Александр сразу отметил, что девчонка – по-настоящему красива: брюнетка с ярко-голубыми глазами и нежной, покрытой золотистым загаром, кожей. Тонкие, явно европейские, черты лица, чуть вздернутый носик, губы, не сказать, чтоб тонкие, но и не такие пухлые, какие любят накачивать силиконом псевдокрасавицы из московских борделей или стареющие дивы Рублево-Успенского шоссе.

Глаза… Господи, какие глаза! Такой непостижимо сияющей голубизны, наверное, не бывает даже в небе! А ресницы? Это же чудо, а не ресницы – черные, загнутые, совершенно нереальной длины! И тщательно выщипанные полумесяцем брови, крутая линия бедер, упругая молодая грудь с изящными коричневыми сосками, плоский животик с темной ямочкою пупка, крутые бедра – господи, вот это красавица! Откуда она здесь? Хм… откуда… Откуда угодно! Дочь рабов, или пленница, или проданная в рабство за долги, или вообще свободная и просто зарабатывающая таким способом деньги, или… вариантов масса.

– Ты красивая! – от волнения Александр едва подобрал нужные латинские слова, чего при встрече с женщинами у него отродясь не бывало… запнулся даже. – Как тебя зовут?

– Арника, – девушка отозвалась отрешенно, даже как-то сухо, едва взглянув на присевшего рядом клиента.

Нет… она не брюнетка… просто – темно-русая.

– А меня – Александр, – тихо промолвил молодой человек.

– Мне совершеннейше все равно, как там ваше имя. – Глаза Арники вдруг распахнулись, широко-широко, чуть было не окатив посетителя смесью презрения и гнева… не окатили. Вовремя спрятались за густой сенью ресниц.

Ишь ты…

– Я… я заплатил за тебя.

– Я знаю, – девчонка послушно растянулась на ложе. – Ложись и делай свое дело. Только ради бога, не спрашивай меня ни о чем!

Саша поправил на плечах простынь – почему-то не очень хотелось никому демонстрировать свои особые приметы в виде татуировки на левом плече – бриг «Товарищ». Наколол на службе по глупости, заодно с дружками, потом вот хотел свести, да все руки не доходили. Да и жалко, честно говоря, было – все ж таки память.

– Ну? – Арника дерзко сверкнула глазами. – Чего ж ты ждешь, варвар?

– Почему – варвар? – удивился молодой человек.

– С такой светлой кожей – и не варвар? – девушка неожиданно расхохоталась. – Поверь, я знаю жизнь. Небось, старый Селевдр сторговал меня за одну серебряную монету…

– За две…

– Ого? За две? А мне сказал – за одну, – Арника горько усмехнулась. – Что ж, придется его проучить… как – не сомневайся, придумаю.

Она прищурилась, неожиданно твердо и зло, и снова уселась, притянула коленки к груди, обхватила руками.

У левого локтя Александр заметил белесые следы ожога.

– Что это у тебя? Клеймо?

– Не твое дело, – девушка моментально опустила руку и все так же злобно снова посмотрела на Сашу. – И долго ты намерен трепать языком?

– На все два денария, – улыбнулся молодой человек. – Ты и в самом деле красивая девушка…

– Многие так не считают!

– Значит – они слепые. Что это у тебя в кувшине, вино? – Александр кивнул на низенький, стоявший в самом углу столик, который даже не заметил при входе. Уж конечно, как тут заметишь, ведь совсем не туда и смотрел.

– Да, вино… Кислое и дешевое. Будешь?

– Не отказался бы. После парной, знаешь ли, очень хочется пить.

– Изволь, я принесу.

– Нет, нет, я сам.

Саша просто притащил к ложу столик с кувшином, двумя кружками и солеными оливками на большом глиняном блюде. Разлив вино, протянул кружку девчонке:

– Не откажи, красавица, выпей со мной. Ну, пожалуйста… Не могу пить в одиночку.

– Я тоже не могла… раньше… Впрочем, – Арника вдруг улыбнулась. – А ты слишком уж вежлив для обычного варвара. Какого ты рода? Вандал? Гот? Алан?

– Ни то, ни другое, ни третье, – широко ухмыльнулся Саша. – Я – склавин!

– Склавин?!!! – девчонка рассмеялась. – А что? Есть такое племя?!

– Конечно, есть… Я ж оттуда!

– Ах да, да… – Арника пригубила вино. – Пей же, склавин, не жди.

– Только вместе с тобой!

