Разгром французской армии в метрополии летом 1940 года спровоцировал в стране острый политический кризис и поделил управленческие элиты на две непримиримые «партии». Большая часть во главе с героем Первой мировой войны маршалом Анри Филиппом Петэном (до назначения 16 июня 1940 года премьер-министром он являлся послом французской Республики в Испании. — Примеч. авт.) склонялась к подписанию любого перемирия с Германией, которое позволит сохранить контроль французов над частью метрополии и колониями Франции в различных частях земного шара. Формально представители этой части политической верхушки были согласны даже на сотрудничество с нацистами, рассчитывая впоследствии, не вступая в войну, ожидать, кто же победит в глобальном противостоянии, и только тогда сделать свой выбор. Несмотря на всю мерзость подобной политики, подобное руководство являлось своеобразным правительством «народного доверия», так как французская нация была разбита не столько из-за военных и технических просчетов, сколько из-за нежелания воевать за ценности своего общества (многие британские командиры из Экспедиционного корпуса отмечали низкий моральный дух французских войск. — Примеч. авт.).

Поэтому 22 июня 1940 года генерал Хюнтцигер (в других источниках Гютцингер. — Примеч. авт.), адмирал Платон и бывший посол Франции в Польше Ноэль по поручению правительства Петэна подписали капитуляцию в том самом вагоне в Компьенском лесу, в котором 11 ноября 1918 года маршал Фош принимал капитуляцию кайзеровской Германии в Первой мировой войне. 25 июня перемирие вошло в силу. Позор был полнейший, однако французский народ считал Петэна спасителем нации.

Немцы продолжали удерживать Париж и оккупировали северную часть Франции. В южной части страны, в небольшом курортном городке Виши, разместилось новое французское правительство. 11 июля Петэн отменил республиканский режим и учредил диктатуру, присвоив себе почти королевские прерогативы. Декреты Петэна начинались монархическими фразами: «Мы, Филипп Петэн…»

Режим маршала Петэна делал упор на консервативные ценности. «Труд, семья, отечество» — эти слова сменили прежний национальный девиз «Свобода, равенство, братство». Правительство Виши сотрудничало с Германией, хотя в декабре 1940 года Петэн отправил своего премьер-министра Лаваля в отставку за то, что последний ратовал за присоединение Франции к странам Оси. Отношения с Германией были сложные и неоднозначные.

Власть Виши формально носила также и антибританский характер. В Монтуаре 24 октября 1940 года состоялась встреча Гитлера и Петэна. Это мероприятие закончилось договоренностью о сотрудничестве между Виши и нацистской Германией. В совместной декларации говорилось о заинтересованности обеих сторон в том, чтобы Великобритания потерпела поражение как можно скорее[16]. Однако все было не так-то просто. За весь период существования Виши британцы продолжали иметь с ним дипломатические каналы общения и вели с французами тайные переговоры.

Несмотря на то что в июле 1940 года правительство Петэна порвало дипломатические отношения с Великобританией, в Виши остался представитель одного из британских доминионов — Канады. Этот выходец из франкоязычной провинции Квебек имел фамилию Дюпуи. Английское правительство рассматривало пребывание в Виши Дюпуи как «окно во двор», на который не было другого доступа.

Одновременно британцы более активно поддерживали меньшую часть французской политической элиты, объединившейся под знаменами организации «Свободная Франция» (с 13 июля 1942 года «Сражающаяся Франция»). Эту «партию» фактически бессменно возглавлял странноватый генерал (соответствующее звание, и то временное, получил 27 мая 1940 года. — Примеч. авт.) Шарль де Голль, который ратовал за объединение всех оставшихся у Франции сил в военно-политический союз с Великобританией. Вопреки устоявшемуся в отечественной публицистике мнению «Сражающаяся Франция» и де Голль лично ни у французского народа, ни среди политической элиты Франции особым влиянием не пользовался (кстати, во многом его карьера состоялась благодаря Петэну, даже сына де Голля звали Филипп в честь его полкового командира Петэна) и считался английской марионеткой. Поэтому вишистские функционеры внимали его агитации только под угрозой британского оружия.

В этих сложных дипломатических переплетах Соединенные Штаты занимали особую позицию.

Вскоре после поражения Франции в июне 1940 года правительство США (как и Советского Союза. — Примеч. авт.) установило с Виши дипломатические отношения, признав тем самым франко-германское перемирие. Американским чрезвычайным послом в Виши был назначен адмирал Леги, позже занявший пост председателя объединенного комитета начальников штабов. Правящие круги США считали, что, поддерживая официальные дипломатические отношения с Петэном, им будет легче проникнуть во Французскую Северную Африку (часть Марокко, Алжир, Тунис) и использовать ее ресурсы в своих целях, меньше считаясь с британскими союзниками. Естественно, Шарль де Голль и его организация американцам были совершенно не нужны. К тому же президент Рузвельт лично недолюбливал де Голля, считая его слишком высокомерным.

26 февраля 1941 года между генеральным делегатом правительства Виши во Французской Северной Африке генералом Вейганом (ему были подчинены все французские вооруженные силы в Северной, Северо-Западной и Западной Африке) и специальным американским советником в Виши Робертом Мерфи[17] было подписано экономическое соглашение, по которому США получили неограниченные права торговать на территории Французской Северной, Северо-Западной и Западной Африки[18]. Подобная торговля послужила поводом для проникновения американской разведывательной агентуры в управленческие структуры североафриканских колоний Франции.

Парадоксальность ситуации заключалась в том, что, торгуя с американцами, вишисты обязаны были поддерживать главного врага США — Германию. Еще до вступления США во Вторую мировую войну (а именно тогда американцы перевели своего посла во Франции из Виши в Лондон, косвенно признав тем самым «Свободную Францию» генерала де Голля. — Примеч. авт.) правительство Виши разрешило осуществлять из Туниса снабжение для германо-итальянских сил, сражавшихся в Ливии и Египте против 8-й британской армии[19]. Таким образом, еще в 1941 году из-за своего уникального географического положения территория Туниса стала важным стратегическим плацдармом, в сражении за который итало-германские и англо-американские войска уже в 1943 году пролили немало крови.

Исторически Тунис (более правильное «арабизированное» название — Тунисия) представляет собой небольшую (164 тыс. кв. км) страну на севере Африки с климатом, близким к южноевропейскому (большую часть территории покрывают травянистые равнины, особенно ярко цветущие в весенние месяцы). На юге и западе находятся покрытые лесом Атласские горы, которые защищают приморские районы от жаркого дыхания Сахары. Прибрежные области страны расположены совсем рядом с Европейским континентом, так расстояние от мыса Бон до острова Сицилия не превышает 135 км. Такое выгодное географическое положение страны по достоинству было оценено еще древними мореплавателями. В античные времена на территории Туниса располагался могучий город-государство Карфаген, который вел с римлянами кровавую борьбу за господство в Средиземноморье. В Средние века страна была завоевана арабами и к 1881 году — времени, когда Тунис стал французским протекторатом, арабское происхождение имело более 90 % населения страны. На западе Тунис граничил с Алжиром (главная французская колония в Северной Африке. — Примеч. авт.), а на востоке с итальянской Ливией. Подобное расположение Туниса было очень выгодно для стран Оси, которые отправляли часть материалов и вооружения для своих войск через тунисские порты, откуда грузы автомашинами перебрасывались в столицу Ливии Триполи для итало-немецких войск Роммеля.