Снова были мины противолодочных рубежей. Разница состояла лишь в том, что мин прибавилось. Они стояли теперь несколькими ярусами, перекрывая всю толщу воды от дна до поверхности, от северного берега залива до берега южного. Однако и теперь «Ёрш» прокрался мимо смерти. Лодка вышла на позицию в районе острова Готска– Санден. Здесь проходили пути, по которым немцы доставляли финнам военные грузы. Начался поиск врага.

«…дул ветер, низкие тучи неслись над морем. Крутые волны, с силой ударяясь о борта подводной лодки, разбивались на тысячи холодных брызг и обдавали людей, стоявших на мостике.

Если кто-либо из нас до сих пор ещё не был настоящим моряком, то в эту ночь он сделался им. За несколько часов море превратилось в бешено кипящую массу. Со всех сторон на лодку надвигались, громоздясь всё выше и выше, водяные горы. Наш корабль то отвесно скользил во впадины между волнами, то взбирался на седые гребни огромных валов.

К утру шторм не утих, а, наоборот, усилился. Мы были вынуждены погрузиться.

Балтийское море в осеннюю пору становится грозным. Даже под водой ощущается качка. На перископной глубине удерживать лодку невозможно – её выбрасывает волной на поверхность. Целый день Щ-303 лежала на грунте».

Шторм наконец утих. Лодка искала врага. Но море было пустынное. А дни проходили… Однажды приготовились к атаке – судно оказалось рыбацким. В другой раз не удалась атака на немецкий транспорт: как только лодка легла на боевой курс, стала быстро уменьшаться глубина, «Ёрш» мог сесть на мель… Но вскоре повезло: потопили транспорт водоизмещением 10-12 тысяч тонн. И, как каждый раз, долго уходили из-под глубинных бомб. Шесть сторожевиков взяли лодку в кольцо, потребовалось много мужества и мастерства, чтобы уйти от них.

Акустик обнаружил шумы, похожие на шум винтов подводной лодки. Они то пропадали, то возникали. Командир приказал на всякий случай идти переменными галсами. В это же время был обнаружен транспорт в охранении двух кораблей. Щ-303 потопила его. Когда лодка стала погружаться, из многих отсеков сообщили в центральный пост о шуме мотора самолёта. На самом деле прошумели вдоль обоих бортов «Ерша» торпеды, выпущенные немецкой подводной лодкой. Несколько часов она кралась за «Ершом» и попыталась торпедировать его в момент атаки на транспорт.

В шторм выпустили торпеды по большому транспорту. А взрыва не было. Сильная волна сбила торпеды с курса. Весь экипаж сокрушался: за боеприпасом-то надо идти в Кронштадт…

Приближалась 25-я годовщина Великого Октября. Подводникам хотелось отметить её удачной атакой. А транспорты всё не попадались. Заметили буксир с двумя баржами. Хорошо, что не поторопились торпедировать – баржи были пустые, их рули торчали над водой.

Повезло ночью 4 ноября. Во время зарядки аккумуляторной батареи вахтенный офицер Калинин высмотрел в тумане отличную цель: два транспорта и шесть сторожевиков в охранении. Головной транспорт был огромный, не менее 15 тысяч тонн. Атаковали трёхторпедным залпом. «Результаты превзошли ожидания, – пишет Травкин.– Одна торпеда взорвалась у борта сторожевого корабля. А через несколько секунд вторая попала в транспорт. Ночь раскололась! Все стоявшие на мостике – вахтенный офицер, сигнальщики и я – услышали страшной силы взрыв, увидели огромное белое пламя, вырвавшееся из транспорта. Стало ясно: в трюме этого судна были боеприпасы.

А невдалеке от транспорта раздваивался стальной корпус сторожевика. Его быстро поглотило море».

Дальше всё шло как по писаному – рывок сторожевиков к лодке, срочное погружение, долгая бомбёжка и мастерский уход «Ерша» от противолодочных кораблей.

Новую победу и наступающий праздник отметили вкусным ужином, чтением стихов и шахматным турниром.

Щ-303 двинулась домой. Все торпеды были израсходованы.

