Оценив по первым докладам командиров благоприятные условия для действий у американского побережья, германское морское командование почти полностью отказалось от использования субмарин в Атлантике и в первой половине 1942 года сосредоточило большие океанские лодки типа IX в районе между Норфолком и полуостровом Флорида, а позже в Карибским море. Деницу уже начали грезиться очередные «жирные годы».

Новая группа из больших подводных лодок на верфях Бискайского залива была подготовлена к выходу в море в середине января 1942 года. 29 января германский штаб руководства войной на море разрешил направить в Атлантику «пятисоттонки» типа VII-C, первоначально предназначенные для переброски на Средиземноморье. Эту вторую группу Дениц намеревался использовать для нанесения неожиданного удара в другом районе Западной Атлантики с довольно интенсивным судоходством. Речь шла о Карибском море и районе островов Аруба — Кюрасао — Тринидад. Это была наиболее уязвимая часть коммуникаций, поскольку через Тринидад проходила основная трасса, связывавшая атлантические порты США с портами Южной Америки. Острова Аруба и Кюрасао являлись основными пунктами добычи нефти, и там можно было рассчитывать на встречу с танкерами.

В феврале группа из пяти больших лодок была направлена в Карибское море с задачей уничтожать танкеры, а также обстрелять нефтехранилища на островах Аруба и Кюрасао. Они должны были начать боевые действия в наиболее благоприятный момент — в период новолуния, примерно в середине февраля, когда там стояли темные ночи.

Прибыв в операционный район, германские субмарины встретили интенсивное движение танкеров, и успехи не замедлили себя ждать. 16 февраля U-156 корветен-капитана Вернера Хартенштейна потопила три танкера, после чего пыталась обстрелять побережье острова Аруба. Однако совершить это темное дело Хартенштейну не удалось из-за повреждения орудия. Командир от обстрела не отказался, намереваясь повторить его в следующие ночи, но все побережье было затемнено и ориентироваться стало практически невозможно.

«Девятка» U-129 капитан-лейтенанта Николая Клаузена успешно провела поиск у побережья Гвианы. Спустя два дня U-161 капитан-лейтенанта Альбрехта Ахиллеса вошла в светлое время суток в залив Пария у Тринидада, где легла на грунт. С наступлением темноты она всплыла, торпедировала два американских транспорта, стоявшие в Порт-оф-Спейне, после чего прошла в надводном положении с ходовыми огнями через пролив Бокас, потопив находившиеся там суда.

В начале марта в этом районе боевых действий появилась шестая субмарина — U-126 капитан-лейтенанта Эрнста Бауэра, получившая задание вести поиск между Наветренным и Старым Багамским проливами. За две недели лодка потопила здесь девять судов, после чего вместе с остальными пятью субмаринами, расстреляв все торпеды, взяла курс к берегам Германии.

Итак, в феврале 1942 года германские лодки в Карибском море потопили 19 судов (88 679 брт), преимущественно танкеров с нефтью. В марте число потопленных здесь танкеров с нефтью и нефтепродуктами достигло 23. Дениц не скрывал своего удовлетворения: второй удар, нанесенный в американских водах по торговому судоходству, увенчался полным успехом. Тем не менее он понимал, что ни успехи в экваториальных водах, ни активность в районе Гибралтара не приведут к победе в «тоннажной войне».

В конце февраля подводная лодка U-155 корветен-капитана Адольфа Корнелиуса Пининга в 600 милях северо-восточнее Ньюфаундленда обнаружила конвой ONS-67, шедший в юго-восточном направлении. В 200–300 милях от него находились еще шесть подводных лодок. Более трех дней U-155 поддерживала контакт с конвоем, пока не подошли остальные субмарины. В результате атаки конвоя лодки без потерь потопили восемь судов, шесть из которых оказались крупными танкерами.

Прошло уже два месяца боевых действий у берегов США, а Дениц все не переставал удивляться, когда же, наконец, американская противолодочная оборона окажет эффективное противодействие его «серым волкам». Мероприятия по борьбе с лодками проводились американцами крайне медленно. Подходы к Порт-оф-Спейну были заминированы только спустя два месяца после рейда U-161, а в пролив Бокас, соединяющий залив Пария с Карибским морем, мины были поставлены только в июне 1943 года.

