В начале сентября после преждевременно прерванной жестоким штормом безрезультатной атаки «волкам» удалось обнаружить конвой ON-127, направлявшийся в США. На беду конвоя корабли охранения не были оснащены радиолокаторами. В последовавшей в Северной Атлантике четырехдневной схватке семь транспортов общим тоннажем 50 245 брт, один траулер и эскадренный миноносец «Оттава» были потоплены, а четыре судна — повреждены. При этом ни одна германская подводная лодка не пострадала.
В середине сентября в Северной Атлантике впервые за всю войну одновременно действовало 20 германских подводных лодок. 18 сентября субмарины из групп «Пфейль» и «Лос» обнаружили новый, шедший в Англию конвой SC-100 и начали сближаться с ним. Однако надежды Деница на успех удара по конвою оказались призрачными — погода сделала борьбу невозможной. Шторм в районе прохождения конвоя, находившегося в 200 милях к юго-востоку от мыса Рейс, местами переходил в ураган. В этих условиях и у союзников, и у немцев была лишь одна цель — пережить ураган, двигаясь наиболее выгодным курсом и как можно рациональнее используя двигатели. Всякое применение оружия для обеих сторон было исключено. Даже когда противники оказывались в пределах видимости на небольшом удалении друг от друга, ни один из них не мог причинить вреда другому. В итоге из состава конвоя были потоплены лишь пять судов общим тоннажем 26 331 брт. Результат не впечатлял, если учесть, что в длившемся неделю преследовании участвовало 17 германских субмарин.
«…6 октября 1942 года. 04.00. Нахожусь в 70 милях к западу от Фритауна. Темная ночь, плохая видимость, дождь. Имел намерение вести поиск в направлении Фритауна вплоть до границы мелководья. В 05.26 пересек 200-метровую изобату. Почти ровно в 06.00 ушел с мостика, чтобы проверить прокладку и глубину. Через минуту послышался вызов: „Командира на мостик!“ В 500 метрах по правому борту прямо на нас полным ходом шел сторожевой корабль противника. Уйти на глубину было уже невозможно: сторожевик протаранил бы лодку при погружении.
Не успел я подняться на мостик, как сторожевик открыл по лодке огонь из пушек и зенитных пулеметов. Я резко отвернул вправо и стал отходить самым полным ходом.
Сторожевой корабль непрерывно вел огонь по лодке. Резко переложив руль, мне удалось избежать тарана. Вскоре мы скрылись под водой. Поскольку лодка приняла через пробоину много воды, она погрузилась до грунта на глубине 100 метров.
Течь остановили, и после откачки воды с помощью помп и продувки балласта лодку удалось оторвать от грунта. А противник тем временем начал атаку глубинными бомбами.
Было еще темно, а откачивать воду помпами из-за выхода из строя главного осушительного насоса не представлялось возможным, поэтому я решил, используя темное время, всплыть на поверхность. Когда лодка всплыла, противник оказался позади нее. Он вел огонь осветительными снарядами…»
Это были выдержки из журнала боевых действий командира U-333 капитан-лейтенанта Лоренца Каша. Командир лодки и вахтенный офицер во время схватки были тяжело ранены, поэтому субмарине приказали идти в точку встречи с U-107, где на U-333 в качестве командира перешел капитан-лейтенант Вернер Шваф, который и привел лодку в базу.
Желая установить, где проходят суда из Фритауна к Тринидаду, Дениц перевел в ноябре группу лодок, действовавших вблизи Фритауна, а также лодки, возвращавшиеся от мыса Доброй Надежды, в район между Бразилией и пунктом, лежавшем в 400 милях к северу от острова Святого Павла. После первых неудач в декабре лодки потопили здесь семь судов союзников.
Одновременно еще две подводные лодки — U-161 и U-126 — продвинулись к самому устью реки Конго. Но и там они не встретили того интенсивного судоходства, на которое так рассчитывали штаб руководства войной на море и командование подводных сил. Единственное, что удалось, — атаковать торпедами крейсер «Феб». Атаку провела U-161 капитан-лейтенанта Ахиллеса, самостоятельно действовавшая в районе Порт-оф-Спейна.
