Она с равной легкостью занималась нарядами, которых было немыслимое количество, играла на верджинале, писала стихи, плела интриги, покровительствовала пиратам, дурачила королей и правила большим хозяйством по имени Англия.

Но это было позже, все позже. Елизавета сложилась как человек у меня на глазах, за те годы, что я пробыла рядом, мы прошли блеск двора и ссылку, Тауэр и коронацию, рождение детей и ужас ожидания казни… Но мы победили, Рыжая не просто на троне, она может дать отпор любому, кто покусится на ее власть. А любовь к Дадли… ну что с ней поделаешь?

Зимой я съездила в Дублин, где жила Мэри Дадли с мужем и детьми. Маленькая Мэри была очаровательна. Блестя лукавыми глазками, она носилась по комнатам дворца, только рыжеватые волосики развевались в разные стороны. Девочка откровенно походила на свою собственную мать. Неужели лорд Сидни не видит?

Мэри вздохнула:

— Видит… Мы потому и не бываем в свете. Распустили слух, что у меня все лицо после оспы настолько рябое, что ношу маску.

— Мэри, вы жалеете, что так поступили? Это ведь я вас уговорила…

Она с улыбкой кивнула на двоих детей — маленькую Элизабет и Мэри, с визгом бегавших по кругу за собачкой:

— Разве можно об этом жалеть?

Элизабет умерла в девять лет, и Мэри осталась единственной из дочерей, выживших у четы Сидни.

Это будущая знаменитая поэтесса и покровительница искусств Мэри Сидни-Пемброк, в чьем имении «Гнездо Феникса» существовал не просто литературный кружок, а настоящая фабрика гениев, если только гениев можно штамповать на фабриках.

Мэри Сидни-Пемброк станет придворной дамой Елизаветы. Догадается ли та, кого именно приблизила? Все твердили, что Мэри очень похожа на Ее Величество, но у Мэри и Генри Сидни хватило ума записать датой рождения ребенка октябрь, а не апрель, что не позволило ничего заподозрить королеве.

Сама чета Сидни была на Ее Величество серьезно обижена. Точно так же, как она осыпала милостями брата Мэри Роберта Дадли, королева игнорировала его сестру. Нет, она была не против, чтобы чета трудилась на благо королевства и ее лично, но благодарности Сидни от королевы не видели или видели очень мало. Может, чувствовала, что уже отдала им самое дорогое?

Я вернулась из Дублина, когда рождественские праздники уже прошли и новогодние тоже. Ее Величество развлекалась где-то в очередном замке лорда Дадли графа Лестера. В лондонских дворцах царила скука, и я перебралась в свой дом.

Январь был слякотным и совсем не зимним. То ли дело у нас в России…

— Миледи, вас ожидает какой-то человек. Я сказала, что уже поздно, но он утверждает, что вы все равно примете.

В кабинете ко мне повернулся хорошо, но не вычурно одетый человек. Неужели королева кого-то прислала? Он стоял против света, и я не сразу разглядела лицо, помог голос:

— Леди Кэтрин Эшли, меня просили передать вам привет…

Горло перехватило.

— Бетси, ты можешь идти спать. Все в порядке.

Бетси никогда не задавала вопросов, а потому исчезла бесшумно, плотно прикрыв за собой дверь кабинета. За окнами падал мокрый снег, тут же превращаясь в грязную жижу под ногами прохожих и копытами лошадей. В камине потрескивал огонь, а я вдруг переселилась в свою нормальную московскую жизнь. Потому что передо мной стоял… Иван Иванович Иванов из «ИИИ» собственной персоной!

— Иван…

— Узнала?

Вообще-то трудно, за столько лет я успела даже подзабыть, как он выглядит. Сколько лет я здесь? Получалось шестнадцать. Многовато для командировочки-то…

А потом мы сидели у камина и разговаривали, не замечая ни времени, ни того, что незаметно перешли на русский язык.

— Иван, а где ты сам был все это время?

— Рядом. Наблюдал и иногда помогал…

Неожиданно я вспомнила тайнопись, предупреждающую об опасности, написанную по-русски. Это когда умер король Эдуард и нам кто-то посоветовал не торопиться.

— Иван, это был ты?

— Я. Опасно, но другого выхода не нашлось.

— Ты знаешь, что делал Артур?