Распоясавшиеся «волки» продолжали сеять смерть. 10 марта немецкая лодка вошла в порт Кастрис на острове Санта-Лусия и уничтожила там два судна, стоявшие незатемненными, вместе с экипажами. С середины марта и до конца апреля 1942 года для нанесения столь многообещающих для немцев ударов по судоходству в американских водах Дениц мог использовать одновременно всего шесть — восемь подводных лодок. Тут сказалась переброска субмарин к берегам Норвегии, произведенная в середине февраля.

Германские субмарины успешно действовали в районе, простиравшемся от Нью-Йорка и далее на юг, где наиболее выгодным пунктом для нанесения ударов оказался мыс Гаттерас. Зону эту суда проходили по мелководью, предельно близко к берегу, стараясь избежать атак подводных лодок. Но несмотря на меры предосторожности транспорты часто становились добычей «серых волков». Последние предпринимали атаки ночью, действуя на глубинах от восьми до десяти метров, то есть там, где им уже нельзя было уйти от противолодочных кораблей или самолетов, если бы таковые оказались поблизости.

Недалеко от мыса Гаттерас, непосредственно у побережья США, случайно был обнаружен еще один район интенсивного судоходства. Во время перехода через Атлантический океан подводная лодка U-105 корветен-капитана Генриха Шуха оказалась в крайне тяжелых погодных условиях. Шух рассчитал, что для действий в назначенном районе у мыса Гаттерас ему не хватит топлива, и не решился выходить за пределы зоны, находившейся в 300 милях к востоку от мыса. Вскоре он обнаружил, что здесь пересекались коммуникации, расходившиеся в северном, юго-восточном и северо-западном направлениях. Район оказался очень перспективным, и до конца апреля 1942 года германские подводные лодки могли использовать его, особенно в период полнолуния, когда действия на мелководье, у самого побережья, становились невозможными.

С середины января до конца апреля немцы потопили почти две сотни судов, потеряв при этом к востоку от мыса Гаттерас только одну субмарину: U-85 обер-лейтенанта Эберхарда Грегера. 14 апреля во время боя с американским эсминцем «Ропер» лодка оказалась на поверхности. Огнем из палубных орудий эсминец практически расстрелял субмарину, которая получила тяжелые повреждения. U-85 начала тонуть, и примерно половина команды оказалась в воде, ища спасения на поверхности. «Ропер» забросал тонущую лодку 11 глубинными бомбами, при этом погибли все члены немецкого экипажа.

И все же в конце апреля немцы неожиданно для себя ощутили, насколько эффективной стала противолодочная оборона у американского побережья и насколько изменился там характер судоходства. Например, мимо мыса Гаттерас суда проходили только днем и в самое разное время. Одиночные корабли практически перестали появляться. В большинстве случаев транспорты следовали группами, но без охранения.

«Семерка» U-552, или «Красные дьяволы», вышла в свой восьмой боевой поход 7 марта 1942 года. Для командира лодки капитан-лейтенанта Эриха Топпа он был уже пятнадцатым. При первом же пробном погружении в открытом море выявилось нарушение герметизации перископа атаки, вследствие чего оптика запотевала. Но это обстоятельство не могло служить причиной для возвращения подводной лодки в базу, и она продолжила патрулирование.

Пересекая «большую лужу» — Атлантический океан — с полным запасом топлива на борту, U-552 снова направлялась к американскому побережью, где предполагалось нанести противнику особо сильный удар. Первые дни похода проходили при переменном ветре, сила которого колебалась между тремя и шестью баллами. К вечеру 15 марта ветер усилился, и высокая зыбь, к досаде командира, еще уменьшила скорость хода субмарины. Через два дня она достигла района холодного течения. Оказавшись во власти ледяного Лабрадорского течения, Топп с отвращением вспомнил злополучный поход к Ньюфаундленду, заменивший «приятное путешествие» на юг. Однако ничто, кроме леденящих душу воспоминаний, уже не могло взволновать команду U-552. В этот раз была взята теплая зимняя одежда и лодку оснастили всем необходимым.