– Что они делают? – спросил Сергей у своей спутницы.
– Внушают инкидо, как надо себя вести, – ответила она.
– Довнии?
– Нет, хорнии. Довнии тут чтобы на них тренироваться.
Недоверчиво глядя на Селику с подопечным, ближайшая довния – серая с белыми пятнами – прокричала: «С’иликя, хочешь убедить меня, что взаправду разговариваешь с кари?» Инкидо, которого она держала на поводу, выронил расческу, задергался и, бросившись в сторону, попытался сбежать. Стоявшая рядом хорния раздраженно топнула копытом.
– Утихни, ты! – воскликнула она и обернулась к вошедшим. – А ты, С’иликя, шла бы отсюда со своей лысой обезьяной. Этого урода все равно никто не купит!
– Мы уйдем, Нифра, но монету можешь уже сейчас приготовить! – весело ответила Селика. – Не веришь, глянь на мою гриву!
Хорния, фыркнув, отвернулась и вновь сосредоточилась на своей обезьянке. Инкидо перестал метаться и, подобрав гребешок, продолжил расчесывать серую экву, а Селика со своей жутковатой улыбкой на морде пошла к выходу.
– Я действительно выгляжу уродом? – спросил Серый, когда они оказались снаружи.
– Ты выглядишь очень необычно, – осторожно ответила довния. – Поначалу я тоже почувствовала неприязнь, но теперь ты мне кажешься намного привлекательнее, чем инкидо. Думаю, к твоей внешности просто надо привыкнуть.
– Я понял. А где тут я могу… – Сергей попытался жестами объяснить свое желание. Селика, поняв, что он хочет, подсказала нужную приставку, и он закончил фразу. – Где я могу искупаться?
– Зачем?
– За неделю в тесной клетке я зарос грязью, мне надо смыть все это и… – он опять прибегнул к жестам, попытавшись объяснить, что хочет постирать одежду, но в этот раз эква его так и не поняла.
– Что ты хочешь сделать со своей шкурой? – удивилась она.
– Это не шкура, а такое… покрывало, – он подобрал наиболее близкий синоним.
– Что? Так это значит, ты завернут в покрывало? Я слышала, что в Эвлоне эквы заворачиваются в покрывало, но сама ни разу подобного не видела, – Селика стала его рассматривать, как будто видела впервые. – Интересно, какой ты там, под ним?
– Если пойдем купаться – увидишь, – ответил Серый.
– Я сама не отказалась бы искупаться, но озеро за пределами лагеря… – ее ушки застыли торчком, а мордочка приподнялась в легком отрицании. – Ты можешь сбежать там.
– Я могу и здесь сбежать, – стал успокаивать ее Сергей, – но я хочу жить в городе в хорошем теплом доме, а не бегать по джунглям от охотников.
Видимо, желание разглядеть его получше пересилило. Приняв решение, эква кивнула и направилась к воротам в деревянном частоколе.
За забором начиналась утоптанная дорожка, разветвлявшаяся чуть дальше на несколько троп. Выбрав ту, что вела вниз по склону, Селика побежала легкой рысцой. Минут пять Серый пытался поспевать, но быстро выдохся. Он потянул поводок, чтобы ее остановить, но эква лишь дернулась, и он покатился кубарем по траве. Поняв, что тащит его за собой, она наконец встала.
– Ты что? – спросила Селика.
– Я не могу бежать слишком быстро и долго, – задыхаясь, ответил он.
– Я медленно бежала!
– Для меня это – быстро.
– Ты такой слабый?
– У меня другие таланты.
– Так мы до вечера идти будем, – проворчала эква.
Тем не менее, дальше она пошла шагом. Минут через двадцать деревья расступились, открывая вид на озеро. Отражением неба водный простор раскинулся темно-синей гладью до самого горизонта, поблескивая зеленоватыми искрами. Тропинка вилась по крутому склону серпантином, спускаясь к пляжу с песком сероватого цвета, где несколько экв грелись на солнышке. По просьбе Сергея они прошли чуть дальше до пустынного берега, упирающегося в каменистый утес, над вершиной которого кружили серые птицы, похожие на чаек. Под любопытным взглядом своей спутницы он отстегнул ошейник, сбросил пропотевшую грязную одежду, и Селика весело зафыркала. «Ты, оказывается, такой забавный под своим покрывалом», – заметила она. Серый снял с эквы ремень с сумками и, похлопав по боку, направился к воде. Несмотря на жару, озеро оказалось бодряще-прохладным. Дно резко уходило вниз, теряясь в синеве на глубине десяти метров, а кверху тянулись толстые стебли водорослей. Почувствовав на губах вкус соли, он сразу разгадал секрет такой прозрачности – в соленой воде не так сильно размножаются микроводоросли. Сергей обернулся на громкий всплеск и увидел, как Селика влетела с разбега в воду и поплыла к нему, загребая под водой ногами. Поравнявшись с ним, она замерла. Благодаря большим легким, эква легко держалась на поверхности. Дурачась, Серый нырнул и проплыл прямо под животом своей спутницы, почувствовав спиной прикосновение мягкой шерстки.
