В 8.10 утра лодки развернулись на запад и намеревались прорваться через плотное охранение противника. Корабли эскорта ушли на восток, назад в порт, а субмарины устремились вперед, легко разрезая гладь воды. День был влажный и жаркий — впору нежиться где-нибудь на пляже. Облака высоко вверху, над океаном легкая дымка. «Метокс» спокоен.

Три напряженных часа прошли без единого контакта. Но в 11.35 над бортом U-533 взвился желтый флаг. В то же мгновение примерно в десяти километрах по правому борту появился самолет. Все три лодки нырнули. Тридцать минут спустя по новому подводному звуковому устройству с U-506 прозвучал сигнал о всплытии. Как дрессированные морские львы субмарины одновременно оказались на поверхности. На полной скорости они рванулись на запад, оставляя за собой три длинные пенные кильватерные струи.

В 13.10 из облаков с высоты три тысячи метров свалился «либерейтор». Погружаться было слишком поздно. Сразу взвился красный флаг, и на всех палубах изготовили пулеметы. Большая черная птица нырнула вниз для атаки. Но прежде чем немцам удалось открыть огонь, самолет отвернул и начал кружить над подводными лодками словно гриф, жаждущий добычи.

Через восемь минут в небе появился второй «либерейтор». Оба самолета принялись кружить на приличной дистанции. О погружении в такой момент не могло быть и речи. Заговорили пулеметы — три лодки, захваченные в ловушку самолетами, умеряли стремление «томми» атаковать, посылая в их сторону пулеметные очереди.

В 13.25 из облаков неожиданно вынырнул «сандерленд», который тут же присоединился к двум циркулирующим «либерейторам». Шансов на спасение у немцев оставалось все меньше. С прибытием четвертого самолета — еще одного «либерейтора» — эти шансы упали до нуля. Рейд, начавшийся всего несколько часов назад, казалось, подходит к преждевременному концу. От надежды избежать нападения, теплившейся в связи с секретностью отхода, не осталось и следа.

Ровно в 13.40 «либерейтор» ринулся в атаку. Зенитки трех подводных лодок полоснули по пилоту, который, похоже, спятил, летя прямо на сосредоточенный огонь. Но с противоположной стороны быстро приближался второй «либерейтор», заставив подводников распределить огневую мощь. Все три лодки начали маневрировать, чтобы сбить прицел атакующих. Один из самолетов, спикировав на U-230 и поливая ее из пулеметов, сбросил бомбы и проревел рядом, миновав мостик всего в трех местах. Четыре взрыва — четыре гигантских фонтана. Один человек у нижнего автомата осел и упал на палубу. Его заменил другой. Через несколько секунд еще четыре фонтана вздыбились вокруг рубки U-506, когда второй самолет прорвался через огневую завесу. Опустив раненного артиллериста в лодку, матросы подняли на мостик новые боеприпасы.

Вдруг U-506 неожиданно нырнула. Четверка «томми», получив свой шанс, понеслась в атаку. И тут произошло нечто неожиданное: U-506 немедленно вернулась не поверхность и несколько человек выпрыгнули к зенитным автоматам. Лодка сделала резкий разворот на правый борт, уклоняясь от бомб, сброшенных самолетом. Море дымилось от выхлопов моторов и пенилось от многочисленных взрывов. В воздухе визжали осколки и пули, рикошетившие от брони. Выйдя из пике, «сандерленд» содрогнулся от взрыва и медленно упал в море.

После гибели одного из самолетов англичане сделали вид, что уходят. Немцы среагировали моментально — с форсированными двигателями три подводные лодки в одно мгновение ушли вниз.

Но не успели они достичь безопасной глубины, как по взрывам бомб стало ясно, что англичане не отступили.

Это был конец плана группового рейда через Бискайский залив. Вскоре U-230 потеряла контакт с двумя другими лодками. Ни одна из них не вернулась в порт — обе стали жертвами воздушных атак союзников. U-506 потопили через шесть дней после схватки в бухте Виго. Лодку обнаружили с помощью радара, работавшего на волне 10 сантиметров. Когда субмарина от глубинных бомб, сброшенных с британского «либерейтора», разломилась надвое, в воде, по рассказу пилота, оказались не более 15 человек. Почти год назад, в сентябре 42-го, экипаж U-506 спасал оставшихся в живых после потопления «Лаконии». В этот раз, похоже, судьба сжалилась и над ним — точнее, над теми, кто остался в живых — летчик сбросил спасательный плот и дымовые шашки. 15 июля, три дня спустя, шестерых подводников подобрал британский эсминец. Командира лодки — капитан-лейтенанта Вюрдемана, потопившего к тому моменту 16 судов, среди них не было.

