— И случилось, Алексей Петрович, и болен был, — тихо ответил Небольсин.
Слова эти были сказаны с такой глубокой и искренней болью, что Ермолов сразу же почувствовал это.
— Ты извини, Алексей Александрович, — повернулся к Вельяминову Ермолов, — делами займемся чуточку позже, когда соберутся грузинские князья и дворяне. Этот поручик сын моих старых и добрых благоприятелей Николая Петровича и Анны Афанасьевны, свидетелей моей молодой и беспутной жизни.
Вельяминов крепко пожал руку Небольсину.
— Ну, а теперь говори о твоем горе.
Ермолов уселся рядом с поручиком. Вельяминов пошел было к двери, но Ермолов остановил его.
— Останься с нами, тезка. В этом юноше я принимаю участие, яко в своем сыне. И твой совет, Алексей Александрович, нам будет полезен.
— Прошу вас, ваше превосходительство, останьтесь. Мое дело простое и горькое, без политики и государственного направления.
Оба генерала молча, не перебивая, слушали сбивчивый, горький рассказ поручика. Когда он замолчал, Ермолов тихо сказал:
— А ты ошибся, Саша. То, что задумал ты сделать со своими друзьями, есть дело и политическое, и противуправительственное. — Он немного помолчал. — Крепостное право незыблемо в государстве Российском. Похищение или увоз на свободу крепостных людей, согласно законам государства нашего, карается каторгой. Да, Саша, пока наш народ будет на положении скота, добрые намерения хороших, но бессильных людей будут напрасны.
Ермолов посмотрел на Вельяминова и совсем уж другим голосом, как бы невзначай, опросил:
— Дело изменников-декабристов все еще не кончено следственной комиссией в столице?
— Продолжается, — односложно ответил Вельяминов.
И Небольсин понял, что эта фраза относилась к нему и была окончанием их разговора.
— Как сейчас чувствуешь себя? — осведомился Ермолов.
— Готов к несению службы его величества, — поднимаясь с места, сказал Небольсин.
— Сиди, сиди, гатчинец! — усаживая его на место, улыбнулся Ермолов. — Кто сопровождал тебя?
— Мой дворовый человек и унтер-офицер Елохин.
— Елохин? — наморщив лоб и почесывая переносицу, переспросил Ермолов. — Е-ло-хин? Я где-то совсем недавно слышал эту фамилию.
— Он, Алексей Петрович, старослуживый, участник ваших походов. Был и под Бородином, и в Париже… Хорошо помнит и Багратиона и светлейшего…
— Санька Елохин! — вдруг вспомнив, закричал Ермолов. — Пьяница Санька, что у Дохтурова был. Как же, как же, знаю. Теперь и я вспомнил, ведь это я о нем от его друга, тоже старого солдата, Кутырева во Внезапной слышал.
— Так точно, это двое старых, уцелевших от тех времен солдат.
— Да как же это он, старый хрен, друга своего, бородинца Кутырева, оставил? Вот не думал! — развел руками Ермолов.
Небольсин рассказал о мечте унтера.
— Да врет он, — засмеялся Ермолов. — Вот не я буду, ежели этот старый пьяница не напьется здесь в первом же духане.
Вельяминов тоже засмеялся.
— Нет, Алексей Петрович, честью моей ручаюсь, что Елохин этого не сделает.
— Не сдержит слова, старый черт! — усмехнулся Ермолов. — Ведь я таких забулдыг знаю! Они от Парижа до Москвы, когда обратно в Россию шли, на ходу от вина качались. Хотя… — он провел по лбу ладонью и задумался, глядя куда-то вдаль, словно видя прошлые, неповторимые годы. — Хотя и было за что пить… ведь Россию спасли… Наполеона, колосса, перед которым вся Европа дрожала, свалили… Где Санька? — вдруг спросил он.
— Здесь, в приемной. Он ни на шаг не оставляет меня.
— Тут, сукин сын! — весело сказал Ермолов и, подойдя к двери, открыл ее и зычно крикнул: — Санька Елохин!
— Здеся, ваше высокопревосходительство! — раздался из приемной голос.
— Вали сюда, старый товарищ! — еще веселее сказал Ермолов. И на глазах удивленных, дожидавшихся приема офицеров, грузинских князей и чиновников, оправляя на ходу поношенную солдатскую рубаху и густые бакенбарды, важно прошел в кабинет небольшого роста унтер с Георгиевскими крестами на груди.
— Здорово, Санька, — оглядывая унтера, сказал Ермолов..
