Оглянувшись по сторонам, Александр завернул за угол…

– Наконец-то! – послышался знакомый шепот. – Я уж думал, вы про меня забыли.

Молодой человек усмехнулся:

– Как можно? Вы что-то мне хотели сказать, месье Бади?

– Да-да… – старик нервно передернул плечами. – Вот именно! Хотел предложить вам бежать!

– Бежать? – едва сдерживая вдруг накатившийся смех, удивленно переспросил Саша. – Но, позвольте, вы же все время твердили мне как раз обратное! Говорили, что именно здесь – самое безопасное место…

– Теперь – не для меня, – месье Бади сухо кашлянул. – Видите ли, молодой человек, меня принуждают занять место погибшего повара! Говорят, на время… пока не подыщут нового.

– Поздравляю! Не такая уж и плохая должность.

– Но я совсем не умею готовить! – старик поник головой. – И бежать, честно говоря, не очень-то хочется – вполне можно попасть из огня да в полымя, запросто, уверяю вас.

Молодой человек посмотрел на луну и, сплюнув, тихо поинтересовался:

– Так я не понял – мы бежим или как?

– Я… я не знаю… – растерянно развел руками старик.

Спрашивается, зачем тогда звал?

– Я не знаю – куда…

– Как это куда? Для начала – к шоссе или к железной дороге, если таковая здесь есть!

– Да нет здесь ничего подобного! – антиквар неожиданно разозлился. – Я же вам говорил.

– Четыреста тридцать восьмой год? – молодой человек снова сплюнул. – Ага… как же.

– Вы так мне и не поверили, – с грустью прошептал месье Бади. – Впрочем, я бы на вашем месте тоже вряд ли… Но прошу вас, больше не вспоминайте о цивилизации. Я все время пытаюсь представить, где бы нам было лучше… В Карфагене, некогда разрушенном римлянами и ими же потом отстроенном? В Италии? Испании? Галлии? Там сейчас черти ноги сломят – привычный римский мир рушится на глазах…

– Что-что рушится?

– Вы что-нибудь слышали о великом переселении народов?

– Знаете, месье Бади, – немного помолчав, негромко промолвил Александр. – Давайте-ка лучше вернемся к нашим баранам – так мы рвем или нет?

– Рвем? Кого рвем?

– Ну, бежим?

– Понимаете, я бы не хотел вот так, сразу… еще бы хотя бы пару месяцев здесь протянуть, понять, куда было бы лучше… но увы, увы…

– Ладно, переждем, – Саша ухмыльнулся и, неожиданно подмигнув старику, предложил: – Давайте я за вас поваром поработаю.

Антиквар изумленно захлопал глазами:

– В-вы?!

– А что? Я очень люблю готовить, и смею вас заверить, делаю это не так уж и плохо. Никто еще не отравился от моей стряпни.

– Но…

– Так предложите меня!

– Хорошо, – месье Бади вдруг улыбнулся, можно даже сказать, с облегчением. – Если вы так хотите…

– Я хочу вам помочь, похоже, вы тут один нормальный, – тихо пояснил Сашка, а про себя продолжил: «Да и то – не совсем». Впрочем, по сравнению со всеми другими психами…

Припухший месяц ухмылялся, прислушиваясь к сей странной беседе, и Александру вдруг почему-то захотелось плюнуть в эту нагло сверкающую лунную морду, плюнуть прямо в глаза… хотя, поди, разбери, где тут у этой луны глаза?

– Короче, так, месье – завтра же я заступаю на ваше место! А там поглядим… А теперь – пора спать.

– Спокойной ночи, месье Александр.

– Спокойной…

Антиквар спроворил все неожиданно быстро: уже с утра к Саше подошел управитель – старый Василин. Ухмыльнулся:

– Я слышал, ты неплохой повар?

– Очень неплохой, смею заверить!

– Славно. Тогда с сегодняшнего дня – марш на кухню. Посмотрим, как ты готовишь… Ну? Что ты стоишь?

– Мне нужен помощник.

– Сначала посмотрим, на что ты сам гож!

Александр пожал плечами и, ничего больше не говоря, направился следом за мажордомом. На полпути оглянулся, махнул рукой Ингульфу – мол, все нормально, парень. Удивленно посмотрев на Сашу, подросток помахал в ответ и вслед за гнусно ухмыльнувшимся кривоногим Миршаком побрел к месту работы в сопровождении пары вооруженных копьями стражей.

