максим сделал срочный запрос, и компьютер выдал информацию.

— Со стороны созвездия Подводник на большой скорости в направлении Сталинграда движется армада боевых звездолетов. Предположительно — силы конфедерации.

— Какова их численность?

Компьютер на пару секунд умолк, затем ответил.

— Около миллиона.

— Похоже, со стороны противника ожидается серьезный выпад.

Маршал нахмурился. Конфедераты решили атаковать первыми. Но точного количества защитников Сталинграда они не знают, поэтому и ограничились одним миллионом. Вновь вспыхнул огонек экстренной связи. Компьютер пропищал:

— С вами хочет поговорить Олег Гульба.

— Отлично, выхожу на связь.

Генерал галактики был как никогда доволен.

— Заварушка начинается немного раньше, чем ты предполагал, Максим.

Маршал откинул со лба прядь волос.

— Похоже на то. Во всяком случае, противник сделал первый ход.

Олег растянул губы и пропел.

— Нам ни к чему второй заход — противник сделал первый ход, теперь его в расход!

И характерная усмешка в густые украинские усы.

Максим сжал кулак.

— Конечно, мы будем драться. Наш флот выйдет из пояса астероидов и возьмет врага в кольцо.

Олег отрицательно мотнула головой.

— Предлагаю другой план. Мы пропускаем врага к Сталинграду, сковываем его обороной, затем всеми силами атакуем в тыл. Тогда, вероятно, никому из них не удастся уйти.

— Ты в своем уме? Это повлечет серьезное разрушение планеты, гибель миллионов мирных граждан. Даже если спрятать население в бомбоубежищах, термокварковые ракеты их разрушат.

Олег ухмыльнулся.

— А кто сказал, что мы позволим разрушить планету с помощью тяжелых ракет? Ни один заряд не взорвется на ее поверхности.

— Как? Силовые поля не смогут прикрыть всю ее площадь. К тому же, они ударят всей массой, и защита рухнет от перегрузки.

— Я знаю. — Гульба подкрутил ус. — А ты, наверное, забыл, что у нас есть технология, превращающая в металлолом любое ядерное и гиперядерное вооружение.

Маршал хлопнул себя ладонью по голове.

— Верно. А устройство готово?

— Конечно. Я заранее знал о готовящемся нападении. Эта девочка мне рассказала, что около миллиона звездолетов конфедерации скрыты в туманности. Ну, я и решил: противник атакует обязательно, тем более что он не знает наших реальных сил.

— Тогда я отдам приказ пропустить врага к планете.

Несмотря на то, что эскадра конфедерации использовала боевой камуфляж, заранее высланные разведчики обнаружили ее еще на дальних подступах к Сталинграду. Поскольку было решено пропустить ее, единственным серьезным препятствием на пути вражеского флота стали вакуумные мины. Так как эскадра шла слишком поспешно, несколько сот звездолетов разлетелись на осколки. Остальные, впрочем, даже не замедлили хода. Не считаясь с жертвами, они вышли на орбиту Сталинграда и обрушили плазменный ураган на поверхность планеты. Маршал Трошев впервые наблюдал за действием антиполя, нейтрализующего все плазменные процессы. Это и впрямь казалось чудом: сотни тысяч боеголовок пронзают пространство. Их черные и красные силуэты отчетливо видны в небе… А вниз падают простые куски металла, со всего размаха врезаясь в бетон, гранит и пластик, взрыхляя землю. Иные заряды несут в себе разрушительную энергию миллиардов бомб, сброшенных на Хиросиму. А теперь — жалкие болванки, чья поражающая мощь в лучшем случае сопоставима с падением булыжника. Максим попытался включить плазмо-комп, но он не работал. Казалось, что связь с внешним миром прервана. Поэтому появление Гульбы вызвало радость.

— Ну, как ты, добрался?!