U-126 капитан-лейтенанта Бауэра — вторая лодка, высланная к устью реки Конго, — получила повреждения от взрывов глубинных бомб во время атаки. Через торпедный люк внутрь лодки хлынула вода — и субмарина быстро ушла на глубину. Только благодаря тому, что Бауэр вовремя приказал продуть балласт и двигаться под водой с максимальной скоростью, на глубине 240 метров удалось остановить погружение. Это была рекордная глубина погружения для «девятки» серии C, корпус которой остался неповрежденным. С наступлением темноты субмарина всплыла, ее аккумуляторы были полностью разряжены, а сжатый воздух израсходован. Снова уйти под воду лодка уже не могла. После похода Бауэр с досадой вспоминал:
«…когда всплыли на поверхность, в 600 метрах сзади увидели уходящий малым ходом эсминец. Треклятое место покидали мучительно медленно, на одном дизеле… Итоги дня были ничтожны».
С ноября 1942 года и до конца войны восстановление тоннажа транспортного флота союзников стало значительно превосходить его потери. Выросли в три раза и потери самих подводных лодок. Если за первое полугодие немцы потеряли 21 лодку, то за второе — 64. К тому же средства надводного обнаружения субмарин и усилившееся воздушное патрулирование морских районов тревожили немцев все сильнее. В конце 1942 года англо-американцы стали проводить «челночные» полеты через Атлантический океан вдоль основных маршрутов движения конвоев одиночными самолетами типа «Веллингтон» с подвесными баками. При ударах по «волчьим стаям» союзники могли теперь выделять из состава конвоя несколько кораблей, которые занимались поиском и преследованием вражеских лодок. При поступлении сигналов об атаках конвоев, оказавшихся на небольшом удалении от берега, из ближайших баз иногда выходили небольшие поисково-ударные группы.
Усилились воздушные налеты союзников и на портовые города, однако пока они не приносили больших успехов. Все наиболее важные объекты портов подводных лодок к концу года были надежно спрятаны под железобетонными перекрытиями. Еще к концу 1941 года подводные лодки в Лориане и Ла-Паллисе, в середине 42-го — в Бресте и Сен-Назере и чуть позже — в Бордо были полностью обеспечены бункерами. Аналогичные укрытия, но в меньшем количестве, построили в Германии. Несмотря на интенсивные бомбардировки, германские субмарины, укрытые в бункерах, практически не пострадали. Бетонные укрытия, многие из которых использовались как сухие доки, были настолько надежными, что устояли даже против специально разработанных бетонобойных бомб — «блокбастеров». Базы-бункеры продолжали успешно функционировать вплоть до захвата их войсками союзников после высадки в Нормандии…
Вечером 8 декабря 1942 года U-221 капитан-лейтенанта Ханса-Хартвига Тройера шла полным ходом, стремясь догнать один из союзнических конвоев в Северной Атлантике юго-восточнее Гренландии. Погода была скверная: к сильному волнению океана добавились резкие порывы ветра с дождем. Даже вахтенные не смогли ничего сделать, когда вдруг по правому борту субмарины выскочила еще одна немецкая подлодка, почти скрытая пеленой дождя. Несмотря на резкий отворот, U-221 получила сильный удар, оставивший глубокую вмятину в верхней части прочного корпуса субмарины. Тем не менее внутри U-221 столкновение осталось почти незамеченным. Зато наскочившая субмарина, — а ей оказалась «семерка» U-254 капитан-лейтенанта Ханса Гилардоне, — хотя и продолжала держаться на поверхности, дрейфуя по течению, похоже, получила куда более серьезные повреждения. Вахтенные U-221 зажгли карманные фонарики, в скудном свете которых различили в воде возле второй лодки около тридцати человек, снабженных спасательными принадлежностями. Включив прожектор и призвав людей к спокойствию, Тройер запросил помощь по радио. Матросы с U-221 тщетно пытались выловить потерпевших с помощью бросательных концов с прикрепленными на них пробковыми поясами. Сильные волны, накатывавшиеся на лодку, не дали этого сделать. Несколько моряков, обвязавшись концами, сами прыгнули за борт, рассчитывая спасти кого-нибудь, но все безрезультатно. Больше двух часов с огромным физическим напряжением работал экипаж U-221 при свете прожектора. Поймать концы и спастись удалось только одному унтер-офицеру и пяти матросам из 47 членов экипажа.
