Действия германской средиземноморской флотилии, в состав которой входило около 20 подводных лодок, осуществлялись в непривычных для немцев условиях и стоили значительных потерь. Не приходилось и думать о ведении в узком закрытом море действий, подобных тем, что осуществлялись в Атлантике при преследовании конвоев и нанесении по ним ударов. К тому же в Средиземном море из-за преобладания ясной погоды и высокой прозрачности воды — 50–60 метров — дневные перископные атаки вообще были затруднены.

В результате усиления противолодочной обороны англичан в дальнейшем погибли еще три подводные лодки, а пять были тяжело повреждены авиационными противолодочными бомбами при попытке прорваться в Средиземное море. В итоге более трети боевых германских субмарин было выведено из строя.

Дениц твердо стоял на своем: он желал вернуть субмарины в Атлантику. Однако перевести лодки в Атлантический океан из Средиземноморья оказалось гораздо сложнее, нежели перебросить их из Атлантики. Сильное течение, прорывавшееся из Атлантического океана в Гибралтарский пролив, облегчало проникновение подводных лодок в Средиземное море, поскольку буквально втягивало субмарины, ушедшие под воду от наблюдения. На обратном пути это же самое течение оказывалось серьезным препятствием. Движение в надводном положении против течения могло происходить только в ночное время, но уложиться в одну ночь подводникам никак не удалось бы, а двигаться на поверхности в светлое время суток в данной обстановке было равносильно самоубийству. Двигаться под водой в середине пролива было почти невозможно из-за стремительного течения, несущего погруженную лодку обратно в Средиземное море. Самая настоящая мышеловка, выбраться из которой удалось немногим.

Между тем крупные потери итало-немецкого тоннажа в конце 1941 года заставили германское командование принять меры к нейтрализации острова Мальта, с которого наносились удары по их коммуникации. К началу 1942 года, используя географические условия и выгодные позиции в центральной части моря, итало-немецкое командование приступило к решительной блокаде Мальты всеми силами. В западном и восточном районах моря действовали подводные лодки, причем если итальянские подводники предпочитали позиционный метод, то немецкие — крейсерство с проведением атак, преимущественно ночных. Центральная часть моря предназначалась для авиации и надводных кораблей. В Тунисском проливе, где должны были действовать легкие силы из сицилийских баз и с острова Пантеллерия, были усилены минные заграждения.

В декабре 41-го года удача отвернулась от англичан, став на сторону немцев и их союзников. 18 декабря специально подготовленная итальянская подводная лодка «Шире» доставила с острова Лерос в район Александрии три управляемые торпеды с экипажем в два человека на каждой. Итальянские диверсанты сумели подвесить специальные заряды под линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант», а также под эсминец и большой танкер. Заряды крепились при помощи троса и электромагнитов и подвешивались точно под килем кораблей. Линкоры в результате подрыва на несколько месяцев вышли из строя, танкер затонул, эсминец «Джервис» получил повреждение.

21 декабря большой английский отряд кораблей попал на минное поле. Крейсер и эсминец были потеряны, еще два крейсера получили тяжелые повреждения.

В результате всех этих событий к началу 1942 года от большого британского Средиземноморского флота осталось только три крейсера и несколько эсминцев. Английские морские коммуникации в этом районе защищать стало нечем, равно как и поддерживать фланг египетской армии. Оценивая положение на Средиземном море, Черчилль на секретном заседании в палате общин в апреле 1942 года указывал, что в тот период противник мог почти беспрепятственно захватить Ливию, Египет и Палестину. Однако разгром немцев под Москвой заставил германское командование бросить свои стратегические резервы на восток и отказаться от решительных действий на Средиземном море.

