Не правда ли, целая армада на защите транспортов! Но это ещё не всё. На возможных путях немецкой эскадры затаились 9 английских подводных лодок и 5 наших.

Я всё же напомню тебе, читатель, что происходит в эти дни на сухопутном фронте. Ожесточённые бои идут на подступах к Сталинграду. Весь Крымский полуостров оккупирован врагом. Немецко-фашистские войска рвутся на Кавказ. Тысячи и тысячи героев отдают свои жизни, чтобы остановить врага, сдержать его яростный натиск. Горят деревни. Города превращаются в груды щебня. Льётся кровь. Льются слёзы. Фашисты бросили все силы, чтобы теперь или никогда выиграть войну. Каждые 8 вражеских дивизий из 10 воюют на нашей земле – это больше 6 миллионов солдат. Лишь 2 дивизии из каждых десяти, имеющихся у Гитлера, находятся на Западе… И вот союзники везут оружие…

А конвой уже достиг норвежских берегов, он давно обнаружен немецкой разведкой. Для врага наступило время действовать. На уничтожение транспортов он готов бросить 350 самолётов и эскадру надводных кораблей. Два десятка немецких подлодок заняли позиции на пути транспортов. Но вот помеха – никак не установит немецкая разведка точный состав союзной эскадры. Крейсер «Лондон» из-за второй, фальшивой, трубы принят за линкор. По мнению немецкого командования, у союзников три линкора. А это уже опасно для немецкой эскадры. Может быть, и не выходить в море? В эскадре-то лишь один линкор «Тирпиц»… К тому же вдруг линкор и авианосец куда-то исчезли. Может быть они и не связаны с охраной конвоя, может быть, у них другая задача? Обстановку на море докладывают Гитлеру в Берлин.

Пока нет распоряжений Гитлера, эскадра сосредоточивается в Альтен-фиорде. Немецкие моряки нервничают – очень уж хочется уничтожить конвой и очень уж рискованно. При маневрировании в фиорде тяжёлый крейсер «Лютцов» наскочил на камни. Три эсминца тоже наскочили на камни. Ещё не выйдя в море, немецкая эскадра повредила четыре корабля.

Эскадра стоит в фиорде. Но вступили в дело подлодки и самолёты. Первую атаку конвоя они провели 2 июля. Корабли непосредственного охранения и сами транспорты все атаки отбили без потерь. 4 июля самолёты-торпедоносцы повредили три транспорта, в их числе советский танкер «Азербайджан». В соответствии с английскими правилами команды повреждённых транспортов были сняты на эскортные корабль, а сами транспорты затоплены. Экипаж нашего танкера во главе с капитаном Изотовым отказался покинуть свой корабль. Конвой ушёл, моряки без чьей либо помощи погасили пожар, исправили машину и пошли самостоятельно. Забегая вперёд скажу, что танкер благополучно добрался до Архангельска, так же как и второй наш транспорт «Донбасс», получивший повреждения при бомбёжке и отразивший шесть воздушных атак.

После долгих колебаний Гитлер и его адмиралы решились: эскадра во главе с «Тирпицем» вышла в море. В ней, кроме линкора, были 2 тяжёлых крейсера, 7 эсминцев и 2 миноносца. Не поленись, посчитай и сравни количество союзных и немецких кораблей. У англичан и американцев подавляющее превосходство в силах. Ещё надо учесть, что наша авиация неделей раньше начала наносить бомбовые удары по немецким аэродромам в Норвегии. И ещё – в советской зоне действия, восточнее острова Медвежий, конвой встретят советские корабли.

Что же в такой ситуации предпринимает английское командование? Что-то странное. После того как английская разведка сообщила в свой штаб о сосредоточении немецкой эскадры в Альтен-фиорде, морской лорд адмирал Паунд отдал приказ – кораблям прикрытия на полной скорости отходить на запад. Адмирал Гамильтон, в свою очередь, видимо, решив, что над линкорами и крейсерами нависла какая-то небывалая опасность, приказал эскортным кораблям покинуть транспорты и идти на охрану эскадры – опять же на запад. Так были отданы на растерзание врагу три десятка огромных судов, гружённых военным снаряжением. Они получили приказ самостоятельно добираться до Архангельска. Английское командование не известило наше командование о своих действиях.