– Ты не боишься, что вода зальет уши? – спросила Селика, когда он вынырнул.
– Нет, вода почти не затекает, а ту, что затекла, я легко вытряхну, – ответил он.
– Тогда сделай так еще раз! – слегка кивнув головой, попросила она.
Сергей снова нырнул, и эква, весело пофыркивая, потребовала еще одного повтора. После шестого раза он слегка подустал и осторожно забрался на ее спину. Сев верхом, Серый прильнул к ее шее. Круп Селики ушел под воду, и она было испугалась за свои ушки, но голова осталась торчать на поверхности. Успокоившись, она замерла, и он, почувствовав приятный контраст между холодом воды и теплом ее тела, тоже расслабился.
Накупавшись, парочка выбралась на берег и разлеглась на теплых камнях. Смотря, как в вышине кружат чайки, Серый подумал, что у них, скорее всего, гнездовье на утесе. Следом пришла мысль, что там где гнезда – есть яйца, и он вскочил, решив не откладывая проверить предположение. В предвкушении еды забурлило в животе, а рот наполнился слюной.
– Ты куда? – спросила эква.
– Я хочу набрать… птичьих камней, – попытался он объяснить, и Селика с интересом подняла голову, не совсем поняв, что он имел в виду.
– Ты смотри, ларусы заклюют, если к ним полезешь, – предупредила она.
Сергей отломил от дерева ветку и стал карабкаться по крутому склону. Птицы встревоженно закружили над ним и попытались атаковать, несколько раз чувствительно ударив клювом, но он, взяв палку двумя руками, широкими замахами сбил пару особо смелых. С предсмертными криками чайки упали и, стукаясь о камни, покатились по склону. Не желая повторить их судьбу, остальные отлетели подальше, и Серый беспрепятственно ограбил два ближайших гнезда.
– Ты ловко умеешь размахивать палкой, – похвалила его Селика, когда он вернулся. – А зачем тебе яйца?
– Я хочу их съесть, – пояснил Серый, и нахмурился, запоминая новое слово.
– Разве это вкусно? – удивилась она.
– Да! – авторитетно ответил он. – И это особенно вкусно после двух прайдов дней на одних арини. Ты поможешь разжечь костер?
– Набери дров, огниво достань из сумки.
Есть незнакомые яйца сырыми Сергей опасался. Он набрал по берегу сухого плавника, зажег огонь и стал ждать, пока прогорят деревяшки. Закопав яйца в угли, он потерпел еще четверть часа, прежде чем выкатить их палочкой и макнуть в холодную воду. Три яйца оказались свежеснесенными, и Серый, несмотря на странноватый привкус, с удовольствием съел их. На теле после купания остались кристаллики соли, которые он соскабливал, чтобы посолить еду. В оставшихся двух скорлупках были почти готовые вылупиться птенцы. Прежний Сергей ни за что бы не стал есть подобный деликатес, хотя и слышал, что запеченных в скорлупе цыплят подавали в каком-то мексиканском ресторане, как фирменное блюдо. Нынешний же Сергей, ни секунды не колеблясь, стрескал их вместе с нежными косточками.
– А есть здесь пресный ручей? – спросил он у Селики. – Стирать свои покрывала в соленой воде плохо, соль застынет и будет царапаться.
– Да, чуть выше есть водопад. Мы обязательно туда сходим смыть соль, мне тоже не нравится, когда она застывает в шерсти, – ответила она.
– Тогда пойдем еще искупнемся перед обратной дорогой?
Кивнув, эква побежала к воде, и Серый бросился следом. Весело побарахтавшись и подняв кучу брызг, они зависли на поверхности, дав себе передышку. В этот раз Сергей просто держался за спину своей спутницы. Наводящий рябь слабый ветерок утих, и поверхность стала ровной, как стекло. Заметив на глубине какой-то предмет, выделявшийся белым пятном на сером песке, он вдохнул поглубже и нырнул. Из-за отсутствия практики, добраться до дна Серый не смог и выскочил на поверхность, недовольно отфыркиваясь.
