— Я уверен, что ты умеешь говорить. Не волнуйся, я понимаю все языки, точно так же, как язык драконов понятен любому.
Снова наступила тишина. Мальчик обвел пещеру восхищенным взглядом.
Дракон вздохнул.
— Похоже, мне придется загадать тебе загадку. Это одно из моих правил. Но не бойся, я помогу с ответом. Так. Ну, скажем, вот эту. Почему мир похож на испорченную картинку пазла?
На ум ничего не пришло. Наверное, потому, что Эрек нервничал. У него мысли разбегались.
— Не спеши. Мы еще к ней вернемся. Хочешь чайку с печеньем?
Он взял с полки жестяную банку. Эрек покачал головой.
— Тогда давай сыграем. Драконы это любят. Что тебе нравится? Шахматы? Джин? Покер? Манкала? Сенет?[3]
— Я в шахматах не очень, а в остальные вообще ни разу не играл.
А вдруг, чтобы получить драконий глаз, надо победить? Он же наверняка продует!
— Если я выиграю, вы дадите мне какую-нибудь награду?
— Отличная мысль! Да. Самую драгоценную из всех. Единственный приз, который можем поставить на кон мы оба. Правду. Победитель задаст любой вопрос, а проигравший должен честно ответить. По крайней мере, все, что знает.
Дракон вытащил большую аметистовую доску с мраморными квадратиками и расставил на ней алмазные и рубиновые фигуры.
— Хочешь выпить? Сладкую настойку? Виски? Еще чего-нибудь крепкого?
— Нет, спасибо.
— Ходи первым. Фигуры заколдованы. Ты можешь дать им силу своих надежд и желаний. Это наполнит их энергией, и тогда они будут сами двигаться. Если у тебя сильная воля и достойная цель, фигуры сделают мудрый выбор. Чем больше ты хочешь победить, тем лучше они играют.
Эрек подумал, что так у него, пожалуй, есть надежда. Шахматист из него неважный, зато желания и планы — просто огромные. До глаза и трона рукой подать!
Мальчик остановил взгляд на фигуре и попробовал двинуть ее вперед, словно это была деревянная рука. Ничего не вышло.
Акдагаз кашлянул. Получилось что-то среднее между раскатом грома и скрежетом гвоздей по грифельной доске. Мальчик поежился.
— Так не пойдет. Если хочешь двинуть пешку на две клетки вперед, просто возьми ее. Или закрой глаза и загадай желание: выиграть, преодолеть все трудности. Затем посмотри на фигуры и попроси, чтобы они ходили сами. Выбирай, как тебе удобней.
Эрек удивленно поглядел на дракона. Как же тот узнал, что он хочет пойти пешкой?
— Не волнуйся. Я не могу читать твои мысли. Только если ты упорно о чем-то думаешь, как сейчас.
Эрек смущенно подвинул пешку. Дракон фыркнул. Одна из его пешек сама собой выскочила вперед.
— Давно вы тут живете? — спросил мальчик.
— Уже веков пять. Моя дорогая Нилира умерла сто лет назад, поэтому я все время один. — Он вздохнул, выпустив облако горячего пара. — Как хорошо сыграть с кем-то в шахматы! В последнее время ко мне лезут одни воры. Всем нужен этот растреклятый глаз. Что ж, — хмыкнул он. — По крайней мере, из них неплохая закуска.
Эрек понял: если Акдагаз выяснит, зачем он пришел, милые посиделки могут плохо кончиться. Он посмотрел на свои фигуры и сосредоточился на победе. Он выиграет соревнование. Получит корону и скипетр. Его семье не нужно будет скрываться. И дядя Эрл больше ничего не сделает Бетани. От всех этих замыслов голова шла кругом. Он взмолился, чтобы шахматы ему помогли. Алмазный конь скакнул вперед.
Дракон усмехнулся, и его рубиновый конь сделал ответный ход. Игра продолжалась в тишине. Прыгали пешки, двигались по доске слоны. Дракон захватил одну ладью, потом другую.
Эрек сосредоточился. Мысли все время возвращались к пешке. Она хотела, чтобы он взял ее сам. Эрек протянул руку и двинул пешку по диагонали к рубиновой ладье. Пешка завибрировала. Всю игру ей постоянно была нужна помощь Эрека, хотя другие ходили сами.
— Это сицилианская защита, вариант дракона. — Акдагаз подмигнул. — Следи за своим ферзем. Что-то он у тебя ленивый.
