22 февраля 1943 года Роммель окончательно осознал, что у него больше не имеется никаких шансов одержать новую громкую победу над американцами из-за недостаточной численности войск, находящихся в его распоряжении.

В тот же день Кессельринг приземлился в Тунисе и помчался в Кассерин на «Кюбельвагене», чтобы встретиться с Роммелем. Он нашел знаменитого фельдмаршала измученным и не способным к дальнейшим действиям. Роммель жаловался, что фон Арним не предоставил ему необходимое количество людей и техники, о которых он просил. Позже Кессельринг отметил: «…но по его виду было видно, что вряд ли он использовал весь свой престиж и авторитет, чтобы добиться поставленной цели».

Кессельринг попытался поднять дух легендарного полководца, но тщетно. Роммель писал впоследствии в своем дневнике: «Несмотря на свои неоспоримые управленческие качества, маршал Кессельринг никогда не вникал в оперативно-тактические условия африканского театра боевых действий. Он видел все в „розовом свете“, и наши последние успехи в боях с американцами погрузили его в иллюзии еще глубже».

Чтобы наглядно показать свое видение обстановки, Роммель обрисовал Кессельрингу благоприятные и неблагоприятные факторы, влияющие на развитие ситуации. Кратко их можно изложить следующим образом:

а) благоприятные:

— удовлетворительное продовольственное снабжение;

— обеспечение топливом (при ведении наступления его хватало еще на 2 дня и даже на 4 дня, учитывая запасы в Габесе, Сусе и Сфаксе);

б) неудовлетворительные:

— дождь и туман, не дающий действовать самолетам люфтваффе;

— вязнущие в грязи танки;

— общее численное превосходство войск африканской Антигитлеровской коалиции;

— грамотные действия, предпринятые американцами по усилению войск;

— беспорядочность и разобщенность германо-итальянского тыла.

В связи с этим Роммель отказался от мысли проводить решительное наступление на американские войска. Кессельринг настаивал на своем, затем спросил, согласится ли он командовать группой армий «Африка». Роммель отказался — он не собирался более одерживать победы на этом континенте. В дневнике он писал: «У меня нет особого желания осуществлять командование, подчиняясь верховным командованиям (германскому и итальянскому. — Примеч. авт.) и люфтваффе, и терпеть постоянное вмешательство в тактические вопросы». Он упоминал о воздушных силах потому, что его непосредственный начальник на ТВД Кессельринг был бывшим артиллеристом, перешедший в авиацию.

Кессельринг вновь отправился в Сфакс, а затем в Бизерту, где он встретился с фон Арнимом и сурово отчитал его в том, что в нужный момент он не предоставил войска в распоряжение Роммеля. Но изменить ситуацию уже было невозможно.

В это время Роммель приказал своим двум танковым дивизиям — 10-й и 21-й — совершить маневр в восточном направлении, в то время как итальянская дивизия 131 тд «Чентауро» прикроет Гафсу. Арним будет атаковать на севере для того, чтобы помешать союзникам преследовать Роммеля.

Но фельдмаршал не довольствовался простым отступлением, он хотел вновь развернуть свои силы в боевой порядок, планируя нанести внезапный удар уже по 8-й армии Монтгомери.

23 февраля 1942 года, несмотря на свой недавний отказ Кессельрингу, Роммель назначен командующим группой армии «Африка» (структурно, как уже говорилось, в группу армий «Африка» вошли 5-я танковая армия вермахта под командованием Юргена фон Арнима и 1-я итальянская армия под командованием Джованни Мессе. — Примеч. авт.). Он разрешает фон Арниму атаковать на севере, но позднее сам будет жаловаться на то, как велась эта операция. Далее мы в этом убедимся.

А в это время фельдмаршал сам готовил план атаки на силы 8-й армии. Вот как Роммель обосновывает необходимость подобной операции:

В то время как Роммель готовился нанести удар на юге, фон Арним атаковал на севере. Это наступление имело бы больше шансов на успех, если бы оно было осуществлено одновременно с наступлением Роммеля на Кассерин. Но все произошло позже. Арним рассчитывал воспользоваться ослаблением английского фронта, возможно даже брошенного на усиление американцев на юге. Он хотел увеличить плацдарм к западу и дезорганизовать противника для выигрыша времени.

Это наступление получило название «Бычья голова». Первоначальный план, утвержденный Роммелем, состоял в достижении нескольких вполне посильных задач, взятия н/п Меджез-Эль-Баб силами двух танковых и пехотных батальонов. Но на рассвете 24 февраля фон Арним отправился в Рим для встречи с Кессельрингом, и вдвоем они разработали еще более дерзкий план. Согласно этому документу в бою будут задействованы две группировки:

— группировка Вебера в районе Маджерды;

— группировка фон Мантейфеля в вади (пересыхающие русла рек в Африке) Седженан.

Первая группа должна была продвигаться в направлении Бежи, полностью окружая плацдарм у Меджез с одной стороны и охватывая Бу-Арада и охраняющие его войска (при поддержке итальянской пехотной дивизии «Суперга»).

Вторая группа, совершая обходной маневр, должна была разгромить подразделения Антигитлеровской коалиции в районе вади Седженан, затем пройти 30 км на запад до станции Нефта, в вади Зуара.

Численность итало-немецких войск в операции «Бычья голова» состояла из двух групп.

К северу от фронта наступления располагалась группировка фон Мантейфеля, имевшая следующие части и соединения:

— моторизованная сводная дивизия фон Мантейфеля;

— 10-й полк берсальеров;

— батальон саперов-парашютистов Витцига;

— пехотный полк «Барантан»;

— группировка фон Кенена, равная по численности батальону;

— два батальона тунисских добровольцев;

— пять артиллерийских батарей.

На юге боевая группа Вебера состояла из следующих сил:

— 334-я пехотная дивизия;

— рота тяжелого 501-го батальона танков «Тигр»;

— 47-й пехотный полк;

— подразделения дивизии ВВС «Герман Геринг»;

— итальянская дивизия «Суперга»;

— два батальона тунисских добровольцев;

— четыре дивизиона 334-го артиллерийского полка, имевшие в совокупности 12 батарей. На вооружении каждой батареи находились 6 горных гаубиц, которых буксировали с помощью мулов.

Бронегруппа «ударного кулака» состояла из 77 танков, из них (со слов Роммеля) 19 «Тигров». Чтобы собрать такое количество бронетехники, фон Арним привлек к операции 15 танков, прибывших в Тунис для усиления 21-й танковой дивизии. Однако необходимо отметить, что Роммель не собирался отдавать фон Арниму ни единого танка, так как готовился атаковать 8-ю армию.

Немцы планировали осуществить наступление на 5-й британский корпус, состоявший в свою очередь из следующих соединений:

— 46-й пехотной дивизии;

— 48-й пехотной дивизии;

— 5-й пехотной дивизии.

Также британцам (138-я бригада) были приданы французские части:

— 3-й батальон 9-го полка алжирских стрелков, находящихся в подчинении 138-й британской пехотной бригады;

— 3-й батальон 43-го полка колониальной пехоты в составе 138-й бригады;

— 3-й полк (из трех батальонов) алжирских стрелков под командованием все той же бригады.