- Ну как, очухался? - дружелюбно обратился к нему Григорий.

   - Ты что это задумал? - зло спросил Капитан.

   - Нет, Грыць, - Григорий покачал головой. - Чем раньше ты примешь новый порядок, тем больше шансов тебе вместе со мной отсюда выбраться.

   - Допустим, - неохотно согласился пленник. Потом, пожевав губами, спросил. - Зачем связал?

   - Это я так нашу команду от ошибок страхую, - доверительно сообщил Григорий. - Видишь ли, когда люди не совсем точно понимают, что вокруг них делается, они склонны совершать опрометчивые поступки. От которых потом сами же и страдают...

   - Я вижу, чувствуешь ты себя лучше, - насмешливо перебил его Капитан. - А кто из нас пострадает - лес покажет... Ты - чужак, а я живу здесь.

   Григорий тяжело вздохнул.

   - Грыць, - как можно более душевно обратился он к пленнику. - За заботу, конечно, спасибо. Но у нас всего два варианта. Первый, я оставлю тебя здесь со связанными руками и уйду...

   Его речь была прервана низким гулом. Из-за соседнего дерева вылетели три темных предмета размером с кулак, стремительно пронеслись в метре над травой и скрылись за деревьями. Послышался треск сучьев, и гул стих.

   - Ты что-то говорил о втором варианте... - напомнил Капитан.

   - Что это было?

   - Мухи, - сухо пояснил Капитан.

   - Мухи? Ну да, конечно... второй вариант, это когда ты очень постараешься доказать мне свою полезность.

   - И что тогда будет?

   - Тогда я возьму тебя с собой, - пообещал Григорий.

   - Куда?

   - В деревню, к корчме. Скажешь своим, чтоб откопали автобус. Теперь ты - мой должник и заложник. Как откопают, прокатимся вместе с десяток километров, и я тебя отпущу.

   - Мой план лучше, - возразил Капитан. - В Киеве за твою кровь и вправду денег дадут. А в Россию тебя отсюда не выпустят. Мы, знаешь ли, своими секретами не делимся. Как и ваши службы, кстати...

   - Да плевать мне на "службы". Наши, ваши... Мне просто не нравится, когда меня выпихивают на сутки в лес без оружия, воды и пищи. Маяк ты крепишь мне к поясу, а не как обычно: на запястье. Мои документы у тебя почему-то в кармане, а не в автобусе на глубине пяти метров под землей. Были еще проколы. Продолжать? Хочешь, скажу, что я думаю?

   Капитан промолчал, буравя взглядом Григорию переносицу.

   - А думаю я, что в этом раскладе мертвый, зараженный флорой труп Григория Скадовского, куда предпочтительней живого свидетеля экспериментов на людях. Да еще россиянина. А? Что скажешь?

   - Чушь! - облизнув губы, заявил Капитан. - Кто ты такой?

   - Обиженный, - насмешливо ответил Григорий. - Не удивлюсь, если медведок ты сам и навел. Так не пойдёт...

   - А как?

   - А я тебе уже сказал: возвращаемся в деревню и ждем, пока твои люди автобус мне не откопают.

   - Дурак ты, Григорий, - с искренней горечью сказал Грыць. - Нет в деревне моих людей...

   - Ну, что ж, пойду и проверю. Ты уже решил, идешь со мной или тут останешься?

   - С тобой, - хмуро согласился Капитан.

   - Тогда веди.

   - В каком смысле? - не понял Грыць.

   - В какую сторону идти? - пояснил свой вопрос Григорий.

   Он с интересом наблюдал, как вытянулось и слегка побледнело лицо у его пленника.

   - Вот чёрт! - выругался Капитан. - Ты что, компас потерял?

   - Успокойся, - остановил его Григорий. - Не потерял. Ну, хоть про то, что деревня отсюда на юго-востоке, не врал?

   Капитан отрицательно качнул головой.

   - Тогда нам туда, - Григорий указал направление рукой. - Пошли.

   Он повесил на шею Капитану вторую бухту каната, отпустил его вперед себя шагов на десять, и двинулся следом.

   Идти было легко. Подлесок был редким, трава низкая, почва плотная. Их окружали гладкоствольные великаны, чем-то похожие на платаны. Только среди листьев изредка проглядывали какие-то плоды, величиной с футбольный мяч.

   Григорий раз за разом беспокойно оборачивался. "Отпор хищникам дать мы, конечно, не сможем, - подумал он. - Но и взобраться на дерево - тоже не получится. По этому стволу мне и со свободными руками взобраться будет не просто. А о Капитане вообще говорить нечего..."

   Примерно через час местность существенно изменилась. Стволы деревьев заметно уменьшились в охвате, ветки стали пониже. Теперь можно было не опасаться: на такое дерево можно было легко вскарабкаться. Появился густой подлесок: высокие кусты и низкорослые, покрученные деревца плотно заполняли этот нижний горизонт леса. И вновь Григорий почувствовал беспокойство: теперь хищник мог притаиться за любым деревом, под ближайшим кустом. И пока он не нападет, он так и будет оставаться невидимкой, надежно укрывшись под плотной густой растительностью.

   Еще час спустя Капитан резко сбавил ход, а потом и вовсе остановился перед небольшим кустом. Несмотря на пышные заросли, куст был невысоким, по пояс взрослому человеку.

   - Что такое? - недовольный остановкой спросил Григорий.

   - Сарда, - пояснил Капитан. - Ты вчера ел в корчме. Кроме общей гастроэнтерологии восстанавливает силы, утоляет голод и жажду. Нужно отрыть корневище. Есть можно сырым.

   Григорий настороженно покосился на сарду. Куст как куст. Кто бы мог подумать, что такое сокровище.

   - Идти далеко, до ночи не дойдем, а здесь ни ручьев, ни речки, - настаивал Капитан.

   - Ну, так пойди и отрой...

   - Охотно, - согласился Капитан и протянул Григорию руки. - Развязывай.

   - Ладно, - сказал Григорий. - Стой здесь.

   Он обошел пленника и совершил непростительную ошибку: повернулся к нему спиной. Капитан изо всех сил плечом толкнул его в сторону сарды. Григорий потерял равновесие и полетел в куст. Но разозлиться на вероломство Капитана он не успел. Ветки дрогнули, по ним пробежала рябь. Весь куст сделался каким-то плоским, распластав по земле свои побеги-щупальца, и когда Григорий оказался в центре, ветки стремительно рванулись к своей добыче.

   Григорий сделал то, что было единственно возможным в этой ситуации. Он упал на колени у самого центра сарды, сгорбился, спрятав лицо чуть ли не в коленях, и ножом принялся яростно отсекать шевелящиеся щупальца от основного стержня-корня. Через мгновение щупальца сомкнулись у него на спине, и он почувствовал всю силу животного.