Да. Было смешно. Но не долго. Вскоре всем стало не до смеха. Интенсивность солнечного ветра увеличилась в сто раз. Экспедиция едва унесла ноги с Урбена. Пришлось срочно сворачивать исследования Меркурия и Венеры. Магнитное поле Земли едва справлялось с облучением. "Северные сияния" стали обычным явлением на экваторе, счётчики космических частиц зашкаливало, человечество всерьёз подумывало о подземных городах и об эвакуации на Ганимед.
А потом всё кончилось. Люди понемногу вернулись к привычным представлениям об отдыхе: пляжи, туризм, альпинизм. Медики перестали пугать базалиомой и отравлением озоном сурфактанта лёгких. А через десять лет подросла первая генерация мутантов. Жизнерадостные детишки легко общались без интернета и телефонов, находясь по разные стороны океана. Игнорируя белых от ужаса родителей, в плавках опускались на километровые глубины и с удовольствием колотили босыми пятками по насту северной седловины Эвереста.
Не было никакого шока, травли и гонений. "Малыши" обнаружили свои сверхспособности одновременно и повсеместно. Как те, которые были зачаты за девять месяцев до бешенства Солнца, так и те, которые появились на свет в течение последних десяти лет. Возможно, в этом и крылась причина отсутствия трагедии: родителями мутантов стало всё население Земли. Щемить за выдающиеся способности было некого - не наказывать же своего ребёнка только за то, что он мог неделями обходиться без воды и пищи? Тем более что в некоторых странах это оказалось весомым вкладом в экономию семейного бюджета. Другой стороной медали стало отмирание важных отраслей медицины - педиатрам лечить стало некого.
К тому времени загадка Двери Урбена казалась забытой и не вселяла тревоги. Драма началась, когда вторая экспедиция вновь коснулась ручки Двери. Сценарий повторился: излучение, опасения и, через десять лет, - новая волна мутантов... Впрочем, ко второй генерации сверхлюдей человечество оказалось готово в большей мере, чем к первой. Не следует забывать, что первым мутантам было больше двадцати, и это подросшее поколение уже играло заметную роль в жизни общества.
Войны прекратились. Последний инцидент занял несколько секунд, в течение которых стороны обменялись едва ли десятком выстрелов. Единственная выпущенная ядерная мина превратилась в кусок свинца, не пролетев и половины расстояния до цели.
Парни в касках и бронежилетах бросали оружие, которое у них под ногами растекалось в лужицы, выбирались из танков и укрытий, приветливо улыбались и махали руками таким же парням по другую сторону фронта. А "противник" не скупился на белозубые улыбки и радостные возгласы в ответ.
И напрасно надсаживали глотки разъярённые майоры и полковники: их никто не слушал. В Штабе рапортами о братании армий тоже не интересовались: генералы лучше полковников представляли масштабы "катастрофы". Военное дело уходило в прошлое вслед за медициной, промышленностью, транспортом и связью. Банкиры, юристы и страховщики не могли больше паразитировать на производителях, потому что производство скончалось. Теперь каждый мог сделать всё сам: из камня, песка и воздуха. Никто не болел, все были сыты и вполне счастливы.
Поезда и пароходы, автомобили и самолёты, мосты и мачты электропередач ржавели, оседали, превращались в рыжий прах, уносимый в забвение ветром. Этот красный оттенок некоторое время был виден даже из космоса - так много железа было поднято человеком за всю его беспокойную историю.
Теперь связь между касанием ручки Двери и бешенством Солнца была очевидной. Работал какой-то древний, мощный механизм. Но цели и задачи этой "механики" оставались неясными.
Понадобилось ещё треть века, чтобы люди решились на следующий "подход".
К этому времени, старшие из первой генерации сверхлюдей подбирались к полтиннику. Весьма зрелый возраст. Они давно доминировали в принятии решений Всемирного Совета, который пришёл на смену многочисленным правительствам разрозненных стран и народов. Границы были забыты. Асфальт, рельсы, шпалы, кубокилометры железнодорожных насыпей понемногу растворялись в земле. Эти шрамы больше не позорили ни географию, ни людей. Поля и фермы зарастали лесом или ковылём. Возвращались к жизни исчезнувшие виды животных. Просыпался древний разум. В леса вернулись дриады, в полях паслись единороги и даже кракен не казался редкостью в холодных, северных морях...
Третья экспедиция к Урбену носила праздничный характер: все ждали вспышки интенсивности облучения и "новых" людей, с космическими способностями.
И Дверь не обманула ожиданий. Всё произошло "в духе и соответствии": очередной солнечный шторм и новые способности. Разумеется, космические. Новые люди в рамках своего тела могли менять фундаментальные законы, превращать "ничто" в "нечто" и прогуливаться между звёзд. Приятным бонусом стало открытие важного отличия третьей вспышки от первых двух: возможности всех генераций уравнялись. Возмужавшие дети первой волны ни в чём не уступали новорожденным суперменам. Чёрный цвет космоса стал символом эпохи. Человечество рванулось во Вселенную...
И тут же убедилось в ничтожности своей популяции. К рождению третьей генерации количество людей составляло пятнадцать миллиардов человек. Терраподобных планет - одна на десять звёздных систем.
Поскольку в Галактике насчитывалось полторы сотни миллиардов звёзд, получалось, что каждый житель Земли мог претендовать на одну планету...
Один на планете? Немного в том радости.
Тогда решили напрячься, чтобы демографическим взрывом достойно ответить масштабам Вселенной. Не тут-то было. На Земле больше никто не умирал... но и не рождался. Пятнадцать миллиардов сверхлюдей в один миг оказались бесплодными. От секса никто не отказывался, но понятие "беременность" быстро уходило в область преданий и легенд. На удивление, раненых этим известием оказалось немного. Убитых - ни одного. Разумеется, за исключением неуспевших родиться...
Тогда энтузиасты приступили к экспериментам с клонированием. Казалось, чего проще: взять из своего тела образец биоткани, вырастить из него самого себя и собой же заселить планету. Как и написано в древней книге - "по образу и подобию".
Не получилось. Сверхлюди усилием воли могли обращаться в обычных людей. Могли себя ранить и даже отсечь от своего тела кусок плоти. Вот только образец тканью не являлся, а потому для клонирования не годился: человеческие тела больше не состояли из клеток. Имитация животного метаболизма теперь тоже требовала энергии: можно было есть, пить, дышать и даже получать от этих процессов удовольствие. Но на самом деле, жизнь человека теперь поддерживалась космическими полями. Энергия извлекалась напрямую из самой природы пространства.
Так Дверь Урбена из благожелательного дарителя в одночасье обратилась в жестокого ростовщика.
Проект заселения Галактики едва не назвали "одиночество гарантированно", но кому-то пришла в голову светлая идея позвать на помощь предков. Охота за древними захоронениями стала основным занятием космического человека. Мертвецов извлекали из грунта, оживляли, омолаживали, снабжали долголетием и, после сепарации по склонностям и привычкам, рассеивали по планетам. Вскоре относительно плотно были заселены три из семи рукавов Галактики. А число галактик - миллиарды! Первобытный энтузиазм угас. Покойники кончились. Идеи тоже. Клонирование воскрешённых мертвецов показалось скучным занятием. Тупое заселение миров ради возможности сказать: "мы не одиноки во Вселенной!", больше никого не радовало. Кураж иссяк. Человек чувствовал свои космические возможности, но приложить их было не к чему. Побаловавшись космосом, люди понемногу возвращались на базовую планету, чтобы посвятить раздумьям часы и годы.