— Здравия желаем, Алексей Петрович, — с любовным вниманием и почтительностью ответил Елохин.
— Ну, здравствуй, старый солдат, — протянул ему руку Ермолов.
Санька отер свою ладонь о штаны и осторожно пожал протянутую руку.
— А его превосходительство генерала Вельяминова, моего тезку, знаешь? — спросил Ермолов.
— А как же, ваше высокопревосходительство, они меня не знают, я их дюже хорошо знаю. И когда на Бей-Булата в Ичкерию ходили, и когда хана Сурхая по горам гоняли.
— Ну, тогда давай и мы поздороваемся, — засмеялся Вельяминов.
Санька и ему с той же почтительностью пожал руку и выжидательно поглядел на Ермолова.
— Вот что, герой, говорил мне твой поручик, что хочешь освободиться и навсегда остаться здесь. Так ли?
— Имею мечту, Алексей Петрович.
Ермолов спокойным, серьезным взглядом смотрел на него.
— А как пьянство? Ведь ты, говорил мне Кутырев, два раза бывал и унтером, и кавалером, а потом все снимали и пороли тебя. Так ли?
— Точно так, ваше высокопревосходительство, только не два, а три раза сымали крест и унтерство и… — он тихо добавил: — И скрозь строй два раза прогоняли. Это правда.
Все трое внимательно и с каким-то неловким чувством слушали его.
— А как же теперь, Елохин, ведь стыдно будет мне, если я тебя освобожу и здесь оставлю, а ты… — Ермолов помолчал и, пристально глядя в глаза Саньке, медленно проговорил: — Напьешься, как свинья, как тогда набухался, у Дохтурова, помнишь?
— Помню, — глухо сказал унтер. — Такого, Алексей Петрович, в моей жизни больше не бывало и не будет. Пить, пока я крепостной и на царской службе, не бу-ду. — Он твердо выговорил это слово, прямо и честно глядя на генерала. — Не буду! — повторил он.
— А когда освободишься?
— Тогда выпью. И грех будет, господа дорогие, — обратился ко всем Санька, — ежели в такой час, когда и душа, и тело, и шкура ослобонятся от неволи, не выпить. Не стану врать, Алексей Петрович, но уже по-иному, в плепорцию, честно и благородно, без шуму и крику…
— А потом? — продолжая внимательно смотреть на него, спросил Ермолов.
— А потом женюсь, ежели бог позволит, да и займусь здесь каким ни на есть делом. Ведь я, Алексей Петрович, первый на всей нашей волости печник был, ну и тут печи класть буду. Опять же пенцион рупь двадцать копеек да за два креста рупь, а всего два двадцать от царя получать стану.
— Вот что, Санька, за то, что говоришь правду, и за то, что говорил о тебе хорошо твой поручик, — указал на Небольсина Ермолов, — постараюсь оставить тебя здесь. Ты же, старый товарищ, помни свой зарок, не подведи меня, твоего генерала, и своего поручика, а теперь иди!
— Век за вас да за Александра Николаевича бога молить буду. — Санька, не скрывая волнения, вытер ладонью пробившуюся слезу.
Когда Санька вышел, Ермолов отошел к окну и задумался.
— Золотые люди. Вот на ком держится и будет держаться наша Россия! Что там дальше будет, Алексей Александрович, ни я, ни ты не знаем. Может быть, сюда уже мчится гонец с царским указом о назначении проконсулом, — он усмехнулся, — Паскевича. Время не терпит. Заготовь приказ загодя на Елохина и дай мне его сегодня же подписать. Пусть старик добром помянет нас, когда о нас и не станут вспоминать в Тифлисе. А его, — он взял за талию Небольсина, — устрой через Прасковью Николаевну Ахвердову на жительство в какой-нибудь хороший дом, с молодыми девицами, с музыкой, с европейским обществом…
— Я бы хотел, Алексей Петрович, в полк, куда-нибудь на линию.
— Успеешь еще, да у нас здесь и линии никакой нет, — засмеялся Ермолов. — Поживи пока в Тифлисе, при моем штабе. Человек ты, Саша, молодой, рано тебе в монахи записываться. Впереди вся жизнь. А горе твое хоть и большое, но пройдет, как все проходит в жизни. Или ты думаешь, у меня не было тяжелого в прошлом? Все было! И в тюрьме сидел, и горя разного хлебнул, да думаю, что и еще хлебнуть придется! Так-то, друг, в память твоих родителей люблю тебя, как сына. Ну, иди и не обижайся на старика.
