На купеческом судне, наконец, заметили преследователей, видно было, как по палубе забегали смешные маленькие фигурки.
– Никуда они от нас не денутся! – крикнул сидевший позади Эрлоин. – Им не взять круто к ветру, а весла… далеко ли они уйдут на веслах? Этакая-то пузатая громадина?
– Так у них есть и весла? – обернувшись, спросил молодой человек. Спросил просто так, лишь бы поддержать разговор в надежде вызнать еще немало интересного.
– Конечно, есть, – тряхнув рыжей шевелюрой, презрительно расхохотался парень. – Римляне имеют такую привычку – таскать с собой весла повсюду – мало ли, сгодятся. А вот сейчас не сгодятся! Никак! Клянусь древними богами, тебе несказанно повезло, новичок, – чувствую, добыча сегодня будет богатой! Давно уже не попадалось такого. Вот это корабль!
– На нем должно быть немало охраны, – охолонул собеседника пленник. Или… уже не пленник? Матрос?
– Немало. Но мы же сильнее! И бьемся, как волки! Одинокое судно… даже такое большое, как это – наша добыча!
Одинокое… Александр непроизвольно поджал губы. С чего бы это одинокому судну так спокойно фланировать в кишмя кишащих пиратами водах? Без всякого конвоя… просто так. Бери – не хочу! Бесплатный сыр…
– Что ты говоришь, друже?
– Говорю, бесплатный сыр только в мышеловках бывает!
– Хм… что-то я не возьму в толк – а при чем тут сыр?
Да-а… Сашка покачал головой: тяжелый случай.
– Вообще-то я сыр люблю…
– Я тоже, дружище Эрлоин. Мировой закусон, особенно – под красненькое.
На носу судна возник Тибальд. В развевающемся за спиною красном плаще, в чешуйчатых – лорика скуамата – доспехах, в сверкающем округлом шлеме с широким наносником, он напоминал сейчас какого-нибудь варяжского ярла.
Часть воинов с мечами и копьями, в таких же доспехах, столпились за хевдингом, часть – с луками, дротиками и абордажными крючьями – укрылась за вывешенными по бортам щитами. Подскакивая на волнах, словно дрожа от нетерпения, «Золотой Бык» стремительно приближался к жертве.
Вот Тибальд вытащил из ножен меч, обернулся:
– Спустить парус… Весла на воду!
И тотчас же помощник кормщика ударил коротким мечом о звеняще-медный диск, задавая темп гребле.
Саша поначалу замешкался – и тут же получил валиком заднего весла в спину – а не зевай! Быстро поднялся, ухватил весло за специальную скобу… погрузил в воду одновременно, вместе со всеми… Не особенно-то и сложно, греб ведь когда-то на шлюпках, призовые места занимал… Уфф!!! Только вот брызги…
Брызги… И волны! И парусный корабль! И снова – щемящая радость!
– Пригнись!!!
Эта команда напрямую касалась гребцов – с керкура полетели стрелы. Вообще-то, попасть с качающейся палубы в другой корабль достаточно сложно, но… исполняя команду хевдинга, гребцы разом пригнулись… Следующего выстрела не последовало – «Золотой бык» содрогнулся всем корпусом, врезавшись тяжелым тараном в борт торгового судна. Послышался противный треск, и подняв голову, Саша увидел, как Тибальд и последовавшие за ним воины тучей хлынули на керкур.
И в устах их, устах разбойников и пенителей моря, звучали не христианские молитвы, а имена древних жестоких богов!
– Донар! Водан! Тюр!
С этим кличем разбойники ворвались на палубу несчастного корабля, сокрушая на своем пути все и всех! Стоны раненых, звон мечей и свистящий в ослабевших снастях ветер слились в тупую симфонию боя.
Пленник скосил глаза – эх! Эрлоин уж точно – так и рвался в битву! Даже вытащил из-за пояса нож! Однако никуда не лез, как и все прочие гребцы… видать, они должны были еще понадобиться, и, зная это, сейчас спокойно – в разной степени спокойно – сидели, смотрели, держа наготове весла…
На керкуре что-то запылало – с кормы вдруг повалил густой черный дым. А сеча все не прекращалась, но видно уже было – нападавшие теснят купцов и команду, сбрасывая в воду убитых и раненых. Вот уже кто-то принялся рубить мачту устрашающих размеров секирой… Удар! Удар! Удар! Ну, дровосек – что тут скажешь?
Хевдинг Тибальд появился внезапно – перепрыгнул на ют «Золотого Быка» с лицом, черным от копоти и сажи.