А Саша, наконец, оказался на кухне, располагавшейся под длинным навесом сразу за господским домом, где уже пылал обмазанный желтоватой глиной очаг. На уже разведенном огне, словно дожидаясь Александра, уже стояли большие глиняные горшки с крышками в виде маленьких куполов. У длинного разделочного стола деловито суетился Альфред Бади.

– Уфф!!! – радостно воскликнул он, увидев Сашу. – Признаться, я уже думал – не вышло.

– Почему же не вышло? – молодой человек деловито потер руки. – Мне, между прочим, велено приготовить что-нибудь неимоверно вкуснейшее… пока из тех продуктов, что есть. А что у нас тут есть? Мясо найдется?

– Есть, есть мясо, – антиквар бросился к стоявшим у стены корзинам. – Как раз только что привезли: баранина, свежайшая, ммм…

– Ага… – уперев руки в бока, молодой человек обвел кухню хозяйским глазом. – Давайте, месье Бади, тащите на стол все, что есть… а там посмотрим.

Баранина, точнее сказать – мясо ягненка – пойдет на кушу, а вот из телятины – она тоже имелась – Александр решил приготовить рагу с оливками и подливкой из смеси толченого перца, тмина, чеснока и мяты. За приготовление подливки он тут же и засадил антиквара, сам же принялся пластать мясо сверкающим острым ножом. Покидал все куски в горшки – томиться, добавил курдючного жира и, утерев со лба пот, довольно уселся на низенькую скамеечку, устало вытянув ноги:

– Ну, вот, мсье Бади, теперь можем часика три перекурить – приготовление восточных блюд суеты не терпит.

– Три часа?! – удивился старик. – Так долго?

Молодой человек хмыкнул:

– Ну, все три часа мы сидеть не будем – надо еще сладкое сделать, детишкам на радость. – Сотворим-ка мы… ммм… сотворим-ка мы… Это что у нас там, во-он в том горшочке?

– Мед, месье.

– Мед… А в той корзинке, я вижу – орехи… Так! Делаем слоеный пирог с ореховой начинкой в меду. Вкус – пальчики оближете, месье Бади!

– Кто бы сомневался! – старик уже перестал удивляться, с видимым удовольствием исполняя порученные ему дела – замесить и раскатать тесто, приготовить медовый сироп – так сказать, работал на подхвате, этакий поваренок из харчевни «Три пескаря».

Когда на кухню заглянул хозяин, всадник Гай Нумиций Флор, все вокруг шкворчало, кипело, булькало, в блеклое африканское небо поднимались клубы дыма и пара, вкуснейшие запахи – тушеной баранины, соуса, мяты, базилика, гвоздики, меда – смешиваясь, наполняли все вокруг совершенно особым неповторимым ароматом, вызывающим выделение слюны уже за несколько километров… ну, если и не за километры, то за сотню шагов – точно.

И посреди всего этого великолепия, в центре, как капитан на мостике, с большой деревянной ложкой в правой руке, важно ухмылялся Александр, время от времени наклоняясь к горшкам и противням – что-то помешивал, что-то добавлял, пробовал… настолько увлекся, что даже не сразу заметил хозяина виллы.

– Пахнет вкусно, Рус, – подойдя ближе, негромко заметил тот. – Очень даже вкусно. Надеюсь, твоя стряпня понравится госпоже.

– Я в этом не сомневаюсь, господин Нумиций!

– Надо говорить – «мой господин»!

– Ладно… мой господин.

– Да-а… похоже, вилик в тебе не ошибся.

Нумиций ушел, довольно ухмыляясь, отправился в дом с черного хода. И тут же во двор выбежали дети – Авл с Анной. Любопытствуя, встали поодаль, принюхивались.

– Может, дать им кусок пирога? – осторожно предложил антиквар. – Ведь готов уже.

– Нечего кусочничать! – строго возразил ему повар. – Тем паче – перебивать аппетит. Сначала – рагу и куша, затем – сладкое. И никак иначе.

– Хорошо, хорошо, – старик боязливо поежился. – Я просто спросил…

Обедали, как всегда, поздно, уже после полудня. Господа расположились в саду, в уютной беседке, увитой виноградной лозой. По старому римскому обычаю – возлежали на ложах, накинув на себя легкие обеденные туники, не хватало только венков… нет, кажется, на детишках были… да-да… Саша прищурил глаза… зеленели.