Он выговорился, но тут же почувствовал себя отвратительно.

Джун чуть не плакала. Сердце у мальчика сжалось. Она столько работала, так старалась ради него, а он довел ее до слез…

По дороге домой они молчали. Мама купила Эреку мороженое в шоколадной крошке, а ведь он знал, что денег им тратить нельзя. Мороженое было очень вкусное, только вот с горчинкой…

— А вдруг у Гекаты Джекил такого нет? И что еще за нитромечтарин? — Бетани и Эрек влезли во дворец и упали на бок. По дороге на кухню им встретилась королева Посейдония в тонком, как шелк, платье, сотканном из чешуек цвета морской волны. Ее скипетр украшала резьба — переплетение угрей и морских драконов. Друзья встали как вкопанные.

Королева показала длинным пальцем на Эрека.

— Вот ты где! — произнесла она глубоким, звучным голосом. — Нам надо поговорить.

Эрек в отчаянии посмотрел на Бетани и бросился было наутек, но Посейдония схватила его за руку.

— Не спеши.

Внезапно коридор превратился в просторный круглый зал. В бассейне резвились дельфины. Высокий стеклянный свод окружала фреска с угрями, скатами, осьминогами, водяными змеями и морскими звездами.

Королева сидела на возвышении, в кресле, похожем на гигантскую раковину. Она жестом пригласила Эрека сесть в такое же. Как ни странно, кресло оказалось вполне удобным, хоть мальчик и чувствовал себя в нем крошечным, словно жемчужина.

— Почему тебя зовут Эрек Рекс? — спросила Посейдония.

Он вздрогнул. Это конец. Теперь ему прикажут вернуть украденные деньги, а если он не сможет, посадят в тюрьму.

— Отвечай правду. Личнофикатор не ошибается. Тебя зовут Эрек Рекс?

Он кивнул. Язык прилип к нёбу.

— Почему?

Что тут было сказать? Откуда он знает, почему одного зовут так, а другого — иначе? Правда, такой ответ королеве вряд ли понравится. Мальчик пожал плечами. Сердце колотилось как бешеное.

— Ты сам выбрал это имя? Думал, так легче победить?

Мальчик покачал головой. Он совсем разволновался. В чем его подозревают? Что он такой же преступник, как и его печально известная мать?

— Откуда ты родом?

Эрек помедлил. Разве можно врать королеве? Но с другой стороны, как признаться ей во всем?

— Из Южного Америкартара.

Только бы она ничего больше не спрашивала.

Королева немного смягчилась.

— Может, тебя назвали в честь Эрека Рекса из Алипиума?

Эрек пожал плечами. Пожалуй, не самое плохое объяснение. Он не тот самый Эрек Рекс, а просто мальчишка, названный в его честь.

— Кажется, да.

Королева нахмурилась:

— Твою внешность изменили. Это ты сделал или кто-то другой?

Мальчик смотрел на нее, открыв рот. Что же ответить?

— Не знаю, честное слово. Я ничего не помню.

Посейдония оглядела его с ног до головы.

— Нет. Конечно, ты не Эрек. — Она вздохнула. — Говорят, еще один мальчик утверждает, что раньше был Эреком Рексом или что-то вроде того. Какая глупость! Наверное, вы хотите привлечь особое внимание. Или делаете все, чтобы соперники упали духом.

Королева покачала головой.

— И все-таки есть в тебе что-то странное. Буду за тобой присматривать. Обращайся, если что-то будет нужно.

Эрек кивнул. Уж к ней-то он придет в последнюю очередь. Повезло еще, что королева его домой не отправила.

— Э-э… ваше величество? — робко начал мальчик.

— Да?

— А вы встречали Эрека Рекса?

Королева закатила глаза.

— Ну конечно. — Она с лукавой улыбкой показала на него пальцем. — А вот настоящий Эрек Рекс об этом не спросил бы. Даже не знаю, почему мне казалось… Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

— Да. Эреку исполнилось бы тринадцать. — Она Удовлетворенно кивнула.

— Ваше величество, а можно, я буду звать себя Рик Росс?

Королева пожала плечами.

— Как хочешь.

Она махнула скипетром, и мальчик снова очутился во дворце. Кресло исчезло, и он упал прямо на пол в том самом коридоре, где встретил Посейдонию.

Бетани ждала у фонтана. Увидев Эрека, она радостно бросилась к нему.