— Знаю, каждый выполнял свою собственную миссию. Он свою, и на совесть, только ты помешала. Он решил остаться здесь, знаешь?

— Да хоть где, только от меня подальше!

— О, как ты на него сердита. А с Владом и Серегой вы дружите…

Я махнула рукой:

— Серега только и знает свои хозяйственные нужды, копит и копит, развивает и развивает. Допусти, так он всю Англию заграбастает и в аренду сдаст.

— Молодец. А ты мне что-то не нравишься, подруга. Устала?

Я задумалась, глядя на мутное стекло, за которым все так же злилась снежная круговерть.

Действительно устала, смертельно устала, и кто знает, что и сколько еще впереди? А ведь «по паспорту» Кэтрин Эшли уже шестьдесят третий год… Неужели и я превращаюсь в старуху? Ну уж нет! Что мы там еще должны сделать с Рыжей? Разбить армаду? Это, кажется, не скоро. Да, еще будут пираты, я помню Рели и Дрейка по фильму… Долгое «бодание» с Марией Стюарт, потом ее казнь… а еще многолетнее мотание нервов самым разным женихам, это я тоже помнила. Ладно, сделаем, нам не привыкать.

Меня вдруг озадачила мысль: а сколько лет вообще прожила Кэтрин Эшли?

— Пора домой. Катя…

Кажется, я повернулась всем туловищем:

— Куда?

— Домой, в свое время. Или ты тоже хочешь остаться здесь?

— Нет, не хочу! Но я не все сделала…

— Что не все? Ты не можешь опекать Елизавету всю ее жизнь. Кэтрин Эшли умерла в январе 1565 года.

— А… а как же Шекспир? Рыжая должна родить Шекспира! Вы сами об этом говорили!

Иван тихо рассмеялся:

— Уже родила, Кать.

— Когда?!

— Мэри.

— Что?! Что ты сказал?!

Иван продолжал смеяться:

— Ну почему ты решила, что Шекспир мужчина? Ты же читала, что это не один человек, а, возможно, несколько. Не так давно вы, леди Кэтрин Эшли, держали в руках его треть.

Я немного посоображала, а потом недоверчиво поинтересовалась:

— А остальные две где?

— Еще не родились, только твоя Рыжая к этому отношения не имеет.

— Нет!

— Что нет?

— Я тоже останусь, как Артур.

— Катя, я не понимаю…

— Пойми, если меня здесь не будет, то не будет и Шекспира тоже.

— Ну уж!

— Я серьезно. Поодиночке они будут писать хорошие произведения и складывать их в свои столы. Так делают многие аристократы. Я должна собрать их вместе под именем пусть того же Шакспера, заставить издавать свои стихи и отдавать в театр свои пьесы. Должна, Иван.

Он чуть улыбнулся:

— Катя, это будет не скоро, Англия услышит о Шекспире только через сорок лет. Кэтрин Эшли уже шестьдесят три года. Ты что, вечно жить собираешься?

— Но как же?..

— Переходить можно не один раз. Мы расскажем проблему Антимиру, пусть подумает. У тебя в запасе есть время.

— Ты хочешь сказать, что…

Иван кивнул:

— Я хочу сказать, что увидеть свою Мэри ты вполне сможешь еще раз, когда она будет уже совсем взрослой дамой… А сейчас действительно пора.

Утром Бетси, пришедшая будить свою хозяйку, даже не сразу поняла, что Кэтрин Эшли больше нет, многолетняя наставница королевы просто тихо заснула навсегда. Она не жаловалась на болезни, не просила отдыха, не возмущалась из-за постоянных забот и невзгод. Она просто была рядом с Елизаветой, была готова помочь, взять все на себя, защитить, уберечь…

Елизавета почувствовала, что лишилась не просто придворной дамы, она лишилась матери, пусть и названой…

Эта книга — фантастика, но в основе лежат исторические события и реальные биографии реальных людей.

Подробнее о событиях и действующих лицах.

Действительно:

— у короля Генриха VIII было шесть жен, двух из которых он казнил, с двумя развелся, одна умерла и одну казнить просто не успел;

— Елизавета I Английская — дочь короля Генриха и его второй жены Анны Болейн, казненной за прелюбодеяния, доказательства которых всего лишь придворные слухи и сплетни;