Транспорты, беззащитные, тихоходные, разбрелись по морю. Стоял полярный день. Солнце не заходило за горизонт. Единственным спасением было уйти во льды к Шпицбергену, к Новой Земле. А скоро ли достигнешь льдов, если движешься 9-10-узловым ходом?

Немецкие подводные лодки, самолёты начали безнаказанную охоту.

А что же делает немецкая эскадра? Мы говорили с тобой, что на возможном пути эскадры были пять наших подводных лодок. О выходе «Тирпица» они получили сообщение по радио, приказ командующего Северным флотом был – атаковать.

В числе других поиск врага начала К-21 под командованием Николая Александровича Лунина. Во второй половине дня акустик лодки обнаружил нарастающие шумы. Один за другим показались у горизонта два эсминца. Лунин решил атаковать их, но тут показались мачты больших кораблей. Вскоре стал виден тяжёлый крейсер, «карманный линкор», как называли его сами немцы, «Адмирал Шеер», а затем появился в перископе «Тирпиц», окружённый миноносцами. «Тирпиц» построили фашисты перед самой войной – крепость длиной в четверть километра. Лучшей цели наши подводники ещё не встречали.

Немецкая эскадра шла, постоянно меняя курсы. Лунин пятнадцать раз сменил курс, прежде чем вышел на позицию для атаки. Перед зрачком перископа был борт «Тирпица» – лодка смело вошла в середину строя фашистских кораблей, с расстояния в 17-18 кабельтовых выпустила четыре торпеды.

К-21 нырнула на глубину. Акустик зарегистрировал два взрыва. Враг не преследовал лодку. Шумы эскадры удалялись. Это могло значить одно – дерзкая атака ошеломила немцев. К тому же над эскадрой пролетел английский разведчик. Опасаясь нападения английских линкоров и авианосца, немецкие корабли поспешили на юг, к берегу, в базы под защиту авиации и артиллерии.

Это так говорится – поспешили. Эскадра, как обнаружил наш самолёт 6 июля, шла малым ходом. «Тирпиц», имевший 30-узловую скорость, теперь шёл медленно – лунинская атака сделала своё дело. В ремонте немецкий линкор простоит три месяца… Так одна наша лодка прогнала вражескую эскадру. И нам с тобой, дорогой друг, ещё раз приходится дивиться странному приказу английского морского министра. Конечно, начнись сражение с немецкой эскадрой, англичане понесли бы потери в кораблях. Но, несомненно, куда большие потери понесли бы немцы.

Судьба конвоя РО-17 до сих пор обсуждается в исторических и военных книгах. Очень уж тяжёлые тогда были потери. Из 34 транспортов 23 были потоплены. С ними погибло грузов на сумму в полмиллиарда долларов: 3350 автомашин, 430 танков, 210 бомбардировщиков и другое военное имущество. К слову сказать, 11 судов из 23 были только повреждены, добивали их сами англичане – из орудий и торпедами.

Нам с тобой тоже очень хочется знать причину, по которой конвой был брошен на произвол судьбы. Не вдаваясь в подробности поведения английских адмиралов, обратимся к поведению главы правительства Англии. Черчилль ещё в начале 1942 года писал своему министру иностранных дел об отношениях стран-союзниц после победы над Германией: «…представляется вероятным, что Соединённые Штаты и Британская империя далеко не будут истощены и будут представлять собой наиболее мощный по своей экономике и вооружению блок, какой когда-либо видел мир, и что Советский Союз будет нуждаться в нашей помощи для восстановления страны в гораздо большей степени, чем мы будем тогда нуждаться в его помощи». В этой фразе вся жестокая программа империалистов. Цель – стать диктаторами мира. Путь к этой цели – до предела истощить в войне Советский Союз. Вот и истощали. Везли нам оружие. Но очень часто не довозили.

Мы с тобой, читатель, уже говорили о состоянии дел с открытием второго фронта, с работами над атомной бомбой. Прибавь в этот ряд и гибель конвоя PQ-17.

После его гибели доставка вооружения и стратегических материалов в Советский Союз была надолго прервана – будто бы из-за невозможности обезопасить движение конвоев.

За годы войны мы получили от союзников 4 процента товаров и материалов, израсходованных в сражениях с фашистами. А 96 процентов нужного на войне мы сделали сами.