Старец открыл глаза и ошарашено уставился на Эрека. Тот убрал руку, и глаза короля снова стали закрываться.

— Ваше величество, помогите мне. Мою маму, Джун О’Хара, заточили в подземельях короля Плутона.

Король растерянно смотрел на него.

— Вы помните мою маму?

Старик наклонил голову набок, словно задумался. Эрек нерешительно показал ему фотографию. Король шмыгнул носом.

— Хотите гранат?

Король брезгливо поморщился, но мальчик все равно вложил плод ему в руку. Их пальцы соприкоснулись, и король вдруг спросил:

— Эрек?

Мальчик подпрыгнул от неожиданности.

— Что тут происходит? — В комнату вихрем влетел Балтазар Грюмзли. — Ах, это снова вы, балбесы! Хотели расстроить короля? Пакуйте чемоданы! Вы едете домой! Решили, что раз уж вы тут, значит, можете вести себя по-хозяйски? Ничего подобного!

— Балтазар, ты нашел моих друзей? — спросил с порога кто-то. Спартак Килрой подмигнул Эреку. — Что тут происходит?

— Ты знаешь этих недоумков? — прошипел Грюмзли.

— Конечно! Они мне помогли. Король Питер хотел побеседовать с кем-то из участников, и эти двое согласились.

— Ну и чудеса, — заметил Грюмзли. — За последние годы я не слышал от короля ни слова.

— Это ты не слышал, — с улыбкой ответил Килрой.

Грюмзли сверкнул глазами на Эрека и вышел. — Спасибо! — с облегчением вздохнула Бетани. — Я лучше умру, чем домой вернусь.

Килрой покачал головой.

— Балтазар слишком строгий. Была бы его воля, он бы всех участников домой отправил. Уж не знаю, как он собирается найти новых правителей… Просто он очень не любит перемены. Наверное, мир для него остановился, когда король Питер заболел. И все-таки, — строго добавил молодой человек, — больше не докучайте королю. На первый раз прощается, но ему нужен покой.

И Килрой показал на дверь.

Если королевский дворец не отличался чистотой, то в садах, окружавших его, напротив, царил безупречный порядок. Эрека окружали диковинные растения, каких он в жизни не видел. Среди них не было ни одного сорняка. Вдоль тропинки вытянулись розы высотой в человеческий рост с цветами величиной с голову. На террасе, заросшей огромными маргаритками, кипела жизнь. Лиловые, желтые, оранжевые цветы взлетали, вращаясь, как вертолетики, и опускались на другие стебли.

Повсюду скакали зеленые ящерки с длинными задними лапками. Одна прыгнула на макушку Бетани. Та взвизгнула и сбросила ее.

— Что это такое?

— Прыгунчики. Они не опасные, — ответила какая-то девочка и увернулась от другой ящерицы.

Неподалеку от дворца развевались флаги всех стран Верхнего мира и волшебных королевств. Между флагштоками бегали дети. Они хватались то за один шест, то за другой. Эрек тоже потрогал флагшток. Сначала все было тихо, а затем послышалась прекрасная мелодия. Мальчик догадался, что это гимн страны, которой принадлежит флаг.

За дворцом раскинулся лабиринт из кустарника. Его стены поднимались так высоко, что выглянуть из-за них было невозможно.

— Ух ты! — сказала Бетани. — Давай посмотрим, что там?

У входа стояла табличка, гласившая, что лабиринт сегодня закрыт.

— Разве бывают закрытые лабиринты? — спросил Эрек.

— Точно. Пошли. — Бетани потянула его за руку.

Убедившись, что никто на них не смотрит, они юркнули внутрь. Все коридоры были абсолютно одинаковыми. Вскоре друзья заблудились. Лабиринт с множеством поворотов и ходов напоминал бесконечную ловушку. Эрек начал уже думать, что они застряли тут навеки.

И тут до них долетел громкий вой, а затем ругань. Эрек и Бетани встревожились и осторожно пошли на звук. В просвете между кустами показалась лужайка. На ней спало невиданное чудовище. Какой-то человек гремел цепью, приковывая его к столбу. Рядом на траве сидел и бранился другой мужчина. Его левая рука была в крови и висела как плеть.

— Порядок, дружище, — сказал первый. — Во дворце тебя мигом подлатают.

Второй застонал.