— Нормально. Лифты еще работают, я приказал подключить тепловую электростанцию. В термокварковой и атомной "сковородке" все процессы прервались.

Маршал озабоченно почесал переносицу.

— Я не могу связаться с войсками, плазмо-компы вышли из строя.

Олег отрицательно покачал головой.

— Достаточно радио. Вот посмотри, у нас теперь будут самые элементарные средства связи. В частности, азбука Морзе. Плюс древние виды вооружения. Танки, реактивные самолеты (их, правда, пока не очень много, но промышленность быстро осваивает выпуск). Так что не волнуйся: без защиты мы не останемся. Если враг высадит десант, то нам есть чем его встретить.

— А наши звездолеты?

— Они уже выходят на атакующие позиции — врага зажмут так плотно, что ни одна муха не пролетит.

Олег был прав — российский флот не дремал. Могучие звездолеты выходили из пояса астероидов в соответствии с расчетом полного окружения конфедератов.

Однако, как и предвидел хитроумный Гульба, отчаявшись разбомбить планету с воздуха, противник приступил к высадке десанта. Миллион звездолетов — это, как минимум, два-три миллиарда солдат. Большая сила.

Бесчисленные модули высаживают десантников. Часть из них уже в полете теряет управление (благодаря воздействию антиполя), и врезается в землю. Вспыхивают взрывы…. Современная техника и плазмо-компы умирают, и нет надежды на "цивилизованную войну".

И все же, малая часть модулей даже в отключенном состоянии умудряется долететь. Вот они, застывшие и помятые, лежат на грунте. Сильно изувеченные солдаты пытаются выбраться наружу. От сотрясения особенно сильно пострадали представители человеческой расы, а вот даги оказались немного более живучими. Некоторые из этих кленоподобных монстров умудрились открыть двери капсул и выползти на свободу.

— Вот видишь, Максим! Немного против нас врагов, сейчас наши ребята им покажут…

Даги с трудом передвигались. Боекостюмы мешали им, а поврежденные лучеметы давали лишь безобидные световые вспышки.

Из ангара, скрипя и посвистывая, выбрались недавно собранные БМП с крупнокалиберными пулеметами и тремя автоматическими пушками на броне. И никакого гравиомотора — обычный двигатель внутреннего сгорания. Сначала пискляво, затем по нарастающей, надрывно холодя душу, взвыла сирена. В такт ей запели крупнокалиберные пулеметы, их смертоносная трель косила дагов. Пули, вылитые из обедненного урана, легко прошивали пластиковые боекостюмы. Полыхнула реактивная ракета, раскидав целую дюжину трясущихся от страха врагов. Некоторые даги бежали, другие пытались открыть ответный огонь, но их световые потоки не могли даже ослепить, а уж тем более прожечь броню из гравиотитана.

Какими беспомощными выглядели иногалакты. Не бой, а избиение младенцев. Модули продолжали приземляться, но те не многие, что смогли уцелеть, не представляли серьезной угрозы. Их экипажи безжалостно истреблялись.

В космосе, где не было антиполя, развернулась грандиозная баталия. Умело, используя численное превосходство, российские звездолеты истребляли армаду конфедератов. Очень трудно простым человеческим языком описать ту величественную панораму, что открывалась взору того, кто наблюдал или участвовал в сражении. Неописуемо яркие вспышки расцвечивали бархатную тьму. Казалось, сам всемогущий творец, великий художник, решил раскрасить пустынный вакуум. В этом дивном рисунке трепетала и переливалась каждая частица, каждый атом пел свою дивную песню, а из потоков плазмы распускались волшебные цветы. Огненные лепестки ломались и искрились потоком фотонов, миллионы жизней сгорали ежесекундно. Великая Россия уничтожала конфедерацию. Многоглавая ехидна огрызалась, и от ее ядовитых зубов порой гибли и российские корабли. И все же соотношение потерь было один к пятидесяти в пользу России. По ходу боя статистка становилась все более благоприятной.