Почти все опасности остались позади. Лодка прошла уже почти весь залив, как её обнаружили вражеские корабли. Из-за мелководья лодка не могла маневрировать, чтобы уклоняться от бомб. Она легла на грунт. Экипаж с тревогой ждал, что же будет. Вдруг к привычным взрывам глубинных бомб примешались более сильные взрывы. Подводники поняли, что советские самолёты бомбят немецкие корабли. Как это было кстати! Сторожевики поспешили к острову Большой Тютерс под защиту своих зенитных батарей. «Ёрш», теперь уже без помех, дошёл до Лавенсари, а потом и до Кронштадта.

После этого похода цифру 2 на рубке «Ерша» заменили цифрой 5. Были опять награды правительства – ордена и медали. И было награждение самой лодки – под Государственный гимн на флагштоке подводного корабля был поднят гвардейский военно-морской флаг.

Легче понять рассудком тяготы и невзгоды, которые преодолел экипаж «Ерша». Но надо тебе, будущему адмиралу, прочувствовать и сердцем то нечеловеческое напряжение, которое выдержали моряки Травкина. Они ведь были самыми обыкновенными людьми – не из железа, не из камня… Семья Ивана Васильевича жила в Ленинграде. Он навестил её однажды. «Мать жены, не выдержав нервных потрясений блокады, потеряла рассудок – говорила что-то несвязное и то плакала, то смеялась. Жена, исхудавшая, с потемневшим лицом, глубоко запавшими глазами, едва передвигалась по комнате. А девочки (трое: старшей четыре, младшей полтора года), с припухшими веками – первый признак дистрофии, закутанные в платки, одеяла, сидели рядышком на кровати и ели суп из столярного клея. В комнате стужа, окна с разбитыми стёклами забиты фанерой, занавешены половиками. Стены почернели от копоти железной печурки и керосиновой лампы. А на улице то и дело грохотали взрывы снарядов».

Из-за того, что Щ-303 всегда благополучно проходила противолодочные рубежи, где-то в подсознании может возникнуть чувство, что это было опасно, но не так уж опасно. В таком случае несколько фактов. На минах погиб «Окунь» – Щ-302, от глубинных бомб погибла «Кумжа» – Щ-311, от столкновения под водой с финской подлодкой утонул «Линь» – Щ-305, погибли «Сёмга» и «Пикша» – Щ-308 и Щ-306… Гибли не потому, что воевали неумело, а потому, что воевать было беспредельно сложно.

«Теоретические расчёты показывают, – пишет В. Дмитриев в книге «Атакуют подводники», – что во время прорыва подводных лодок в Балтийское море на вражеские коммуникации вероятность их гибели нередко доходила до 100 процентов». То, что наши лодки воевали и в таких условиях, свидетельствует о великом патриотизме подводников и, конечно же, об их высочайшем мастерстве.

У тебя, верно, возник вопрос: «А что со «Щукой»?» Щ-301 утонула ещё 27 августа 1941 года, подорвавшись на мине во время перехода из Таллина в Кронштадт. Взрывом мины разрушило корму. Экипаж боролся за спасение корабля. Но повреждения были очень большие. Моряки покинули лодку. Вскоре она, вертикально, кормой вниз, погрузилась под воду. За неделю до гибели «Щука» торпедировала два транспорта немцев, один очень большой – водоизмещением 8 тысяч тонн.

В 1941 – 1942 годах подводные лодки Краснознамённого Балтийского флота уничтожили – торпедами и артиллерийским огнём – 44 транспорта; 17 транспортов погибли на минах, поставленных нашими лодками. Кроме этих судов, подводники потопили две подводные лодки врага, сетепрорыватель, тральщик и другие корабли.

Водоизмещение потопленных транспортов – 158 523 тонны. Пользуясь цифрами из американского справочника, посчитай, сколько оружия и боеприпасов отняли подводники у немцев. За этим подсчётом не забудь, что они отняли и сами транспорты. В конце 1942 года гросс-адмирал Редер доложил Гитлеру: «Каждая подводная лодка, прорвавшая блокаду, представляет угрозу судоходству на всём Балтийском море и подвергает опасности наш транспортный флот, которого уже едва хватает». Западный историк Юрг Майстер после войны напишет: «В стратегическом отношении Германия уже в 1942 году в морской войне на Балтийском море была вынуждена перейти к обороне».