— Я уж думала, все пропало. Что произошло?

— Не понимаю, чего ей от меня надо. Она спросила, кто изменил мою внешность. Подумала, что я назвал себя Рексом, чтобы победить в соревнованиях. Наверное, решила, что я закоренелый бандит, раз у меня такая мама. А еще где-то тут есть мальчишка, который всем говорит, что был когда-то Эреком.

Бетани хлопнула в ладоши.

— Теперь понятно! Я про него слышала. Он проиграл в первом состязании. А я-то думала, это про тебя. Не хотела тебя расстраивать. Мне сказали, тот мальчишка чокнутый.

Эрек поежился.

— Она меня чуть не раскусила. Пришлось наврать, что я приехал из Южного Америкартара. Я так боялся, что она дальше начнет расспрашивать.

— Ты соврал? А вдруг она узнает правду?

А ведь это мама посоветовала ему солгать. Его мама, которая знала, как взломать сокровищницу и кладовку Гекаты Джекил.

— Видишь, как просто стать жуликом? Наверное, так с ней и вышло. А теперь вот и я… Вру, краду.

— Ты что-то украл?

— Ну, подумай. Кто знает, чьи это деньги и кроссовки?

Солнечный день словно бы померк. Все вокруг показалось Эреку серым и унылым. А ведь он когда-то гордился, что играет по правилам.

— Хватит! Я немедленно с ней поговорю.

В спальне никого не было. Пес лизнул ему коленку и запрыгал, выпрашивая угощение. Бетани осталась за дверью, чтобы посторожить, а заодно и поскорее узнать, что скажет мама.

Мальчик надел очки. Джун спала.

— Мам! — крикнул он. — Мама!

Она вскочила, вся растрепанная, и в панике огляделась.

— Что… кто… Эрек?

Он подождал, пока Джун усядется поудобней.

— Мне нужно кое-что спросить. Во-первых, чем ты занималась в Алипиуме? Не увиливай.

— Эрек, я же просила. Не будем спешить. Это слишком…

— Нет. Я так больше не могу. Расскажи сейчас.

Джун провела рукой по волосам.

— Ладно, ладно. Я была… Я заботилась о королевских детях, тройняшках.

— Которые погибли?

Джун вскинула брови.

— А разве говорят, что они погибли?

— Тут все об этом знают.

— Понятно. — Джун принялась рассматривать ногти. — Это многое упрощает.

— Ты делала что-то плохое? Воровала?

— Я? — Она прижала руку к груди. — Конечно нет!

— Чьи это кроссовки?

— Мои. Чьи же еще?

— А раньше кто их носил?

— Я и носила! — рассердилась Джун. — Ты поговорил с Гекатой Джекил?

— Нет. Скоро поговорю, — ответил Эрек с досадой. — День был такой тяжелый. Схожу к ней завтра, после второго испытания.

Наверное, мама была нянькой тройняшек, но ведь за этим наверняка еще что-то кроется.

— Я разговаривал с королевой. Она не верит, что я Эрек Рекс из Алипиума. Думает, что меня назвали в его честь. А еще она спросила, кто изменил мою внешность. Что она имела в виду?

— Гм… — занервничала Джун и снова опустила глаза. — Может, ты ее неправильно понял?

— Все я понял правильно! — вышел из себя Эрек. — Признавайся, мама. Со мной что-то не так! И Килрой, и королева Посейдония разглядывали меня в Личнофикаторе. Они сказали, что я на себя не похож.

Джун поглядела по сторонам, будто надеялась найти новую тему для разговора.

— Мам, скажи мне. Сейчас.

— Хорошо. Да, Эрек. Это я изменила твою внешность, когда мы бежали из Алипиума. Мне пришлось так сделать, чтобы тебя защитить.

— Ничего не понимаю. От кого?

Она помолчала.

— Эрек, ты далеко. О таких вещах лучше говорить при встрече, за чашкой чая, а не когда ты где-то там, совсем один.

— Продолжай. Ну пожалуйста. Все равно для меня ты почти что рядом.

Джун вздохнула.

— За нами охотится Танат Аргус Баскания. Он обманул короля Плутона. Должно быть, из-за этого во дворце все и встало с ног на голову. Баскания гоняется за тобой с тех пор, как ты родился. Я прятала тебя, как могла. Изменила внешность. Лишь твои глаза остались прежними.