U-533 уничтожили 16 октября у берегов Индии. Только один-единственный матрос чудом остался в живых.

Днем и ночью англичане продолжали жестокие бомбежки, и почти довели немцев до безумия. Десятки раз U-230 ныряла в глубину, куда докатывались отзвуки взрывов, однако семь дней подряд немцам удавалось уходить. А когда лодка Зигмана достигла волнующихся просторов посреди Атлантики, где была в относительной безопасности, и поднялась из глубины, никто из экипажа не верил, что остался в живых. Другим повезло меньше. 8 июля U-514 и U-232 были разнесены на куски, а днем позже у берегов Португалии британский «веллингтон» разбомбил U-435 корветен-капитана Зигфрида Стрелова.

Потопление U-514, которой командовал капитан-лейтенант Ханс-Юрген Ауфферман, можно считать знаменательным. Дело в том, что потопивший ее «либерейтор» оказался одним из первых, использовавший ракеты, глубинные бомбы и акустические торпеды нового типа.

12 июля англичане успешно нанесли два прицельных удара, уничтожив U-506 и U-409, а на следующий день — U-607. Все эти лодки были потеряны в Бискайском заливе, в непосредственной близости от маршрута U-230.

Выйдя из залива, оказавшись вне досягаемости бомбардировщиков наземного базирования, U-230 погружалась только два или три раза в день, проводя многие часы на поверхности. Лодку очистили от грязи, отскребли палубный настил и отходы выбросили за борт — рутинная работа, которую не удалось сделать в заливе. Теперь на вахте можно было насладиться ясными деньками, и сверкающее солнце постаралось сделать кожу моряков темно-коричневой.

В среднем U-230 ежедневно приближалась к Чесапикскому заливу примерно на 160 миль, в зависимости от опасности, угрожавшей сверху. Поток сигналов от попавших в беду лодок не прекращался. Примерно в это время U-509 сообщила, что она сильно повреждена самолетом и немедленно нуждается в запчастях, но больше о ней никто и никогда не слышал. Позже стало известно, что эта лодка, которой командовал Карл-Хайнц Вольф, была потоплена 15 июля американским бомбардировщиком.

Радист U-230 не только расшифровывал выбивающие из колеи сигналы, он также печатал коммюнике вооруженных сил, которые получал ежедневно. Экипаж был в шоке от быстрого вторжения союзников на Сицилию и от продолжающегося отступлении на русском фронте. Мир пылал, и огонь ужасной войны оказался гораздо сильнее, чем этого ожидали в Третьем рейхе, — он охватил Германию. Люфтваффе, брошенное Герингом на произвол судьбы и истребляемое союзниками, не могло сдержать воздушные союзнические армады. Подводники все еще на что-то надеялись, но их субмарины продолжали гибнуть. 20 июля радиограмма сообщила, что затонула U-558 Гюнтера Креха. А утром следующего дня, как снег на голову, свалилась вражеская «каталина», двухмоторная летающая лодка. U-230 быстро нырнула и оставалась под водой около двух часов, вынуждая противника прекратить преследование. Когда во второй половине дня лодка всплыла, небо оказалось затянуто тяжелыми темными тучами — предвестниками сильной грозы. Зигман воспользовался попутным ветром, и субмарина на высокой скорости рванула вперед.

Весь следующий день бушевал шторм и бесновалась гроза. Когда буря наконец поутихла, загорелся новый день. Он был чище, светлее и ярче. В то утро немцы достигли континентального шельфа Северной Америки. Ожидая сильного налета авиации США, в 9.45 Зигман отдал приказ на погружение и положил лодку на курс на глубине сто десять метров. Во время этого длительного погружения была разработана тактика действий. Лишь теперь команду проинформировали о целях похода.