Имран хоть и бежал последним - не оглянулся. Вот ещё! Это поначалу отстрелы корневища в диковинку: потолок набухает синим, идёт сиреневым ворсом - бахромой искрящихся змеек, а через секунду опадает стальными струнами; они вонзаются в грунт, утолщаются, пускают веточки, листья... и вот - старательно прорубленная тропа обращается в непроходимую чащу.

   Попасть под отстрел - верная смерть. Аппетит молодой поросли удивителен и ужасен. Побеги переваривают всё: глину, песок, камень... человека выпивают досуха, в самом, что ни на есть, летальном смысле.

   Прав Старик - не воевать, но сотрудничать. Подземелье нельзя победить, но можно пережить. Хотелось бы... очень хотелось бы пережить подземелье.

   Карман оказался просторной пещерой. Брига тут же перешёл на шаг. Сашка упала, Ваха перешагнул через неё и присел дальше от входа.

   Имран, как и Брига, сделал ещё десяток шагов туда и обратно, чтоб восстановить дыхание, и только тогда уселся на твёрдый, прессованный сушью и временем грунт.

   - Всё сначала? - с заметной одышкой спросил Ваха. - Или уже после обеда?

   Но Брига не ответил - было слышно, как он ощупывает поверхность скалы.

   - Что-то нашёл? - насторожилась Сашка.

   - Водой пахнет, - сказал Имран. - Может, река?

   Ему не ответили, но Имран был уверен, что все глянули в мрачную черноту пещеры. Он легко поднялся и подошёл к Бриге.

   - Где?

   Брига взял его руку и приложил ладонь к камню. На стене были выцарапаны три креста. В горле стало сухо.

   - Это не наши метки, - откашлявшись, проскрипел Имран. - Мы кресты косо ставим, ромбом, а здесь они прямые, квадратом.

   Ему показалось, что сказал тихо, чуть ли не шёпотом, но ребята услышали - через мгновение сгрудились возле удивительной находки.

   - Выходит, врёт Старик! - выразил общее сомнение Ваха.

   - Не обязательно, - заупрямился Брига. - Он может не знать.

   - Здесь три креста, - сказал Имран. - Три!

   Это было странно. Крест ставили рядом с коридором, в который входили. Если там был тупик или петля, по возвращении царапали второй крест. Но что значит третий?

   - Покойник, - шёпотом предположил Имран. - Старик рассказывал, что Там на могилах кресты ставят.

   Слово "Там" так и прозвучало, - с большой буквы.

   - Нужно посмотреть, - спокойно сказал Брига. - Это может оказаться важным.

   - Это может оказаться хренью! - возразила Сашка. - Например, пропастью. Или болотом. Или стаей пауков. Старик дал направление...

   - Я не хочу больше слышать про Старика! - закричал Ваха. - Кто он такой? Мы о нём ничего не знаем!

   - Будто мы о себе что-то знаем, - проворчал Брига.

   - Старик - местный, - миролюбиво сказала Сашка. - Давно здесь. Не вижу причин ему не верить.

   - Вот тебе причина, - Ваха шлёпнул ладонью по крестам. - Он нарочно составляет маршруты, чтобы мы не шли по старым меткам.

   - Тебя это удивляет? - спросил Брига, отходя дальше и растворяясь в темноте. - Разумеется. Зачем ему отправлять нас по старым меткам, если его группа зашла в тупик и погибла?

   - Он-то об этом помалкивает, - успокаиваясь, проворчал Ваха. - Может, они все там лежат?

   - Тогда кто царапал кресты? - резонно заметила Сашка. - Старик в это время дежурил в лагере. Откуда ему знать, в каком рукаве полегла группа?

   - Ты всё время его защищаешь, - недовольно пробурчал Ваха, - ты спала с ним! Сука!

   - Я со всеми спала, - насмешливо фыркнула Сашка. - Кобель!

   Её силуэт согнулся и слился со стеной.

   "Села на землю, - понял Имран. - Кажется, теперь только я на ногах". Он ещё раз ощупал знаки. Кресты ему не нравились. Что-то с ними было не так. Если бы там, дальше по коридору, был труп, то третий крест стоял бы в стороне. Два креста - тупик, третий - могила.

   Но кресты расположились в ряд на одинаковом расстоянии друг от друга. Выбрать из них пару было невозможно.

   - Схожу, - решился Имран. - Всё равно поросль успокоится минут через сорок, не раньше. Гляну что там, и сразу вернусь.

   - Одиночные переходы запрещены, - напомнила Сашка.

   - Чепуха!

   - Уверен? - спросил Брига. - Старик частенько ругал тебя за самоуверенность.

   - Справлюсь.

   - Мужчина ты, - сказал Ваха. - Правильно. К чёрту Старика. Уважаю.

   Имран подошёл к выходу. Стараясь не высовываться из пещеры, нарубил сушняк и связал ветки травой. Затем старательно измочалил один из концов вязанки ударами о камень и несколько минут елозил метлой по светящемуся ворсу гриба, привалившегося к стене в шаге от выхода. Гриб был молодым - густой ворс напоминал шерсть, полную флуоресцирующей перхоти. Поэтому вязанка быстро наполнилась и "разгорелась". Освещение, конечно, "не очень": метку рассмотреть можно, найти - нет. Но лучше так, чем на ощупь.

   - С тобой пойду, - Сашка была уже на ногах. - Вдруг там и в самом деле вода.

   Они двинулись в темноту. Шорох шагов и сдержанное дыхание долгое время были единственными звуками, нарушавшими покой мёртвой пещеры. Фиолетовые искры "факела" позволяли идти ровно, не пачкая руки о камень, но если впереди притаился зверь, увидеть его можно будет не раньше, чем он вцепится в горло. Поэтому Имран вытянул факел перед собой, приподняв над головой мачете.

   - Водопад, - прошептала из-за спины Сашка.

   Имран прислушался: ровный гул с характерными всплесками.

   - Вода! Вода! - чуть ли не запела Сашка. - Вода!

   Она больно толкнула Имрана в поясницу.

   - Сдурела, что ли? - возмутился Имран. - Забыла, как Ладке ногу откусило?

   Сашка виновато пискнула и отстала. Теперь шорох её шагов не мешал Имрану прислушиваться к тому, что делалось спереди.

   Вышли к озеру. Имран с минуту крутил головой, но так и не разобрал, с какой стороны "гремело". Казалось, вода падала с обеих сторон. Другой берег не просматривался, быстрое течение угадывалось по бегу пены и пузырей. Тянуло сыростью и холодом. Имран приоткрыл рот и нежно выдохнул, - в призрачном свете факела мелькнуло облачко пара.

   - Замечательно! - Сашка прошла вперёд, на ходу снимая рубашку и стряхивая лапти.