Эрек затаил дыхание. Ферзь оказался под угрозой. Мальчик снова вспомнил о своих мечтах и пожелал защитить его. Вскоре фигура была спасена. Эрек случайно сбил красную пешку с доски. Акдагаз поставил на ее место белую.
— Но это была ваша пешка! — возразил мальчик.
— Нет. Я точно помню, там стояла твоя.
Эрек обрадовался. Пешка, которую он все время двигал сам, дошла до седьмой клетки. За ней следовала другая, но ей грозил рубиновый слон. Только не это! Эрек очень надеялся, что одна из них дойдет до восьмой клетки.
Сосредоточься! Гнев, боль, мечты и любовь хлынули неудержимым потоком. И тут, совсем неожиданно, его ферзь выскочил откуда-то и взял красного слона. Дракон забрал другую пешку, а мальчик вывел свою на восьмую клетку. Она стала ферзем. Он внимательно посмотрел на доску.
— Мат.
— Никогда не видел, чтобы эта пешка мат поставила. — Акдагаз побарабанил когтями по животу и подался назад.
Эреку стало не по себе: как бы дракон не разозлился и не сжег его.
— Ты выиграл. Спрашивай что хочешь.
Мальчик хотел спросить про глаз, но его мучили другие вопросы.
— Почему я на себя не похож? Как я выглядел раньше? Личнофикатор тоже сказал, что я изменился.
— Вообще-то это целых два вопроса. Понимаешь ли, драконы всегда соблюдают правила. Я отвечу на первый. А вот если ты отгадаешь загадку, с моей помощью, тогда отвечу и на второй… Мама изменила твою внешность особым заклинанием. Так она хотела тебя защитить. За тобой охотился Танат Аргус Баскания. Ты мешал ему завершить один коварный замысел. Когда тебе исполнилось три года, тебя спрятали. Но у тебя остались прежние глаза… то есть глаз.
Эрек ошеломленно молчал. Джун говорила ему то же самое, а он ей не верил.
— Но ведь Баскания — самый могущественный волшебник в мире! Он хочет захватить Верхний мир. Ему принадлежит команда «Супер А». Я-то зачем ему нужен?
— Это еще один вопрос. — Вздох Акдагаза согрел воздух в пещере. — Ты разве ничего не знаешь?
Эрек помотал головой.
— А что случилось с моей родной матерью?
— Уже четвертый. Давай не будем жадничать. Ты отгадал загадку?
Эрек про нее совсем забыл.
— А вы мне ее не напомните?
— Почему мир похож на испорченную картинку пазла? — Дракон вытянулся на полу.
Ну, что тут ответить? Может, Эрек и догадался бы, но только не в пещере с драконом. Акдагаз протянул лапу под стол, заваленный серебряной и золотой канителью, вытащил пазл и подвинул его к мальчику. Это была детская картинка: дракончики, феи. Акдагаз подцепил фрагмент когтем, вынул его и постучал по пустому месту.
— На земле чего-то не хватает. Нарушена связь. Пропала часть мира.
Эрек помедлил.
— Мира?
Дракон рассмеялся.
— Очень хорошо. Не хватает мира. Это правильный ответ.
— И я заслужил награду? — Эрек сразу подумал про глаз.
— Конечно. Я ведь обещал ответить на второй вопрос. — Мальчик приуныл, но старался не подавать вида. — Как ты выглядел раньше? Дай-ка вспомнить. Ты был еще малыш с очень светлыми, почти белыми кудряшками. Мама постаралась их выпрямить, но часть заупрямилась. И лицо у тебя сейчас поуже. Ты был очень высокий и большой для своего возраста. Теперь ты более… обыкновенный, что ли, но твоя сила осталась прежней.
Эрек никогда не видел своих фотографий младше четырех лет. Выходит, этот сумасшедший богач, наследный принц, правда хочет его убить? Чушь! Неужели Баскания о нем знает? Раньше Эрек в этом сомневался, но когда сыграешь в шахматы с драконом, тут уж поверишь во что угодно.
— Жаль, что тебе скоро уходить. — Дракон зевнул. — Тут ужасно скучно. Но думаю, теперь станет повеселее. Ведь мне больше не надо сторожить глаз.
Мальчик вскинул голову.
— Вы хотите его кому-то отдать?
— Ну конечно. Тебе.
Эрек совсем растерялся.
— Вы отдаете мне глаз? Тот самый, из-за которого погибло столько людей? — Он обвел рукой пещеру, латы и столы, заваленные пультами.
Акдагаз рассмеялся.
— Далеко не все тут принадлежало тем дурачкам, охотникам за глазом. Есть и очень старые вещи. Да. Я отдам глаз тебе.