— Зачем им тут минотавр, хотел бы я знать. Кругом полно детей! Добром это не кончится, попомни мое слово. Смотри, что он со мной сделал. И это во сне!

Его товарищ пожал плечами.

— Что поделать. Королевский сорицатель так приказал. Ему виднее. Он что-то говорил про сюрприз.

— А еду тут оставим?

— Сказали держать его голодным.

Раненый поморщился.

— Да эта тварюга запросто ребенка на завтрак съест!

Эрек и Бетани подвинулись, чтобы получше разглядеть минотавра. У него была голова и тело быка, а гигантские мохнатые ноги выглядели совсем как человеческие. На чудовище были спортивные трусы.

— Пошли отсюда, — сказала Бетани. — Если будем поворачивать все время направо, точно выберемся.

Вечерело, а лабиринту все не было конца. Они то и дело вздрагивали, представляя, что за каждым поворотом их ждет минотавр-людоед. Когда наконец выбрались из лабиринта, Эрека трясло. Друзья со всех ног бросились в спальное крыло и, озираясь, влетели в гостиную.

За ужином Эрек только и думал, о чем бы спросить маму. Почему она так долго его обманывала? Теперь он не знал, чему верить. Хотелось надеть очки прямо в кафе, но кругом сидели люди. И в спальне постоянно крутились Джек и Оскар. Мальчик от досады закрыл глаза.

— Вот я лопух! Почему не надел очки в лабиринте?

— Надень сейчас, — предложила Бетани. — Нас никто не слышит. Я притворюсь, будто ты со мной говоришь.

— Кто-то может подсесть к нам, а я не замечу.

— Не волнуйся. Я тебя толкну.

Эрек надел очки. Мама вязала и одновременно читала книгу под рев телевизора.

— Мам?

Джун выронила вязание и расплескала лимонад. Она приложила к груди ладонь.

— Эрек?

— Да, это я, мама. — Эрек ужасно смутился, когда представил, что смотрит на Бетани и говорит ей «мама».

— Как ты там?

— Все нормально. Правда, мне, наверное, придется быстро уйти.

Он решил не говорить, что сидит в людном кафе. Маме это наверняка не понравится.

— У меня столько вопросов. Во-первых, почему ты все от меня скрывала? Я теперь даже не знаю, где небо, а где земля. Оказывается, что ты волшебница. Что я родом из Алипиума и за мной почему-то охотятся. Мне нужно во всем разобраться.

— Эрек, погоди. Я тебя понимаю. — Она снова начала вязать. — Прости. Я не сказала тебе, что знаю магию. Но у меня были причины. Тогда ты засыпал бы меня вопросами, как сейчас. А тебе пока что нельзя открыть всю правду.

Джун вертела в пальцах ручку, но так сильно сжала ее, что она сломалась.

— Потерпи. Когда придет время, ты все узнаешь.

— За что Плутон посадил тебя сюда?

Джун вздохнула.

— У него непростая судьба. Плутон был очень милым человеком, но только и всего. Его сила не шла ни в какое сравнение с могуществом Посейдонии, а тем более — Питера. Конечно, это не так уж и важно. Однако ему все время ставили в пример брата и сестру. Он очень страдал… Он пережил большое горе. Его скипетр слабее. А ведь именно скипетр дает королям долгую жизнь. Его сила переходит во все, к чему они прикасаются. Вот почему жена короля Питера прожила так долго, пока ее и тройняшек не убили. Мужу и детям королевы Посейдонии несколько сотен лет. А вот семья Плутона… У него были и жена, и дети, но они умерли. Скипетру Плутона не хватило сил, чтобы продлить их жизни. Для короля это стало ударом. — Джун вздохнула. — Кроме того, он пользуется скипетром слишком часто. Наверное, чтобы не чувствовать себя таким слабаком. Однако скипетры могут подчинить себе даже самую сильную волю. С ними нужно быть очень осторожным. К тому же рядом с Плутоном всегда крутится Танат Баскания. Напоминает о старых обидах, сулит неслыханное могущество. Боюсь, Плутон свернул на кривую дорожку.

Мама, похоже, ушла от ответа, но Эрек слушал ее с интересом.

— Танат Баскания? Наследный принц?

— Он самый. — Джун помрачнела. — Про него тебе нужно знать больше. Баскания не из Верхнего мира. Держись от него подальше. Он ни за что не должен узнать, что ты здесь. Это очень опасный человек.