– А ты мне нравишься, – поставив опустевшую кружку, неожиданно промолвила девушка. – Нет, в самом деле, нравишься. Обычно варвары бросаются сразу, едва только не рычат…

– А местные? – Саша вдруг обиделся за «варваров», в конце концов, ими были все его теперешние друзья-приятели. – Потомки римлян. Они что же – все как на подбор вежливы и дружелюбны? Даже со жрицами любви?

– Ну ты скажешь, – гулко хохотнула Арника. – Местные римляне гады те еще! По крайней мере те, кто сюда приходят… Тупые свинячьи морды! Видел бы ты!

– Тупые?

– А те, кто поумней, через одного – содомиты, – отрезала девчонка, протягивая руку к кувшину с вином. – Пей, давай, варвар! Пей, веселись… Я действительно тебе нравлюсь?

– Конечно! – Александр осторожно взял девушку за руку.

– Тогда что же ты сидишь? – цинично ухмыльнулась та. – Возьми же меня, брось на ложе, и…

– Позволь для начала поцеловать тебя, Арника…

– Ты просишь позволения? – пушистые ресницы удивленно дрогнули. – Варвар! Ведь ты же меня купил. Правда – не полностью… и не надолго. Так спеши же, о глупый склавин!

– У нас говорят – спешка нужна лишь при ловле блох, – нежно обняв девчонку за талию, усмехнулся Саша.

Арника снова вздрогнула.

– И вправду так говорят? Вот именно так? Уже… Я закрою ставни… Не люблю, когда слишком светло.

– Так ты разрешаешь… – прошептал молодой человек.

– Целуй! – девушка вдруг прижалась к его груди решительно и сильно, обняла за шею…

Ощутив кожей быстро твердеющие соски, Александр с жаром поцеловал Арнику в губы, руки его жадно шарили по теплой девичьей спине, по плечам, по груди, бедрам…

– Ах, какой ты нежный… – опускаясь на ложе, с пылом прошептала девчонка. – Ах…

Такого наслаждения Саша давно уже не ощущал! С Кассией, а потом – с матроной, это все было как-то не так, по-другому, что ли… А, может быть, это сейчас так просто казалось? Молодой человек чувствовал, как сходит с ума от этих чувственных губ, от бездонно-голубых глаз, от нежной шелковистости кожи… Странное чувство нахлынуло на него, словно бы он давно знал эту девушку, знал в какой-то другой жизни, где они были вместе, долго, давно, и счастливо, а потом вдруг почему-то расстались и вот сейчас снова сошлись, отыскав наконец друг друга.

– Арника… – меж поцелуями жарко шептал Саша. – Арника… Почему я не встречал тебя раньше?

И он мог бы поклясться, что девушка испытывала сейчас те же чувства! Об этом говорили ее глаза, ее губы… Все…

Узкая комнатенка сейчас казалась императорским залом, а неказистое ложе – троном. Троном, одним – на двоих.

– Мы с тобой прямо как король с королевой, – усевшись, с улыбкой произнес Александр. – Арника…

– Что? – девушка расслабленно улыбалась.

– Ты самая красивая. Просто чудо!

– Рада, что тебе понравилось… Не пожалел двух денариев?

– Да ладно тебе! Хочешь еще вина?

– Давай…

Оба выпили. Снова поцеловались в губы.

– Почему ты здесь? – погладив девушку по плечу, тихо спросил Александр. – Ты – рабыня?

– Теперь уже почти нет, – на этот раз Арника не ерепенилась, похоже, отвечала честно. – Я больше почти ничего не должна Селевдру.

– Так это этот старый козел тебя сюда затащил?!

– Тсс!!! Если б не он… я вряд ли б вообще была сейчас в живых.

– А…

– Не спрашивай! – жалобно попросила Арника. – Пожалуйста, ни о чем больше не спрашивай.

– Хорошо. Ты не хочешь отсюда уйти?

– Пока нет.

– Хм… Тогда… Я могу хоть чем-то помочь тебе?

– Можешь, – немного подумав, тихо отозвалась девчонка.

Саша почувствовал, что воспаряет душою:

– И как же? Говори, знай, Арника, я все для тебя сделаю!

Девушка улыбнулась, вроде бы и радостно, а вместе с тем – и печально, вернее, с какой-то затаенной, глубоко запрятанной грустью. Вздохнула, взъерошила Сашке волосы:

– Ты знаешь Каллиста из Гадрумета?

– Кормчего? – молодой человек тут же вспомнил недавно подслушанный разговор. – Его судно скоро отправится… куда-то далеко, в Константинополь, кажется…