В 1942 году германские лодки до июня действовали главным образом в восточной части Средиземного моря. Здесь вдоль африканского берега проходили пути снабжения из Александрии для 8-й английской армии. В течение первого полугодия U-565 капитан-лейтенанта Франкена потопила английский крейсер «Наяд» (5750 брт), а U-205 капитан-лейтенанта Решке — крейсер «Гермионе» (5350 брт). Были потоплены также авианосец «Мидуэй», пять эскадренных миноносцев и 12 транспортов или танкеров.

К лету господство на море и в воздухе в Средиземноморском районе полностью перешло к англичанам. Немецко-итальянские конвои теряли больше половины своих грузов. Эта борьба англичан против судоходства была как бы прелюдией к наступлению, которое они готовили на середину ноября и от которого Черчилль ожидал решающего успеха.

С июля по октябрь 42-го года немецкие подводные лодки действовали в западной части Средиземного моря и атаковали конвои, шедшие на Мальту.

В августе 1942 года «семерка» U-73, вернувшаяся буквально с того света, готова была выйти в новый поход. Удивлению многих не было предела, поскольку во время прошлого патрулирования в Средиземном море под Тобруком корма лодки была совершенно разбита авиабомбой, субмарина полностью потеряла возможность погружаться. Тогда командиру лодки — капитан-лейтенанту Хельмуту Розенбауму пришлось возвращаться в Специю в надводном положении.

Обычно поврежденные лодки переводили в разряд учебных, но в этот раз, поскольку каждый корабль был на счету, U-73 решили отремонтировать и подготовить к новому походу. Хотя, возможно, причина была в другом. Дело в том, что U-73 оказалась первой субмариной, положившей начало усилению немецких подлодок зенитным вооружением. Еще в июле 1942 года на борту U-73 по обеим сторонам мостика в двух герметически закрывающихся колпаках было установлено по одному зенитному автомату итальянского образца «Бреда». Это оружие приходилось особенно тщательно беречь от воздействия морской воды, чего не делалось в отношении немецкой 20-миллиметровой зенитки. Впрочем, именно из-за этого и имели место довольно частые отказы новой зенитной установки. Перед каждым погружением автоматы «Бреда» необходимо было герметически закрывать специальными колпаками. Впрочем, эти автоматы так и не уберегли лодку от налета английской авиации.

Рабочие итальянской верфи изготовили и заново приварили часть прочного корпуса лодки, установили новые дизели. Почти все внутреннее оборудование пришлось заменить. За время затянувшегося ремонта некоторые старослужащие получили новые назначения и были списаны с лодки. Новыми людьми оказались первый вахтенный офицер Деккерт, ставший впоследствии командиром U-73, старший механик, впервые участвовавший в боевом походе, а также несколько старшин и матросов.

Техническое состояние подводной лодки требовало еще многочисленных дополнительных доработок, однако обстановка на Средиземном море настоятельно требовала срочного выхода всех находившихся в строю немецких и итальянских субмарин.

В это время в Гибралтаре формировался конвой особо важного значения, направлявшийся через Мальту в Александрию, оказавшуюся в критическом положении в результате летнего наступления Роммеля. По данным немецкой разведки, к Гибралтару стягивались многочисленные транспорты и крупные соединения боевых кораблей для обеспечения предстоящих морских перевозок. Немецкому подводному флоту предстояло помешать союзникам перебросить эти подкрепления.

Вечером 4 августа только что отремонтированная U-73 покинула Специю. Вскоре после выхода в открытое море Розенбаум приказал приступить к испытаниям лодки на ходу. Командиру необходимо было проверить техническое состояние субмарины и подготовить личный состав к предстоящим боевым действиям. Сразу выявилось, что далеко не весь ремонт выполнен надлежащим образом и многое не ладилось. При первом же погружении на относительно большую глубину выявилась негерметичность заглушки одной из выхлопных труб. Недостаточно изолированными оказались вводы радиопеленгатора, обнаружилась течь главной трюмной помпы, ненадежными были муфты сцепления дизелей. Проявились и другие неисправности, которые могли привести к серьезным последствиям в боевой обстановке.