– Весла назад!
Тут же зазвенел диск.
Вспенившие волны лопасти весел, подняв буруны, резко бросили судно обратно.
– Разворот! Левый борт – табань!
Развернулись лихо, так никакой шлюпке не удастся.
– Поднять мачты! Паруса на рей!
Это уже распоряжался кормчий – высоченный дядька с худым смуглым лицом и недобрым взглядом – Тибальд был занят другим: давал указания вернувшимся воинам.
Вернулись, впрочем, не все… И почему вернулись? Ведь вроде бы победа уже была так близка!
Не переставая грести, Александр обернулся – на корме керкура вовсе не было видно никакого пламени. Но дым? Откуда тогда дым? Густой, черный… Откуда? Неправильный вопрос, правильный – зачем? А затем, чтоб подать кому-то условный знак… Кому-то? А вон они – чужие серые паруса! Их вполне можно было уже разглядеть… шесть вражеских кораблей, преследующих судно Тибальда. Так вот почему хевдинг вернул своих людей с керкура! Вовремя заметил опасность, просек тему…
Уйдем? Вообще-то «Золотой Бык» – ходкое судно. Но таран наверняка поврежден от удара. Да и пока поднимали мачты и паруса, ловили ветер… потеряли время. Такое драгоценное время.
Задающий темп гребле диск звучал все чаще, вот уже и паруса наполнились ветром, судно сразу пошло ощутимо быстрее, настолько быстро, что теперь гребцы стали мешать, и была получена команда сушить весла. Что Сашка с большим удовольствием и выполнил. Запыхался с непривычки. Впрочем, не один он – с Эрлоина пот тоже лил ручьями… или то была соленая морская водица?
– Паруса долой!
Что за нелепость? Что, Орестус Тибальд сошел с ума и хочет принять бой с преследователями?
Так и есть – хочет! Только не с преследователями – впереди показался скалистый остров или мыс, из-за которого, словно почуявшие добычу гиены, выскочили еще три узких приземистых судна, чисто гребных или тоже с опущенными мачтами.
– Хильперик, мхх, – гнусно выругался Тибальд. – Это все его штучки. Нам от них не уйти… К бою! Лучники – на борта. Гребцы – бросить весла.
Вражеские суда уже зажали «Золотой Бык» в клещи – так, что не вырвешься. Да-а… Александр усмехнулся: этот лихой пират оказался заложником собственной самонадеянности и, можно даже сказать, глупости – ну, надо же, польстился на одинокое судно. Показали детинушке игрушку, он и рад лоб расшибить! И что ж теперь – погибать по его милости? А, похоже, не было иного выхода!
Черт… Сашка снова поймал себя на том, что рассуждает сейчас в русле того, о чем говорил антиквар. Четыреста тридцать восьмой год! Пираты… А эти, видать, конкуренты. Другая банда. И, похоже, они не горят желанием договориться.
Пленник повернул голову:
– Что это за суда, Эрлоин?
– Хильперик, – коротко пояснил алан. – Флот Бонифация.
– Ого? – Александр тут же выказал знакомство с местными реалиями. – Что, наместник все ж таки решился показать зубы?
– Наместник – одно… Хильперик… О, этот хитрый черт пестует флот для себя! Говорят, он сильно поссорился с Гейзерихом, королем вандалов. Говорят… но я не верю! Впрочем, что те, что другие – наши враги. Здесь все враги.
– Да-да, вот именно!
Бросив весло, Эрлоин взобрался на палубу и оглянулся:
– Ну? Что ты тянешь?
– Цепь!
– Цепь? Хевдинг! Хевдинг!
Александр скривился, все понятно – никак нельзя освобождать пленника без санкции отца-командира. Даже вот в таких экстремальных условиях.
– Тибальд!
Немного покричав, Эрлоин умчался выполнять приказ какого-то хмурого бородача в серебристом шлеме – десятника или как он там у них назывался. Тибальд тоже был занят подготовкой обороны – расставлял метателей дротиков и лучников, все были заняты своим делом, и до пленника не оказалось дела никому. Погибнет – и черт с ним. А погибнуть – раз плюнуть! Не достанет вражеская стрела, так срубит голову меч – просто так, походя – а не это, так вполне можно пойти ко дну вместе с тонущим судном. Или сгореть в пламени пожарища, если конкуренты решат поджечь «Золотой Бык». В общем, хрен редьки не слаще… Четыреста тридцать восьмой год – что поделать?
